PROLOOG

‘Waar is Charlie?’

1997

‘Laat me even weten als u een beslissing hebt genomen, meneer Burdett,’ zei de edelachtbare Dagmar Hansen. ‘De zitting wordt verdaagd tot ik iets van u hoor.’

   Amanda Jaffe stond, net als de rest van de toeschouwers in de rechtszaal, op toen rechter Hansen de zaal verliet, maar haar ogen waren niet op de rechter gericht. Ze keek naar haar vader, die druk in gesprek was met zijn cliënt. Frank Jaffe hield zijn lippen vlak bij Sally Popes oor. Hij praatte snel. Mevrouw Pope hield haar hand op de onderarm van haar vader en ze fronste haar voorhoofd terwijl ze zich concentreerde op wat hij zei. Amanda keek bedenkelijk, want ze had de indruk dat het er intiemer aan toeging dan bij een overleg tussen een advocaat en diens cliënt gebruikelijk was.

   Karl Burdett, de openbare aanklager van Washington County, keek woedend terwijl hij de rechtszaal uit stormde, met zijn twee medewerkers in zijn kielzog. Frank Jaffe en mevrouw Pope volgden een paar tellen later. Vlak voordat de deur van de rechtszaal achter hem dichtging, stak Frank nog snel zijn duim omhoog in de richting van Amanda. Die ochtend had Frank, voordat hij naar de rechtszaal vertrok, laten doorschemeren dat zich een belangrijke ontwikkeling in de zaak had voorgedaan. Amanda wilde dolgraag weten wat zich in de raadkamer had afgespeeld, maar ze wist dat ze haar vader beter niet lastig kon vallen als hij midden in een proces zat.

   Amanda besloot de trap naar de hal te nemen. Die korte wandeling zou vandaag waarschijnlijk haar enige training zijn. Ze voelde zich een beetje schuldig. Tijdens de zomervakantie had Amanda steeds fanatiek getraind. Als jeugdzwemster had ze bij de ‘Pacific-10’-kampioenschappen voor Berkeley de 200 meter vrije slag gewonnen en bij de nationale kampioenschappen was ze als zesde geëindigd. Als het haar zou lukken om een paar seconden van haar beste tijd af te knabbelen zou ze bij de senioren bij de bovenste drie kunnen eindigen en een kleine kans maken om in 2000 deel uit te maken van het olympische team. Als je te veel trainingen oversloeg, was een dergelijke doorbraak uitgesloten, maar ze kon de kans om te zien hoe haar vader de verdediging voerde bij de geruchtmakendste moordzaak die het land ooit had gekend, niet voorbij laten gaan. 

   Frank Jaffe was een van de beste strafpleiters in Oregon en Amanda wilde al sinds de lagere school in zijn voetsporen treden. Terwijl andere meisjes modetijdschriften lazen, las zij Perry Mason. En terwijl andere meisjes ervan droomden om naar het schoolbal te gaan, droomde zij ervan dat ze moordzaken te behandelen kreeg, en in de afgelopen jaren had zich in Oregon geen zaak voorgedaan die zo geruchtmakend was geweest als het proces van Sally Pope wegens de moord op haar man, het Amerikaanse congreslid Arnold Pope Junior. Daar kwam nog de uitstraling bij die van Sally Popes medeverdachte uitging: Charlie Marsh, alias de goeroe Gabriel Sun, had het van kleine misdadiger tot nationale held en newagegoeroe geschopt. Hij sprak in het hele land tot de verbeelding.

   Amanda had een exemplaar bij zich van Het licht in jezelf, de autobiografie van Marsh, waarin hij zijn ziel blootlegde over het feit dat hij als kind misbruikt was en uitlegde hoe die psychische beschadiging tot een leven vol geweld had geleid. Wat het boek zo bijzonder maakte, was Marsh’ verslag van zijn opzienbarende godsdienstige bekering, die plaats had gevonden op het ogenblik dat hij zijn leven op het spel zette om een cipier te beschermen, die door een krankzinnige gevangene werd aangevallen. 

   Amanda keek naar de foto van Marsh op de achterkant van het boek. Het was wel duidelijk waarom vrouwen in groten getale de cursussen van de goeroe bijwoonden, waarin hij zijn kudde leerde hoe ze het innerlijke licht konden vinden dat hem tijdens zijn bijna-doodervaring had overgoten. Marsh had het blonde haar en de blauwe ogen van een filmster, maar zijn gewelddadige verleden deed vermoeden dat er een duivel in hem schuilde. Sally Pope was een van de mooiste en zelfverzekerdste vrouwen die Amanda ooit had ontmoet, maar als je de roddelbladen mocht geloven was zelfs zij voor Marsh’ charmes bezweken. 

   Bij Sally Popes proces ging het om seks, beroemdheid en gewelddadige dood. Het enige wat ontbrak was Charlie. WAAR IS DE GOEROE? schreeuwden de krantenkoppen in de nationale pers op de dag dat het proces begon. Met die vraag begon ook elke nieuwsuitzending op televisie. Charlie Marsh was bij de Westmont-sociëteit verdwenen op het moment dat Arnold Pope Junior werd neergeschoten. Net als iedereen in Amerika vroeg Amanda zich af waar hij was en wat hij nu deed.