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Hart savait qu’elle aurait dû agir plus tôt, mais une indécision peu caractéristique l’avait paralysée. L’obsession de Sam avait quelque chose de noble ; il pensait que le Cercle devait être mis hors d’état de nuire pour le bien de tous. Et il avait raison.

C’était peut-être pourquoi elle n’avait pas trouvé d’arguments pour le convaincre de renoncer.

N’ayant pas réussi à persuader les runners d’abandonner, elle les avait suivis. En un sens, sa décision se justifiait par l’obligation de les surveiller. Quand l’assaut avait commencé, elle cherchait encore le moyen de l’empêcher.

La Dame ne serait pas satisfaite.

Hart avait vu les druides prendre la fuite. Estios et sa bande ne les arrêteraient pas si facilement. Ses membres les plus puissants ayant survécu, le Cercle Caché continueraient ses macabres activités. Dans ce cas, la conduite de Hart serait excusable. Excepté sur un point.

Sam.

A l’abri de son bouclier d’invisibilité, Katherine le vit prendre l’arme d’un acolyte mort et ouvrir le feu sur la chose gélatineuse qui le poursuivait. Son calme était remarquable ; chaque tir visait les deux taches sombres qui, chez un humain, auraient été des yeux. Mais les balles n’avaient aucun effet sur la créature.

Son entêtement à ne pas vouloir accepter ce qu’il était le trahissait. S’il avait suivi un entraînement mystique sérieux, il aurait su comment renvoyer la mare toxique dans les limbes. La magie devait être vaincue par la magie.

Ce serait si facile. Hart n’avait qu’à tourner le dos, et tout serait terminé. Elle n’aurait même pas à se salir les mains. Sam mourrait et la Dame serait satisfaite. Ensuite, décourager la bande d’Estios serait un jeu d’enfant. Katherine aurait rempli sa part du contrat.

Alors, pourquoi ne partait-elle pas ? Pourquoi ses paumes étaient-elles moites ? Pourquoi son cœur battait-il la chamade ? Elle perdit un instant sa concentration ; autour d’elle, le sort d’invisibilité s’évapora.

Verner tourna la tête dans sa direction :

— Tire-toi ! Je ne peux pas l’arrêter ! Sauve-toi !

Non !

Elle rassembla ses forces pour lancer le sort de « bannissement » le plus puissant qu’elle connaissait. La chose s’aperçut de sa présence. Si Hart échouait, la créature s’en prendrait à elle ; elle ne donnait pas cher de sa peau.

Des filaments d’énergie mystique s’enroulèrent autour du monstre. Il luttait, mais il ne pouvait pas s’en débarrasser. Hart mit toutes sa puissance dans l’enchantement. L’esprit toxique disparut sans un bruit. Katherine s’effondra, inconsciente.