13.

Jossi und seine Leute wussten, wie sie die Zuschauer in ihren Bann schlagen konnten. Vor allem die junge Akrobatin, die ihren Körper in einer Art und Weise verbog, als hätte sie keinen Knochen im Leib, erregte Bewunderung. Als sie auf dem Boden sitzend ihre Füße hinter dem Nacken kreuzte und dann in einen Handstand überging, fielen den Burgmägden schier die Augen aus dem Kopf.

»Das ist doch unmöglich!«, keuchte die Köchin, die schon Mühe hatte, beim Bücken mit den Fingerspitzen den Boden zu berühren.

Marie stellte sich neben sie und lächelte. »Es ist eine Gabe, die nicht viele besitzen. Doch sie muss jeden Tag hart daran arbeiten, ihre Gelenkigkeit zu bewahren.«

Bei diesen Worten runzelte die Köchin die Stirn. »Ihr redet anders als diese Leute!«

Marie erschrak, dass sie so verräterisch aus der Rolle gefallen war. Wenn das Weib sie verriet, würden auch sie und Trudi Reckendorf in die Hände fallen. Sie wollte schon ihre Tochter warnen, damit diese die Burg verließ und floh, da fasste die Köchin ihren Arm und streckte den Kopf vor, so dass ihr Mund beinahe Maries Ohr berührte. »Ihr kommt wegen der Jungfer, nicht wahr?«

Marie hoffte, eine der Frauen vor sich zu sehen, die ihren Späher mit Informationen versorgt hatten, und vertraute auf ihren guten Stern. »Ja, deswegen komme ich!«

»Es war nicht recht vom Herrn, dass er sie geraubt hat«, erklärte die Köchin leise.

»Wenn du mir sagst, wo ich Hildegard finden kann, erhältst du von mir genug Geld, um von hier fortgehen zu können«, bot Marie ihr an.

»Gegen ein bisschen Geld habe ich nichts, aber ich will nicht weg von hier. Das ist meine Heimat. Ich helfe Euch gerne, weil es unrecht ist, eine Jungfer zu rauben und so zu behandeln, wie der Herr es tut!«

»Wo ist die Gefangene?«, fragte Marie. Ihre Anspannung verführte sie, etwas zu laut zu reden.

»Vorsicht!«, wisperte die Köchin ihr zu. »Wenn die Männer des Herrn Euch hören, geht es Euch schlecht.«

Während Marie schuldbewusst zusammenzuckte, fuhr die andere fort. »Die Jungfer ist in einem Raum eingesperrt, der nur über die Gemächer des Herrn zu erreichen ist. Von uns darf niemand zu ihr. Sogar die Mahlzeiten bringt ihr der Herr selbst. Sie bekommt aber kein gutes Essen. Den Brei, den ich für sie kochen muss, würde ich nicht einmal einem Schwein in den Trog schütten. Besseres zu kochen wage ich jedoch nicht, da der Herr genau nachsieht. Die Jungfer musste auch ihre schöne Kleidung ausziehen und läuft jetzt in Fetzen herum.«

Die Köchin zeichnete ein Bild, bei dem es Marie grauste. Umso stärker wurde ihr Wille, ihre Stieftochter so rasch wie möglich zu befreien.

»Ich danke dir«, sagte sie zu der Köchin. »Wenn du mir jetzt noch sagst, wie ich zu den Gemächern deines Herrn komme, wäre ich dir dankbar.«

»Das tue ich gerne! Seht Ihr den Eingang dort drüben? Dahinter führt eine Treppe ins erste Obergeschoss. Dort wohnt der Herr derzeit. Mir wäre lieber, er würde wieder dorthin zurückreiten, woher er gekommen ist. Dann hätten wir nämlich unsere Ruhe. Und noch etwas: Nehmt Euch vor Bertschmann in Acht. Das ist ein ganz übler Kerl!« Dabei deutete die Frau verstohlen auf den Kastellan, der eben vom Turm herunterkam und seine Blicke wie ein hungriger Geier über die Gaukler schweifen ließ.

Da die zweite Hure nirgends zu sehen war, trat er auf die Akrobatin zu. »Komm mit! Ich will sehen, ob du im Bett ebenso gelenkig bist.«

Die junge Frau sah ihn zuerst erschreckt an, wies dann aber auf die Zuschauer. »Diese braven Leute wollen meine Kunststücke sehen. Ich will sie nicht enttäuschen.«

»Die können warten!«, bellte Bertschmann.

»Hinterher werde ich wohl kaum mehr in der Lage sein, das Rad zu schlagen so wie jetzt!« Ehe der Kastellan sich’s versah, setzte sich die Akrobatin in Bewegung und war mit mehreren Überschlägen auf der anderen Seite des Burghofs.

Einige der Mägde, die den Kastellan verabscheuten, kicherten, und ein paar Waffenknechte lachten sogar laut. Bertschmann sah die Männer grimmig an und drohte den Weibern mit der Faust. Eine von ihnen kehrte ihm den Rücken zu und lüpfte kurz ihr Kleid.

Erneut lachten die Leute. Doch als der Kastellan auf die kecke Frau losstürmen wollte, gerieten ihm die anderen Mägde und mehrere Burgknechte wie zufällig in den Weg. Wuterfüllt verteilte er Ohrfeigen, doch hinter seinem Rücken spotteten die Leute noch mehr.

Marie war entsetzt über die Zustände, die in dieser Burg herrschten. Wenn der Kastellan sich schon so benahm, wie musste da erst der Herr sein? Sie wechselte einen kurzen Blick mit Trudi, um dieser mitzuteilen, dass sie etwas erfahren habe, und wich in Richtung des ihr gewiesenen Eingangs zurück.

Unterdessen war Jossis Ringer vorgetreten und präsentierte Reckendorfs Kriegsknechten seine Muskeln. »Nun, wer von euch wagt es, sich mit mir zu messen? Wenn er gewinnt, erhält er einen Gulden auf die Hand, wenn er verliert, kostet es ihn einen Schilling. Ist das kein Angebot?«

Einer der Männer wollte vortreten, doch da schob Bertschmann ihn beiseite. »Den Kerl nehme ich mir vor!«

Der Waffenknecht sah ihn erstaunt an. »Aber Herr! Ihr seid doch von ritterlichem Stand.«

Der Einwand war berechtigt, denn im Grunde besudelte Bertschmann seine Ehre, wenn er sich mit einem aus dem fahrenden Volk schlug.

Jossi und seine Leute erstarrten. Wenn Bertschmann diesen Kampf gewann, würde er seinem Gegner mit Sicherheit etliche Verletzungen beibringen, die dieser erst ausheilen musste, bevor er wieder auftreten konnte. Schlimmer noch wäre es, wenn der Kastellan den Kampf verlor. Sie würden von Glück sagen können, wenn sie nur mit Schimpfworten und Schlägen davongejagt wurden.

Auch die gelenkige Akrobatin begriff dies und war mit mehreren Überschlägen und Spreizschritten bei Bertschmann. »Was zahlt Ihr mir, wenn ich mit Euch ins Bett gehe?«, fragte sie mit einer Stimme, der nur ihre Freunde den Abscheu anmerkten, den sie für diesen Mann empfand. Doch wenn sie den Ringkampf verhindern wollte, musste sie sich opfern.

Marie bewunderte das Mädchen und bedauerte es gleichzeitig. Sein Einsatz war lobenswert, und es hatte eine Belohnung verdient. Zunächst aber galt es, die wenige Zeit zu nutzen, die ihnen noch blieb. Daher winkte sie Trudi zu sich und teilte dieser mit, was sie von der Köchin erfahren hatte.

»Ich bringe diesen Reckendorf um!«, zischte ihre Tochter, als sie von den schmutzigen Lumpen und dem schlechten Essen berichtete.

»Das würde ich auch gerne tun, aber ich will uns keine Blutfehde an den Hals holen«, wies Marie Trudi zurecht und schob sich unauffällig auf den Eingang des Wohnturms zu. Dort angekommen, drehte sie sich noch einmal um. Trudi folgte ihr auf dem Fuß, ebenso zwei von Jossis Töchtern und der als Gaukler verkleidete Kunner.

»Es ist besser, wenn wir vorausgehen! Außer ein paar Ohrfeigen ernten wir nichts, wenn wir auf jemanden treffen«, raunte das größere der Mädchen Marie zu.

»Wir sollten uns beeilen. Der Ringkampf hat bereits begonnen«, erklärte der Waffenknecht.

Jetzt sah Marie selbst, wie der stärkste Mann der Welt eben von seinem einheimischen Gegner in den Schwitzkasten genommen wurde. Wie es aussah, würde er gleich verlieren.

»Keine Angst! Sandor weiß, dass wir Zeit brauchen, und wird sie uns verschaffen«, beruhigte eines der Mädchen sie, öffnete das Portal und schlüpfte hinein. Gleich darauf sah Marie ihre Hand, die ihnen auffordernd zuwinkte, und folgte ihr. Im Flur war es kühl und so dunkel, dass sie das Mädchen mehr erahnte als sah. Eine Berührung am Rücken zeigte ihr, dass Jossis zweite Tochter hereingekommen war. Auch Trudi und Kunner beeilten sich, das Haus zu betreten.

»Hier scheint niemand zu sein. Die sind wohl alle draußen bei den Gauklern«, meinte Trudi.

Marie sah die Zähne ihrer Tochter gegen das spärliche Licht aufblitzen, das durch die Risse der Tür fiel, und begriff, dass diese sich ungesäumt auf die Suche nach Hildegard machen wollte. Schnell hielt sie sie zurück. »Vorsicht! Wir wissen nicht, wo Reckendorf steckt. Wenn wir auf ihn stoßen …«

»Sind wir zu fünft!«, fiel ihr Trudi ins Wort. »Wir müssen nur dafür sorgen, dass er nicht zum Schwert greifen kann und auch nicht zum Schreien kommt!«

In gewisser Weise nahm ihr die Tochter mit ihrer Tatkraft das Heft aus der Hand. Marie hoffte nur, dass Trudi nicht zu übermütig wurde, und forderte Jossis Mädchen auf, die Spitze zu übernehmen.

Sie gelangten etwa bis zur Hälfte der Treppe, da hörten sie oben jemand aus einem Zimmer treten und blieben reglos stehen. Zu ihrer Erleichterung entfernten sich die Schritte, und das Vorwitzigere der beiden Mädchen schlich die Treppe hinauf.

Als es zurückkehrte, zupfte es Marie am Ärmel. »Es muss der Ritter sein. Er ist nach hinten gegangen und hat eine Kammer betreten.«

»Dort soll Hildegards Gefängnis liegen. Kommt jetzt! Vielleicht haben wir Glück und können Reckendorf überraschen.«

Marie wollte die Spitze übernehmen, doch die beiden flinken Mädchen huschten an ihr vorbei. Noch ehe sie die Tür erreicht hatten, vernahmen sie Stimmen. Marie atmete auf, als sie in einer Hildegard erkannte.