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Ainsi, l’épouse du médecin légiste
accusait formellement de meurtre Aldebert Rupert.
– Votre opinion est-elle étayée sur
des faits concrets, madame ?
Thereza Fitzgerald garda le
silence.
– Connaissiez-vous l’étendue de la
fortune de Lord Rupert ?
– Les biens matériels ne
m’intéressent pas. À la maison, c’est mon mari qui tient les
comptes. Nous ne serons jamais riches. Donner aux pauvres nous
paraît plus important que d’amasser de faux trésors.
– Cela n’empêche pas d’apprécier les
objets d’art à leur juste valeur.
– Vanités de ce monde, inspecteur. Ni
mon mari ni moi-même n’accordons le moindre intérêt à ce
bric-à-brac.
– Maître Root ne vous a pas
renseignée sur la fortune que représente ce… bric-à-brac
?
– Kathryn Root et moi-même sommes en
froid.
Higgins déplaçait les pièces sur le
jeu d’échecs, attaquant avec les blancs et répondant avec les
noirs.
– Vous voulez savoir pourquoi, bien
sûr : une incompatibilité d’humeur, rien de plus. Nous nous
respectons. Mais Maître Root est une incroyante qui n’hésite pas à
insulter le nom du Seigneur. Pour mon mari et moi, cela rend tout
contact impossible.
– Pendant la confusion qui a régné
avant l’assassinat d’Aldebert, avez-vous remarqué quelque chose
?
– Non. Il régnait une obscurité
totale.
– Personne ne vous a bousculée
?
– Je ne sais plus. Si, peut-être…
Tout s’est passé si vite. J’étais terrorisée. Je suis
tombée.
– Vous serez sans doute héritière,
madame Fitzgerald.
– Si Dieu en a décidé ainsi,
inspecteur, ce sont mes pauvres qui en bénéficieront. Avec son
aide, je ferai deLost Manorun
hospice.
Higgins entrevit une attaque
originale en déplaçant un fou blanc qui mettrait en danger la reine
noire. Le coup effectué, il passa mentalement dans le camp des
noirs afin de contrer cette stratégie inédite.
– La comtesse Arabella von
Rigelstrand est-elle une incroyante, elle aussi ?
Thereza Fitzgerald
hésita.
– Ses convictions religieuses
pourraient être mieux affirmées, certes, mais Arabella est une
grande dame. Sa noblesse naturelle est garante d’une belle
âme.
– Saviez-vous, madame Fitzgerald, que
la comtesse et le baron étaient mariés depuis plusieurs années
?
Higgins ne trouvait pas de solution
pour sauver la reine noire.
– Bien sûr. S’ils n’avaient point été
mariés, mon mari et moi-même ne leur aurions plus adressé la
parole. Nous ne fréquentons pas les couples illégitimes dont
l’union n’a pas été célébrée devant le Seigneur.
– Pourquoi ce secret ?
– À cause de Lord Rupert. Il n’aimait
pas Arabella. Pour ne pas le choquer, la comtesse et le baron ne
lui ont pas révélé leur mariage. C’est la preuve d’un tact
remarquable qui les honore.
L’ex-inspecteur-chef tenta un coup
désespéré avec un pion noir. Aux blancs de jouer.
– Aucun membre de la famille n’a donc
trahi le baron et la comtesse.
– Si cela avait été le cas, Lord
Rupert les aurait déshérités publiquement. Il ne supportait pas que
l’on s’opposât à ses décisions.
Une lueur traversa l’esprit de
Higgins. Il venait d’entrevoir une possibilité de sauver les noirs.
L’entreprise n’avait guère de chance de réussir, mais l’expérience
méritait d’être tentée.
– Je suppose que le baron et la
comtesse forment un couple aussi parfait que le vôtre, madame
Fitzgerald ? Aucune dissension, aucune dispute ?
– La comtesse Arabella est une
artiste, le baron Hyeronimus un poète. Des vagues de romantisme
traversent leurs âmes. Parfois, ils semblent s’affronter ; mais ce
n’est que superficiel. Le baron éprouve un amour profond pour la
comtesse.
– Pourriez-vous me décrire l’un de
ses tableaux ?
– Eh bien, ce sont des portraits
officiels, très… très classiques. Je n’ai aucun talent pour décrire
des tableaux. J’espère qu’Arabella se consacrera un jour à des
thèmes religieux.
Higgins coucha le roi noir. Son
audacieuse stratégie avait échoué.
– Vous pourriez peut-être
m’expliquer, à présent, pourquoi vous vous introduisiez si
discrètement dans la chambre du baron Breakstone ?
Thereza Fitzgerald, embrassant à
nouveau l’Immaculée Conception, leva les yeux et regarda devant
elle.
– Je voulais… je voulais lui faire
part de mes craintes et de celles de mon mari.
Higgins remit en place les pièces du
jeu d’échecs.
– Quelles sont ces craintes, madame
Fitzgerald ?
– Je suis sûre que notre vie est en
danger.
– A-t-on tenté quelque chose contre
vous ?
– Non, mais je voulais obtenir l’avis
et la protection de Hyeronimus Breakstone. C’est un homme
responsable capable de faire face aux plus graves
difficultés.
Higgins abandonna le jeu d’échecs et
s’installa sur un pouf en soie du Pendjab. Il fixa du regard son
interlocutrice.
– Graves difficultés, dites-vous.
Est-ce une allusion à l’assassin qui rôde dans les ténèbres
deLost Manor ?
Thereza Fitzgerald rangea
nerveusement sa croix et son image pieuse. Ses doigts menus se
nouèrent.
Elle leva des yeux éperdus vers
l’ex-inspecteur-chef.
– J’ai peur. Protégez-nous,
inspecteur.
La voix aigrelette
tremblait.
– L’aide du baron Breakstone est-elle
insuffisante ?
– Ne vous moquez pas de moi, implora
Thereza Fitzgerald. Je n’ai jamais eu affaire à la police. Je
cherchais un peu de réconfort auprès d’un ami.
Higgins sourit.
– Je vous raccompagne à votre
chambre, madame Fitzgerald. J’ai quelques questions à poser à votre
mari.
*
Au pied de l’escalier monumental,
Scott Marlow s’était assoupi. Le dos calé contre une marche, les
mains croisées sur la poitrine, il émettait même un léger
ronflement. Higgins le réveilla avec ménagement.
Scott Marlow sursauta.
– Ah, c’est vous, Higgins
!
– Avez-vous sombré dans le sommeil
depuis longtemps, mon cher Marlow ?
– Non… juste à
l’instant.
– Personne n’est descendu
?
– Personne.
– Continuez à veiller,
superintendant. Plus les minutes passent, moins l’assassin possède
de marge de manœuvre. Bientôt, il commettra une erreur. Venez,
madame Fitzgerald.
La femme du médecin légiste progressa
avec une sage lenteur, comme une paroissienne en procession.
Higgins la précédait. Il frappa à la porte de la chambre jaune,
attribuée aux Fitzgerald.
Personne ne répondit.
L’ex-inspecteur-chef se tourna vers
Thereza Fitzgerald. L’Asiatique était crispée, livide.
– Ouvrez vous-même,
madame.
La main tremblante, Thereza
Fitzgerald ouvrit la porte.
La chambre jaune était
vide.