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CESCA PERONI

Le yacht des Vagabonds maintenait sa position dans l’espace, au point de rendez-vous. Il n’arborait aucune marque indiquant qu’il transportait un personnage important, l’Oratrice de tous les clans de Vagabonds, ainsi que sa protégée. Préférant dissimuler le plus possible aux yeux de la Ligue leurs manœuvres politiques, les Vagabonds avaient rarement recours aux emblèmes ou aux signes extérieurs de pouvoir.

Cesca Peroni occupait le siège de copilote, scannant le vide de l’espace, gardant un œil sur les détecteurs. Les étoiles lointaines luisaient tout autour, leur éclat en partie atténué par les minces volutes de gaz d’une nébuleuse.

— Encore aucun signe d’un autre vaisseau.

Cesca avait la peau mate, de grands yeux, et un sens de l’humour qui ne le cédait qu’à son sens du devoir. Elle conservait toujours les yeux et l’esprit ouverts. À ses côtés se trouvait Jhy Okiah. La vieille femme desséchée regardait par la baie, comme si chaque étoile méritait d’être contemplée.

— Patience, patience.

L’Oratrice possédait d’immenses ressources de calme intérieur et une véritable intelligence qu’elle n’exhibait jamais au cours des discussions.

Un voyant clignota sur le panneau de contrôle de Cesca.

— Ah, le voilà qui arrive.

Jhy Okiah pinça les lèvres tandis qu’elle examinait le champ d’étoiles, afin de repérer le minuscule point qui annonçait l’arrivée du vaisseau diplomatique. Celui-ci transportait Reynald, l’héritier theronien. Des mois durant, le fils de Mère Alexa et de Père Idriss avait usé de tous les moyens d’action : nombreux intermédiaires et diffusion de messages répétés, dans le seul but d’organiser cette rencontre avec les représentants des Vagabonds. Sa persévérance avait été admirable.

— Il vient enfin chercher ce qu’il a demandé, dit Jhy Okiah d’une voix rêche. Je ne peux m’empêcher de pouffer à l’idée de la stupéfaction qu’éprouverait le Président Wenceslas s’il savait que Reynald a eu tant de problèmes, rien que pour voir une poignée de Vagabonds.

Cesca regarda l’Oratrice.

— Peut-être ce jeune homme nous comprend-il mieux que n’importe quel gouvernement humain.

Les deux femmes connaissaient le périple de Reynald, et elles respectaient son intérêt pour toutes les sociétés importantes du Bras spiral, y compris les bohémiens de l’espace souvent décriés. Jhy Okiah fronça les sourcils.

— Ou peut-être n’avons-nous pas protégé nos secrets aussi bien que nous le croyions.

Bien que leur société nomade possède de nombreux vaisseaux et de grandes richesses, les clans gardaient leurs opérations totalement confidentielles et évitaient d’attirer l’attention.

Les membres de la vieille Oratrice étaient fins et aussi fragiles que du bambou sec, ce qui l’obligeait à séjourner la plupart du temps dans l’agglomérat d’astéroïdes de Rendez-Vous. Elle avait été mariée quatre fois et avait survécu à tous ses époux. Elle avait donné plusieurs enfants à chacun d’eux, de sorte qu’elle totalisait quatorze enfants, cinquante-trois petits-enfants et un nombre toujours croissant d’arrière-petits-enfants.

Jhy Okiah ne se donna plus la peine de suivre la trajectoire du vaisseau de transport diplomatique. Enfin, celui-ci se rangea le long du yacht, utilisant ses propulseurs avec adresse afin d’aligner les deux bâtiments. Dès que les sas furent connectés, Reynald rejoignit la zone de réception du yacht.

Les cheveux noirs du prince theronien étaient noués ensemble en une multitude de tresses. Des tatouages ressortaient de son col, couvrant sa nuque. Son visage avenant se fendit d’un sourire poli, puis il s’inclina devant les deux femmes. Son regard s’illumina à la vue de Cesca, d’une admiration non dissimulée. Celle-ci répondit à cet examen en rougissant.

D’un geste, Jhy Okiah invita le prince à la suivre dans une petite salle qui contenait peu de chose, hormis un buffet froid et une table pour quelques personnes.

— Excusez-moi de ne pouvoir vous accueillir avec plus de faste, dit-elle. Venant de Theroc, vous devez être habitué à la magnificence.

Reynald écarta les bras en regardant Jhy Okiah.

— Parfois, je préfère un cadre plus intime. (Il adressa à Cesca un sourire appuyé.) En outre, je ne souhaite m’entretenir qu’avec vous deux, non avec un auditoire complet.

Après avoir bu quelques gorgées de thé-poivre et échangé quelques cadeaux symboliques, Jhy Okiah s’assit et le considéra.

— Vous avez aiguisé notre curiosité, jeune homme. Dites-moi, qu’ont fait les Vagabonds pour susciter l’intérêt d’un prince de Theroc ?

Reynald se pencha par-dessus la table en joignant les mains. Il émanait de lui une fougue que Cesca jugea sincère.

— Il m’est apparu que les Vagabonds et les Theroniens avaient beaucoup en commun. Nous avons tous les deux échappé au filet de la Ligue. De toutes les colonies, seule Theroc demeure indépendante. Toutes les autres ont signé la Charte de la Hanse. Les Vagabonds vivent également leur propre vie et se gouvernent en dehors des limitations terriennes.

Cesca répondit :

— Cela est dû au fait que nous fournissons tous les deux des services vitaux – vous avec vos prêtres Verts, nous avec notre ekti.

Reynald leva l’index.

— Néanmoins, le danger existe toujours. Je ne suis pas venu avec l’intention de prôner un changement radical : si l’on provoque la colère de la Hanse, inutile de dire quelles mesures désespérées elle prendra. Mais nous pourrions forger quelques alliances mineures entre nos peuples, des concessions réciproques afin de renforcer nos bases respectives.

Cesca observa Jhy Okiah, mais l’attention de la vieille femme était concentrée sur Reynald.

— Je ne discuterai pas des avantages qu’il y aurait à obtenir plus de garanties contre les caprices des Terriens. Vous avez manifestement beaucoup réfléchi à cela, jeune homme.

— En tant qu’héritier du trône, j’ai eu de nombreuses années pour penser à mes actions futures. Aujourd’hui, j’examine certaines de mes idées.

— Et en quoi consistent-elles ? demanda Cesca.

Reynald aborda sans détour leurs inquiétudes communes.

— Laissez-moi commencer selon votre point de vue. Les stations d’écopage des Vagabonds produisent la quasi-totalité de l’ekti utilisé dans le Bras spiral. Les escorteurs livrent l’ekti des stations d’écopage jusqu’aux stations de transport, où il est distribué uniquement à la Ligue Hanséatique terrienne. Theroc et les autres colonies humaines n’ont pas d’autre possibilité de s’approvisionner en ekti, à cause du « bienveillant monopole » de la Hanse. Au nom de quoi a-t-elle une telle mainmise sur la distribution d’ekti ?

— Vous suggérez que la Hanse s’est engagée dans des pratiques commerciales abusives ?

Reynald prit une gorgée de thé épicé.

— Ce n’est pas un secret qu’elle a récemment imposé de sévères hausses de tarifs et a changé sa politique, au détriment des Vagabonds. N’est-ce pas pour cette raison que Rand Sorengaard a commencé à attaquer les vaisseaux marchands de la Hanse ?

Cesca fronça les sourcils.

— Ceci est un problème interne, qui ne concerne que les Vagabonds. Nous comptons de nombreux clans, avec des gens très déterminés. Parfois, certains d’entre eux ont du mal à contenir leur impétuosité. Malheureusement, même une Oratrice ne peut les contrôler tous.

— Et comment modifieriez-vous ces pratiques commerciales, jeune homme ? demanda Jhy Okiah, revenant aux affaires.

— Eh bien, Theroc ne dispose pas d’une importante flotte spatiale. La plupart d’entre nous préfèrent rester sur la forêt-monde sans jamais s’aventurer ailleurs dans le Bras spiral. Cependant, comme tout monde civilisé, nous sommes intéressés par le voyage interstellaire, et nos prêtres Verts apportent des surgeons sur d’autres planètes afin d’étendre le plus largement possible la forêt. C’est pourquoi nous avons besoin d’ekti. Actuellement, nous dépendons de la Hanse pour cette ressource vitale. (Il sourit à nouveau.) J’aimerais envisager la possibilité que les Vagabonds et les Theroniens puissent convenir d’un accord pour un approvisionnement plus direct.

Cesca eut un sourire malicieux.

— Oh, la Grosse Dinde n’apprécierait pas ça du tout.

— Non, pas du tout. (Jhy Okiah regarda sa disciple et acquiesça.) Mais je ne crois pas qu’aucune restriction légale l’interdise.

La suggestion de Reynald surprenait Cesca, car peu d’étrangers prenaient les Vagabonds au sérieux, ne voyant en eux qu’une bande de racailles juste bonne à fournir un produit utile. La Hanse ne s’était jamais préoccupée de dénombrer les stations d’écopage des Vagabonds, ou de savoir quelles planètes ils exploitaient. Le Bras spiral avait tant de systèmes inhabités, de géantes gazeuses… Qui était en mesure de tous les surveiller ? Comment un vaisseau espion de la Hanse pouvait-il repérer une usine, aussi gigantesque soit-elle, sur la toile de fond d’une planète plus vaste que Jupiter ?

Avec une innocence feinte, Reynald posa des questions inquisitrices sur leurs bases et leurs équipements. Mais Jhy Okiah les éluda avec habileté, ne livrant au jeune homme aucune information utile.

— Je dois discuter de cela avec les clans, Reynald. Cependant, je me réjouis de l’ouverture des relations entre les Theroniens et les Vagabonds. Qu’offrez-vous, de votre côté ?

Reynald continua de sourire.

— Peut-être les Theroniens pourraient-ils fournir les services de quelques prêtres Verts ? Tous vos clans sont éloignés les uns des autres. Je suis sûr que vous pourriez utiliser avec profit la communication instantanée.

— Il est vrai que nous formons un peuple dispersé, et que les nouvelles voyagent lentement, dit la vieille femme. Mais nous avons appris à vivre avec nos propres moyens. Nous suivons le Guide Lumineux.

Les yeux de Reynald brillaient. Il s’appuya sur la petite table de la coquerie, prêt à révéler un secret.

— Néanmoins, vous devez parfois désirer être tenu informés plus rapidement des événements importants. Par exemple, nos prêtres Verts viennent juste de transmettre un rapport du général Lanyan, indiquant que Rand Sorengaard a été récemment appréhendé et exécuté près d’Yreka. Les FTD lui ont tendu une embuscade et l’ont capturé, lui et son équipage. Ils ont tous été éjectés dans le vide.

Cesca et Jhy Okiah échangèrent un regard. Cesca cracha un juron.

— Foutus Terreux. C’est une mauvaise nouvelle, en effet.

Reynald parut surpris.

— Approuviez-vous réellement les activités de Sorengaard ? Il semblait être plus un rebelle qu’un pirate…

— Nous comprenons ses motivations, jeune homme, car les Vagabonds ont été traités injustement par la Hanse. La violence, toutefois, ne fait qu’engendrer plus de violence, au lieu d’une solution acceptable par tous. En tant que porte-parole des Vagabonds, je ne puis admettre ses méthodes. (La vieille femme revint au sujet principal.) Néanmoins, prince Reynald, j’ai le regret de décliner votre offre, si généreuse soit-elle.

Cesca considéra le jeune homme musclé et avenant.

— Je suis d’accord. Autoriser des prêtres Verts à vivre parmi les Vagabonds est tout simplement impossible.

L’idée qu’un étranger puisse voir leurs installations les mieux cachées lui fit un frisson dans le dos. Grâce au télien, de telles informations seraient disponibles à tous les prêtres Verts, partout. Les Vagabonds n’accepteraient jamais de se découvrir autant.

Reynald prit ce refus avec une bonne grâce teintée d’ironie.

— Basil Wenceslas se démène dans l’espoir d’obtenir davantage de prêtres, mais nous l’avons repoussé. Votre réaction est assez différente de celle de la Ligue Hanséatique terrienne.

— La société des Vagabonds est très différente des autres.

Reynald glissa un coup d’œil en direction de la ravissante Cesca, flirtant avec ostentation.

— Dans ce cas, nous pourrions envisager une autre forme d’alliance. Un mariage, peut-être…

Cesca leva la main. Elle regarda d’abord ses doigts délicats, avant de croiser les yeux du jeune homme.

— Une telle union serait effectivement une alliance politique de valeur. Mais je dois vous informer que je suis déjà fiancée au dirigeant d’une station d’écopage importante et lucrative.

Et je suis amoureuse de son frère.

Reynald détourna le regard avec une expression embarrassée qui le fit soudain paraître plus jeune.

— Cet homme a beaucoup de chance.

Cesca éprouva de la peine pour lui, et même une légère attirance, mais son mariage imminent avec Ross Tamblyn était sacré, en dépit de ses sentiments secrets pour Jess. Ajouter Reynald à l’équation rendrait intolérable une situation déjà compliquée.

Bien que rien n’ait abouti, Reynald semblait néanmoins globalement satisfait de la discussion. Il s’inclina de nouveau.

— Avant de m’en retourner sur Theroc après ce long périple, permettez-moi de vous lancer une invitation du fond du cœur, à vous ou à n’importe lequel de vos représentants, pour visiter notre forêt-monde. Tôt ou tard, vous serez fatiguées du vide de l’espace.

— L’espace n’est jamais vide, si l’on sait ce qu’on y cherche. (Cesca étreignit chaleureusement ses mains.) Néanmoins, j’attends avec impatience de pouvoir un jour la contempler.