26 Genealogía genética

Spencer Wells, director del Proyecto Genographic: «El libro de historia más grande que se haya escrito nunca está oculto en nuestro ADN».

Aunque la pertenencia a la comunidad judía se transmite por línea femenina, las tradiciones ortodoxa y conservadora otorgan un estatus especial a un grupo de hombres denominado kohanim. Según el libro del Éxodo, Dios otorgó el título de kohen a Aarón, el gran sacerdote hermano de Moisés; este título era un «cargo vitalicio» que sería transmitido a todos sus herederos por la línea masculina. Los miembros de esta casta de sacerdotes constituida por vía paterna desempeñan responsabilidades específicas en los oficios religiosos.

A mediados de la década de 1990, un médico canadiense, Karl Skorecki, perteneciente al grupo kohanim, se dio cuenta de que si todos ellos tenían un ancestro común (si bien de una antigüedad superior a los 3.000 años) también debían de compartir similitudes genéticas. El cromosoma Y (que contiene el segmento del ADN que determina el sexo masculino) se transmite de padre a hijo. Skorecki se preguntó si era posible que el cromosoma Y de Aarón se hubiera preservado en los kohanim actuales.

Para determinarlo, estableció contacto con Michael Hammer, un genetista de la Universidad de Arizona que estaba investigando el cromosoma Y, y juntos seleccionaron a 188 hombres judíos que proporcionaron una muestra de su ADN y también detalles de su ascendencia judía. Los resultados fueron extraordinarios: 97 de los 106 individuos que se identificaron como kohanim compartían un conjunto de seis marcadores genéticos en el cromosoma Y. La genética molecular había permitido confirmar una tradición genealógica.

Árboles de genes Desde entonces la genética se convirtió en un buen negocio. Decenas de compañías pueden estudiar en la actualidad el ADN para determinar nuestra ascendencia. Al menos en los hombres, el instrumento más útil para este estudio sigue siendo el cromosoma Y. Como vimos en el capítulo anterior, el ADN del cromosoma Y no sufre modificaciones debidas a la recombinación en cada nueva generación. De la misma manera que los apellidos anglosajones, este ADN deja la línea masculina más o menos intacta. Al evaluar su tasa de mutación, los científicos pueden agrupar a los hombres que comparten un ancestro masculino fallecido hace mucho tiempo.

Hay 18 clanes o «haplogrupos» genéricos del ADN del cromosoma Y, y el origen de cada uno se ha localizado en regiones geográficas concretas. Los haplogrupos A y B son exclusivamente africanos; el haplogrupo H se originó en el subcontinente indio, y el haplogrupo K es específico de los aborígenes australianos y de Nueva Guinea. Muchos de estos grupos se podrían dividir a su vez en subgrupos. El subgrupo R1b es el más frecuente entre los hombres europeos, mientras que los hombres kohanim pertenecen a los subgrupos J1 y J2. Según parece, Aarón pudo haber vivido lo suficiente como para que su línea masculina se dividiera en dos.

Por supuesto, las mujeres carecen de cromosoma Y, pero los árboles de genes femeninos se pueden trazar mediante el ADN mitocondrial (ADNmt), heredado de sus madres tanto por los hombres como por las mujeres, y que también escapa a la recombinación. Así, las personas pueden clasificarse en casi 40 haplogrupos según la línea materna que, de nuevo, se han relacionado con diversas regiones geográficas.

Por consiguiente, cualquier persona puede conocer su ascendencia remota mediante las pruebas de ADN, lo que hace que las compañía dedicadas a la genealogía genética estén haciendo un gran negocio. La compañía Oxford Ancestors, fundada por el genetista Bryan Sykes, utiliza el ADNmt para asignar a los europeos a clanes fundados por las «siete hijas de Eva», supuestas matriarcas con nombres como Úrsula (para el haplogrupo U) o Helena (para el haplogrupo H). También está especializada en la vinculación del ADN del cromosoma Y; Sykes ha señalado que uno de sus clientes (un contable norteamericano de nombre Tom Robinson) posee el cromosoma Y de Genghis Khan.

Estas pruebas de ADN también son útiles para definir árboles familiares más recientes, lo que puede tener un gran valor para los historiadores. Cuando en 1991 se exhumaron los cuerpos del zar Nicolás II y su familia, se realizaron pruebas genéticas para confirmar sus identidades. El ADN de la zarina Alexandra se comparó con una muestra de ADNmt proporcionada por su sobrino nieto, el duque de Edimburgo.

Y en 2005, un niño de 15 años de edad concebido mediante una donación de esperma llegó incluso a utilizar una base de datos genética en Internet para localizar a su padre biológico. Su cromosoma Y fue congruente con el de dos hombres que tenían el mismo apellido; dado que la madre del niño conocía la fecha y el lugar de nacimiento del donante, el dato genético lo condujo al hombre correcto.

Advertencia al comprador Los profesionales de la genética han cuestionado el valor de muchas de las pruebas comerciales. En Estados Unidos, estos tests son populares entre las personas de origen africano que desean encontrar sus raíces: la presentadora de televisión Oprah Winfrey ha señalado que su ADN demostraba que tenía un origen zulú. Casi con total seguridad, este resultado es engañoso. Incluso si su ADNmt perteneciera al mismo haplogrupo que el de la mayor parte de los zulúes, este dato ofrece muy poca información acerca de su ascendencia. Si retrocedemos tan sólo 20 generaciones, todos tenemos más de un millón de antepasados directos. La prueba del ADNmt a la que se sometió Oprah solamente le dice que uno de esos antecesores podría haber sido un zulú. Lo mismo ocurre con el cromosoma Y. Tom Robinson podría descender de cualquier asiático que hubiera tenido muchos hijos y nietos, pero no hay ninguna prueba real de que ese hombre hubiera sido Genghis Khan.

Las pruebas de ADN también pueden ofrecer resultados incómodos. Muchos afroamericanos se han sorprendido al descubrir que sus cromosomas Y pertenecen a haplogrupos europeos, lo que representa un legado de la explotación sexual a la que los propietarios de las plantaciones sometían a sus esclavas. Así, estas pruebas han confirmado que Thomas Jefferson (el tercer presidente estadounidense) tuvo hijos con su esclava Sally Hemmings. Las comparaciones del material genético de los descendientes masculinos de estas dos personas demuestran la existencia del mismo ADN en el cromosoma Y.

Por otra parte, la genética tanto puede refutar las relaciones biológicas como confirmarlas; no pocas personas han sido excluidas de los estudios de grupos familiares debido a que su ADN demostraba que no tenían ninguna relación con los que se suponían eran sus padres. Así que, además de que no va a demostrar que procedemos de los vikingos o de los zulúes, nos puede ofrecer sorpresas desagradables.

La idea en síntesis: los genes nos permiten conocer a nuestros antepasados