4.

Da Falko sich entschlossen hatte, seine ganze Kraft in die Dienste des Königs zu stellen, ärgerte er sich beinahe, dass er sich an diesem Tag mit Francesca verabredet hatte. Zwar war er in ihren Armen glücklich gewesen, doch jetzt spürte er, dass es im Leben auch anderes gab, als nur der eigenen Lust zu folgen.

Am Vormittag durchquerte er die Stadt auf der Suche nach den beiden Männern, die er in der Marienkapelle des Campo Santo Teutonico belauscht hatte. Dabei überquerte er große Wiesen und gewaltige Ruinenflächen und schlängelte sich durch etliche Siedlungsinseln, die sich um Kirchen oder die Wehrtürme hochadeliger Geschlechter scharten.

Die Stadt war jedoch zu groß, um alle Teile durchforsten zu können, und es gab etliche Winkel, in denen sich ein Edelmann nicht ohne ein Dutzend Leibwächter wagen durfte. Mittag war bereits vorüber, als er seine Suche unterbrach, um in einer Schenke am Fuß des Aventins einen Schluck Wein und ein einfaches Mahl zu sich zu nehmen.

Während er einen undefinierbaren Eintopf aß, blickte er immer wieder ins Freie. Auch wenn früher einmal weitaus mehr Menschen in Rom gelebt hatten, schoben sich die Leute draußen dicht an dicht durch die Straßen. Dabei handelte es sich nur zum Teil um Einheimische. Die meisten waren Pilger aus aller Herren Länder, und Falko sah sogar Menschen mit dunkler Hautfarbe, die ihn an Alika erinnerten, eine der engsten Freundinnen seiner Mutter. Er überlegte, den einen oder anderen von ihnen anzusprechen und nach Alikas Heimat zu fragen, die tief in Afrika an einem großen Strom liegen musste.

Als er einen der kraushaarigen, fast schwarzhäutigen Männer fragte, sah dieser ihn verständnislos an und erklärte, er sei hier in Rom geboren und habe Afrika nie gesehen.

Auch hier habe ich keinen Erfolg, dachte Falko niedergeschlagen, während er die hübsche Schankmaid zu sich rief, um zu bezahlen. Die junge Frau beugte sich tief zu ihm herab, und sein Blick wurde von ihren weißen Brüsten wie von einem Magnetstein angezogen. Erst als er bezahlt hatte und wieder auf der Straße stand, begriff er, dass das kleine Biest ihm für den Becher Wein und den schlichten Eintopf das Doppelte von dem abgenommen hatte, was Mariangela in Gaspares Taverne für ein richtiges Mahl mit Suppe und Braten zu verlangen pflegte.

»Narr!«, schalt er sich und machte sich daran, diesen und auch die beiden nächsten Stadtteile zu durchsuchen. Er wusste selbst, dass es leichter war, eine Nadel im Heuhaufen zu finden als die beiden Österreicher in dieser Stadt. Doch er wollte nicht einfach herumsitzen und auf den Zeitpunkt warten, an dem Francesca die Witwe-Irene-Kapelle betreten würde.

Schließlich erinnerte ihn der Stundenschlag von Santa Maria Maggiore daran, dass es an der Zeit war, zum Treffpunkt zu gehen. Er hatte niemanden gesehen, der den beiden gesuchten Österreichern auch nur entfernt ähnlich sah. Während seiner vergeblichen Suche hatte er sich beinahe zu weit von dem Stadtteil entfernt, in dem die Kapelle lag, und so musste er sich beeilen, rechtzeitig anzukommen.

Als er in die Kapelle trat, war sie leer. Einen Augenblick lang überlegte er, ob er sich geirrt hatte und zu früh gekommen war. Dann aber sagte er sich, dass Francesca gewiss bald erscheinen würde, und nahm auf einer der Bänke Platz.

Zum Beten war er zu aufgewühlt. Ihm kam es so vor, als wäre sein ganzes Leben aus dem Gleichgewicht geraten. Er liebte Elisabeth, und er liebte auch Francesca, und mit seiner Leidenschaft für beide häufte er immer mehr Sünden auf sein Haupt.

Um nicht erneut in quälenden Gedanken zu versinken, dachte er über König Friedrichs Stellung im Reich nach, die von etlichen Feinden bedroht wurde. Obwohl der König der Vormund von Ladislaus, dem Erben der Kronen Ungarns und Böhmens, war, weigerten sich die Stände dieser Länder, Friedrich zu gehorchen. Daher hatten es Männer wie Ulrich von Eitzing in Niederösterreich leicht, gegen den König zu rebellieren.

Von Giso wusste er, dass die Räte des Königs von diesem forderten, auf die Reise nach Rom zu verzichten und stattdessen seine Widersacher zu bekämpfen. Dennoch hoffte Falko, der König würde die Reise wagen und in der Heiligen Stadt einreiten. Friedrichs Krönung zum römischen Kaiser erschien ihm mit einem Mal sehr wichtig. Damit würde dieser zum ranghöchsten Herrscher der Christenheit und konnte die sakrale Macht seines hohen Ranges gegen seine Feinde einsetzen.

Falko sann auch über die Gefahren nach, die dem König in Italien und besonders in Rom drohten. Nachdem Seine Heiligkeit, der Papst, sich mit Friedrichs Besuch und der Kaiserkrönung abgefunden hatte, waren die meisten Hetzer verstummt. Gewiss aber heckten etliche in verschwiegenen Ecken weiterhin ihre verderblichen Pläne aus.

Während er in seiner Phantasie die Feinde des Königs bekämpfte und dabei zu hohen Ehren kam, verrann die Zeit, und erst der Glockenschlag von Santa Maria Maggiore machte ihm deutlich, dass er bereits zwei Stunden vergebens auf Francesca gewartet hatte. Mittlerweile war es so dunkel geworden, dass er kaum mehr das Altarbild erkennen konnte. Enttäuscht verließ er die Kapelle und starrte in die aufziehende Nacht. Er würde einige Zeit brauchen, den Campo Santo Teutonico zu erreichen. Mit einem Mal kam ihm Kardinal Foscarelli in den Sinn, der zu ähnlich später Stunde seinen Mördern begegnet war. Doch anders als der Kirchenmann hatte er ein Schwert und war im Kampf geübt.

Verärgert, weil an diesem Tag alles schiefgegangen war, wanderte Falko in Richtung Tiber. Der erste Stern glomm am Himmel auf, und in der Nähe kochte jemand sein Abendessen, der Wind trug den Geruch nach Rauch und Gewürzen mit sich. Jetzt bemerkte Falko, wie hungrig er war. Sein Magen würde jedoch warten müssen, denn zu noch späterer Nacht durch die Straßen zum Tiber zu laufen war nicht nach seinem Geschmack.

Unwillkürlich schloss er die Hand um den Schwertgriff, ließ diesen aber wieder los. Noch war niemand in der Nähe, der ihn hätte bedrohen können. Kurz darauf erreichte er eine weite Fläche, auf der nur geborstene Mauern und einzelne Säulen aufragten. Der Boden war uneben, und stellenweise hatte der Regen der vergangenen Nacht Pfützen hinterlassen, in die Falko in der Dunkelheit hineintrat.

Ein Geräusch machte ihn darauf aufmerksam, dass er sich nicht allein auf der Welt befand. Er widerstand dem Impuls, stehenzubleiben und sich umzusehen, sondern ging weiter, als hätte er nichts gehört. Die leisen Schritte kamen näher, und als er doch einmal über die Schulter zurückschaute, sah er zwei Gestalten, die ihm vorsichtig folgten.

Falko fragte sich, wer die Leute sein mochten. Hatte Ercole Orsini erfahren, was zwischen dessen Tochter und ihm geschehen war, und ihm Meuchelmörder auf den Hals gehetzt? War Francesca deshalb nicht gekommen? Oder handelte es sich um dieselben Schurken, die bereits Kardinal Foscarelli umgebracht hatten? Wenn dies so war, würde er den Freund des Fürstbischofs rächen.

Die Ruinenfläche blieb hinter ihm zurück, und Falko erreichte den nächsten besiedelten Stadtteil. Hier drangen verschiedenste Geräusche aus den Hütten und Häusern, und er konnte seine Verfolger nicht mehr hören. Unwillkürlich ging er schneller und stieß mit dem Schienbein hart gegen einen schweren Holzeimer.

Mit einem Fluch, bei dem Elisabeth sich voller Entsetzen bekreuzigt hätte, humpelte er weiter, denn er fürchtete, seine Verfolger könnten diesen Zwischenfall ausnützen wollen und ihn überfallen. Doch nichts geschah. Selbst als er die Tiberbrücke erreichte und überquerte, ließ sich keiner der Männer mehr sehen, und als er den Campo Santo Teutonico betrat, wusste er nicht, ob er aufatmen sollte, weil er unversehrt angekommen war, oder sich ärgern, dass er den Kerlen, die ihm gefolgt waren, keine Lektion hatte erteilen können.

»Ah, der Herr auf Kibitzstein kehrt zurück. Ihr konntet Euch heute wohl nicht von Eurer römischen Hure losreißen?«

Die höhnischen Worte ließen Falko herumfahren. Vor ihm stand Margarete mit einer Laterne in der Hand.

»Wen meinst du mit Hure?«, fragte er mit gepresster Stimme.

»Nun die, mit der Ihr es sogar in einer Kirche treibt!« Margarete war es gelungen, Giso und Hilbrecht zu belauschen, und verwendete dieses Wissen jetzt, um Falko zu zeigen, was sie von ihm hielt.

Dieser schwankte, ob er die Spötterin erwürgen oder einfach missachten sollte. Dann aber dachte er daran, dass loses Gerede Francescas Ruf gefährden konnte, und fasste sie mit einem harten Griff an der Schulter.

»Au, Ihr tut mir weh!«

»Hört mir gut zu! Wenn Ihr noch ein Wort gegen Contessa Francesca sagt, werdet Ihr es bereuen.«

»Sicher nicht so sehr wie Ihr, wenn Euer Verhältnis mit ihr bekannt wird«, gab Margarete kämpferisch zurück. »Conte Orsini wird nicht eher ruhen, bis man Euch tot vor seine Füße legt. Habt Ihr keine Angst davor?«

Das war zu viel. Bevor sie begriff, was geschah, saß ihr Falkos Hand im Gesicht.

Margarete schüttelte sich und sah ihn dann mit funkelnden Augen an. »Auch damit bringt Ihr mich nicht zum Schweigen, Herr Ritter. Ich weiß genau, dass Ihr nicht nur auf einem Anger weidet. Oder warum reitet Ihr sonst so oft zu Äbtissin Elisabeth, und das zu Zeiten, in denen sie sich allein in ihrem Haus befindet? Schon auf dem Weg nach Rom hättet Ihr der ehrenwerten Dame am liebsten die Röcke gehoben. Inzwischen dürfte es Euch wohl gelungen sein. Doch was wollt Ihr jetzt mit zwei Frauen anfangen? Sie etwa in den Orient entführen und dort nach der Art der Muselmanen mit ihnen zusammenleben?«

Nur der Gedanke, dass sie schwächer war als er, verhinderte, dass Falko ihr eine weitere Ohrfeige gab.

»Man hätte Euch schon längst Euren Giftzahn ziehen sollen«, sagte er mit mühsam unterdrückter Wut. »Ich bedauere den Mann, der Euch einmal ahnungslos zum Weibe nimmt.«

Margarete erinnerte sich daran, dass der Fürstbischof von Würzburg geplant hatte, sie mit Falko zu verheiraten, und brach in schrilles Lachen aus.

Aber sie beruhigte sich rasch wieder und musterte ihn mit herabgezogenen Mundwinkeln. »Gewiss bedauert Ihr meinen zukünftigen Gemahl nicht halb so sehr wie ich das arme Weib, das Euch als Ehefrau ertragen muss.«

Danach kehrte sie ihm mit hoch erhobenem Kopf den Rücken zu und verschwand in der Kammer, die sie mit Edelgunde und deren Magd teilte.