4

AZ EUROPA vulkánjai nyughatatlanná tették a jeget. Számos kupola és visszafagyott olvadék alatt fordultak elő megszilárdult lávaujjak, hosszú, kanyargós nyúlványok, amelyek nem létezhettek volna, ha a hold gravitációja meghaladta volna a földi gravitáció egytizenharmadát. A jég mozgásai erodálták a követ, aztán mindenhová elszállították.

A szikla gondot jelentett a mecháknak. A pengék és a karmok gyakran megsérültek. A csövek sűrűn bedugultak. Még a por is csökkentette egy-egy helyszín vonzerejét, és az ESA 011-es csavargója gyorsan lemondott a déli síkság egyik tágas területéről, amikor szennyező anyagokat talált a fúróhengerében.

Ám a csavargót ügyes és sokoldalú gépnek tervezték. Ha megkésve is, de észrevette a szabályos alakzatokat a törmelékben. Aztán a telemetriája rákapcsolt, amikor összeköttetésbe lépett egy odafent keringő tankerrel, és a hajó agyát használva analizálta a szilárd anyagok összetételét.

Végül a csavargó ismét mozgásba lendült. Feláldozta két elülső karját és egy gerinchajlítóját, hogy magához ölelje a zsákmányát, elszigetelve azt az Europa felszínén uralkodó majdnem teljes vákuumtól.

Akármilyen lehetetlennek tűnt is – a mindenhová betolakodó hideget és a minta származási helyének mélységét tekintve –, a szennyező anyagot organikus létformák alkották. Rég halott és konzerválódott élőlények: apró, fehér bogarak, amiknek az idegrendszere legfeljebb annyira volt fejlett, mint egy földigilisztáé.