11.

Six heures auparavant. Osman me tendit une cigarette de kif molle et une pochette d allumettes avant de remonter à bord de l'Arawelo et de se mettre à aboyer des ordres à l'intention de Yusuf. 

— Cela vous calmera les nerfs, me dit-il. 

Je suppose que je devais ressembler à un fantôme : on m'avait dit durant toute la matinée que j'étais très pâle. Je ne pensais pas que le haschich léger d'Osman m'aiderait beaucoup, aussi je mis le joint dans ma poche après l'avoir remercié de la main. 

Le bateau s'éloigna du quai des garde-côtes dans un cliquetis de pistons et un souffle de gaz chaud. Osman le fit virer lentement, en marche arrière, et exécuta une série de manœuvres au ralenti. Les filles sur le pont se tenaient au bastingage ou aux caisses d'armement arrimées et regardaient avec envie l'herbe verte de Governors Island J'avais espéré ne pas voir Ayaan avant son départ mais elle se tenait sur le toit de la timonerie telle une reine qui revient dans sa patrie, sur un char de parade particulièrement rouillé. Elle baissa les yeux sur moi et je levai les miens vers elle. Nos regards se croisaient peut-être pour la dernière fois et nous donnions l'impression de communiquer à un niveau non verbal, sur une longueur d onde de respect que j'étais incapable de définir vraiment. Finalement, elle m'adressa un sourire qui me donna la nausée, puis se tourna vers le port. 

Je repartis au petit trot vers les hangars des avions. Le timing était capital pour le plan de Jack et je n'avais pas l'intention d'être celui qui le ferait capoter. Le gros hélicoptère tubulaire Chinook– un CH-47SD, l'hélicoptère cargo le plus récent et le plus sophistiqué que possédaient les forces armées – était posé sur la pelouse et m'attendait. Je gravis en hâte la rampe de chargement à l'arrière et j'actionnai la manette pour la fermer derrière moi, puis je traversai rapidement l'habitacle, profond à présent que nous avions enlevé tous les sièges et cliquetant comme l'intérieur d'une bétonnière. Kreutzer faisait déjà tourner les deux rotors du Super-D pour prendre de la vitesse et il était prêt à partir. Il avait protesté, bien sûr, quand nous lui avions demandé de nous emmener à Central Park, mais Jack avait certains moyens de persuasion. Il lui avait notamment dit que s'il refusait de se charger de ce travail, nous le laisserions sur Governors Island où il mourrait de faim. Quand Jack disait quelque chose de ce genre, les gens étaient enclins à supposer qu'il ne bluffait pas. 

Dès que je fus arrivé dans le cockpit, Kreutzer nous emmena à cent pieds de hauteur, puis poussa en avant si violemment que je basculai en arrière et tombai sur les fesses. Il me regarda depuis son siège de pilote comme s'il allait éclater de rire.

— Combien d'heures de vol avez-vous sur cet engin ? criai-je au-dessus du grondement des moteurs. 

— Plus que vous, enfoiré, grogna-t-il en retour. 

Je l'avais bien cherché.

Je m'installai précautionneusement dans le siège du navigateur. Jack, dans celui du copilote, me tendit une barre de chewing-gum pour m'aider à me déboucher les oreilles.

Nous filâmes au-dessus du port et arrivâmes dans l'espace aérien de Brooklyn. Nous volions à basse altitude et avancions très vite. Nous prenions le premier de la longue série de risques stupides qu'exigeait cette mission. Même si nous avions la certitude que Brooklyn grouillait de morts et que certains d'entre eux nous verraient, nous pouvions seulement espérer que la capacité de Gary à utiliser les morts comme espions ne s'étendait pas jusqu'à cette distance ou qu'il ne prêtait pas attention aux quartiers périphériques.

La position de mon siège m'empêchait de voir les rues en contrebas, aussi le spectacle de morts à l'air surpris qui nous avaient peut-être repérés me fut miséricordieusement épargné. Tout ce que je voyais, c'était un building de temps en temps, passant rapidement d'un côté à l'autre de ma fenêtre. J'aperçus successivement le Palais de Justice, la tour de l'Horloge de la Williamsburg Savings Bank, le siège central des témoins de Jéhovah. Comme nous arrivions dans Queens, Kreutzer monta cent pieds plus haut et vira vers le fleuve.

— Dernière chance, dit-il. 

Je me rembrunis, déconcerté, puis je regardai par la verrière du cockpit le sol en contrebas. Nous étions arrivés au niveau du complexe des Nations unies : le bâtiment du Secrétariat était aussi blanc et brillant qu'une pierre tombale, là où il dominait l'East River obstruée par des cadavres. Mon cerveau effectua une inversion de perspectives et je compris ce que Kreutzer voulait dire. Nous pouvions nous poser là-bas, tout simplement, trouver les médicaments, et repartir. Je pouvais appeler Ayaan et annuler cette mission suicide. Je n'apercevais pas de pigeons. Gary avait peut-être tenu parole et dégagé le passage pour nous.

Si près. C'était juste là-bas. Juste là-bas !

Jack posa une main sur mon épaule et la serra. Il ne me menaçait pas, ne me rappelait même pas mes responsabilités. Juste un soutien émotionnel, de la part d'un type que j'aurais pensé incapable de ce genre de chose. Je me tournai pour hocher la tête à son intention, puis je me renversai dans mon siège.

Peu de temps après, Kreutzer effectua un vol stationnaire au-dessus du pont de Queensboro, à l'endroit où il traversait Roosevelt Island. Il nous était impossible d'arriver plus près de Manhattan avec notre bruyant moyen de transport. Je me levai de mon siège et regardai par les hublots. J'apercevais les morts tout en bas, ils fourmillaient autour des pylônes du pont, leurs têtes levées et leurs mains tendues vers nous.

Kreutzer se tourna de côté dans son siège.

— Je ne sais pas si l'un de vous deux a accepté Jésus–Christ comme son sauveur personnel, mais, ce pourrait être le moment.

Nous ne fîmes pas attention à lui et nous dirigeâmes vers l'arrière de l'habitacle. Jack et moi nous aidâmes mutuellement à enfiler nos combinaisons de protection, semblables à celles qu'Ayaan et moi avions utilisées quand nous étions venus à Times Square quelques jours plus tôt… ou toute une vie plus tôt. Celles-ci étaient conçues pour les garde-côtes, utilisées pour les nettoyages de déchets toxiques, et elles étaient plus épaisses et encore plus encombrantes, mais j'avais essayé la mienne et je savais que je pouvais toujours marcher en la portant. Une fois que nous les eûmes revêtues, Jack me rappela les rudiments de la descente en rappel. Il m'équipa d'un harnais en nylon qui s'enroulait autour de mes cuisses, puis attacha un descendeur – un huit en aluminium – à mon entrecuisses avec des mousquetons. Quand il eut terminé, il ouvrit un panneau d'évacuation dans le ventre du Chinook dan un flot de lumière blanche et accrocha un treuil pour nos cordes. Une extrémité de la corde passait par mon descendeur en une boucle compliquée. Jack en attacha une autre de sécurité au dos de mon harnais, et je fus fin prêt à y aller. 

— On se retrouve en bas, dis-je en m'efforçant de prendre un air de dur à cuire.

Jack ne répondit pas, aussi je retins ma respiration et franchis le panneau d'évacuation.

On appelle cela « descente en rappel » parce que « tombe comme une pierre » ne fait pas très militaire. Je pouvais me freiner si cela ne me dérangeait pas de brûler mes gant – la friction sur les cordes était intense –, mais je passai la plupart de la descente en chute libre, exactement comme Jack me l'avait appris. Des objets qui tombent le font tous à la même vitesse – Galilée l'a démontré –, mais quand 0n porte un paquetage de vingt-cinq kilos, à coup sûr cela donne l'impression de tomber encore plus vite. Je ralentis ma descente en approchant du sol, m'agrippai fermement à ma corde jusqu'à ce que mes gants commencent littéralement à fumer, puis je pliai les genoux au moment où je touchais la chaussée en béton, et je roulai sur moi-même pour amortir le choc et ne pas me briser les chevilles. 

En une seconde, j'étais debout et je tins la corde tandis que Jack me rejoignait en bas. Nous nous débarrassâmes de nos harnachements et fîmes des signes à Kreutzer, mais il virait déjà sur le côté en décrivant un large cercle qui l'emmènerai hors de vue de Manhattan. Quelques secondes plus tard il était caché derrière une rangée de buildings et le monde devint brusquement silencieux, avec pour seule compagnie ma respiration et le crissement de ma combinaison. Jack m'avait formellement interdit de parler durant cette partie de la mission, pour plus de précautions. Il suffisait qu'un mort nous remarque pour que nous échouions, et nos vies seraient fichues.

Le pont s'élevait de chaque côté de nous, une vrille en béton flanquée de hautes tours en fer. À l'est il y avait Manhattan, l'Upper East Side, et ensuite Central Park. Une longue marche nous attendait. Nous nous mîmes en route sans un mot.