Le soleil venait de se coucher sur le Mont Ramier. La lune grimpait dans le ciel et le moment que tous attendaient approchait lentement.
Sam tentait d’ignorer la discussion tenue de l’autre côté des rochers, mais la voix haut perchée de Rikki Radeg lui rendait la tâche difficile. Le petit chaman essayait de justifier son refus de participer au rituel. Hart répondait calmement, mais fermement. On parlait promesse ? Rikki avait celle de Hart que toute la ville serait mise au courant s’il les laissait tomber. Rikki répondait qu’il s’était fait avoir, qu’il n’avait jamais accepté…
Sam tenta de se concentrer. Les jérémiades de Rikki importaient peu. Celui-ci avait paniqué à l’arrivée de sa sœur et de Fantôme. Un seul coup d’œil à Janice avait suffi pour que le chaman Rat commence son numéro… Si Manx avait des objections à focaliser le rituel sur un wendigo, elle ne les avait pas révélées. Et tant que Manx restait, Rikki demeurerait également. Le chaman Rat n’accepterait pas de perdre la face devant un chaman Chat, Sam en était persuadé…
Rikki et Manx l’assisteraient durant le rituel de transformation. Chat et Rat… Un mélange inattendu de totems. Mais il semblait que les rivalités traditionnelles des deux animaux n’affectaient pas leurs serviteurs.
Rikki et Manx n’étaient pas les chamans les plus puissants de la côte Nord-Ouest, mais Sam pensait qu’ils pourraient assumer leur rôle. Il avait compté sur leur curiosité et sur les connaissances qu’il leur offrait pour assurer leur silence. Comme tous les magiciens, les deux chamans étaient avides de nouveaux sorts. Et le secret n’était que temporaire : ce soir, Janice guérirait et plus rien alors ne serait important…
Seuls les trois chamans conduiraient le rituel. Non que le père Rinaldi eût refusé d’y participer ; mais il aurait fallu assurer sa protection, ce qui aurait affaibli leurs ressources. Pourtant Sam craignait de ne pas pouvoir, sans lui, détecter à temps une perturbation dans le flux de mana ; le prêtre serait présent ce soir, en tant que support moral. Le moment venu, il ferait office d’observateur.
Hart lui tiendrait compagnie. Ils avaient décidé d’un commun accord que la magie sera plus pure s’ils ne mêlaient pas sa tradition hermétique à un rituel purement chamanique. Sam aurait aimé connaître plus de chamans, mais Rikki et Manx seraient ses seuls alliés.
Une chose était sûre : personne ne viendrait les déranger. La vision astrale du prêtre serait une aide inestimable. Hart, Fantôme et Loutre Grise étaient des professionnels. Nulle patrouille du Conseil ne pourrait approcher sans se faire repérer…
Les pensées de Sam se concentrèrent sur sa tâche. Le sable coloré coulait entre ses doigts, chaque grain prenant naturellement sa place dans un dessin complexe. Le site serait bientôt prêt. Les deux derniers jours avaient été dédiés, avec l’aide de Rinaldi, à préparer et à consacrer le terrain.
Achevant son examen, le prêtre s’approcha de Sam :
— La peinture est belle.
— Vous trouvez ? Je suis loin d’être un artiste.
— Le contenu et le symbolisme sont plus importants que le rendu. (Rinaldi prit Sam par l’épaule pour l’encourager.) Tout ira bien.
— J’aurais préféré ne pas y placer Corbeau. Il est voleur et trompeur.
— Ne reprenons pas la discussion, Sam. Corbeau est un totem puissant, spécialement par ici. Nous avons monté ce rituel en y incorporant autant d’éléments que possible… Il est à sa place.
— Je sais, soupira Sam, tandis que les derniers grains de sable noir achevaient l’image de l’oiseau. Je suis juste un peu nerveux.
— Nous le sommes tous. (Rinaldi fixa le ciel.) Il est temps.
Sam leva les yeux vers la lune rousse et la contempla quelques minutes, massant ses muscles fatigués. Puis il rassembla ses pots de sable. Quand il se releva, Rinaldi avait disparu et le calme régnait dans la clairière.
Sam murmura les mots qui amorceraient le rituel. Une faible lueur, noyée dans la lumière lunaire, se diffusa dans la clairière.
Le cercle magique mesurait cinq mètres de diamètre et ses limites étaient définies par un anneau de petites pierres. A l’extérieur, quatre zones de formes différentes marquaient les points cardinaux. Au nord, ils avaient placé un haut tambour de prière. Au sud, une longue flûte en bois reposait sur une couverture multicolore. A l’est, des pierres dessinaient la silhouette d’un homme, la tête vers le centre. A l’ouest, la même silhouette, plus grande. Et au centre du cercle, entourée d’un anneau de sable rouge, se trouvait l’opale que Sam avait ramenée d’Australie, brillant de mille feux sous la lune.
Pénétrant dans la clairière, les autres chamans firent signe à Sam et s’installèrent Rikki prit place dans le cercle au tambour, Manx dans celui où se trouvait la flûte. La musique n’était pas là pour l’ambiance. Ce soir, la mélodie avait son rôle à jouer.
Entonnant le chant d’ouverture du rituel, Sam se mit à danser. Il fit plusieurs fois le tour du cercle, progressant à petits pas rythmés par la musique lancinante des instruments. Peu à peu, la lumière s’intensifia. A la fin de la danse, la clairière était éclairée comme en plein jour.
Janice sortit des ténèbres et s’avança vers le cercle.
— Bienvenue, Loup, dit Sam. Rejoins-nous dans notre magie.
— Je le fais de ma propre volonté.
Elle s’allongea dans la grande silhouette, tandis que Sam continuait à tourner afin de clore magiquement le cercle. Puis il se dirigea vers Janice, répandit des herbes sur son corps, retourna dans le rond central et s’y enferma.
Le cercle était étroit, et ses jambes croisées touchaient pratiquement l’opale. Entrant en transe, Sam chercha la présence de Chien. Il aurait aimé que la force de son totem s’ajoute à la puissance déjà réunie, mais la présence éthérée restait introuvable. Comme tu voudras, vieux cabot. Avec la pierre comme focus et le rituel, il y aurait suffisamment de magie…
Rikki se mit à chanter de sa voix aiguë, accompagné en contrepoint par la flûte de Manx. Lentement, Sam se laissa dériver. S’amarrant à l’opale, il rassembla les fils d’énergie et les tissa en un motif étincelant. Sous sa chemise, sa dent fossile puisait contre sa poitrine. Son image astrale se fondit dans la matrice magique…
Revêtu d’une puissance aveuglante, il se tourna vers Janice. Sous son image, Sam sentait les ténèbres de sa nature de wendigo, qui luttait contre les vestiges de son âme humaine. Il l’enveloppa de sa puissance, comme un cocon protégeant une chenille. Elle renaîtrait bientôt tel un papillon…
Il l’appela et elle prononça les réponses rituelles. Obéissant à ses ordres, la jeune femme se leva et contourna le cercle magique, allant s’allonger dans la silhouette la plus petite. Sam sentit la montée de puissance et lutta pour la guider, pour la modeler suivant ses désirs. Mais malgré toutes ses efforts, le mana restait incontrôlé… Le cap était franchi. Il ne lui restait plus qu’à conclure le rituel. La flûte s’éteignit doucement et seul le tambour continua de battre. Il rappelait à Sam des contrées astrales.
Il ouvrit les yeux. Janice était allongée sur sa gauche, le corps dépassant largement de la petite silhouette. Wendigo.
Les préparations et les sacrifices avaient été vains. Le rituel venait d’échouer…
Faisant taire la musique, un hurlement déchira la nuit.