Phase 1 : l’alarme

Suite à un événement inattendu, l’organisme libère des hormones du stress (notamment l’adrénaline), pour augmenter ses capacités physiques dans un objectif de défense, à savoir la fuite ou la lutte.

Phase 2 : la résistance

Après les premières minutes de fuite ou de combat, la situation s’installe et le corps libère de nouvelles hormones, le cortisol et les endorphines, pour continuer à assurer son objectif de défense. Le cerveau est au maximum de ses capacités : il voit et analyse tout à très grande vitesse. À ce niveau, la sécrétion des endorphines décuple aussi les performances physiques et provoque une puissante sensation de bien-être, appelée le « second souffle ».

Phase 3 : l’épuisement

En l’absence de résolution de la situation, la lutte s’enlise ou la fuite continue. L’organisme ne sait alors plus quoi faire, ni comment gérer la situation qui lui échappe. Ses capacités physiques et mentales sont dépassées. Le taux de cortisol explose.

Les symptômes physiques

Les symptômes cognitifs

Les symptômes psychiques

Les symptômes comportementaux

L’ensemble de ces symptômes (notamment physiques) peut être dû à autre chose que du stress. C’est la raison pour laquelle il est toujours préférable de s’adresser à un professionnel de santé avant de poser un diagnostic.

Le cortisol

On observe chez les personnes stressées une augmentation du taux de cortisol. Cette hormone qui régit de nombreuses fonctions dans le corps est sécrétée au niveau des reins par les glandes surrénales. Son niveau de sécrétion dépend en priorité de l’heure de la journée : il est au plus fort le matin entre 6 et 8 heures, et au plus bas le soir, vers minuit. C’est pour cela entre autres qu’on le surnomme l’« hormone de l’éveil ».

Mais son rôle ne s’arrête pas là puisque le cortisol sert aussi à libérer les réserves d’énergie et à augmenter l’apport en sucre dans le sang dans les situations qui le nécessitent, c’est-à-dire celles justement d’énervement, de besoin de combattre, de s’enfuir, de résister… Bref : dans des situations de stress, physique ou psychologique !

L’adrénaline

C’est l’hormone du stress par excellence ! Sa sécrétion augmente brutalement lorsque nous sommes confrontés à un événement inattendu, positif ou négatif, ou encore lorsque nous pratiquons une activité physique. Son rôle est de nous rendre alerte et d’augmenter notre niveau de concentration et notre mémoire à court terme. Elle entraîne entre autres l’augmentation du rythme cardiaque et un effet vasodilatateur.

La leptine et la ghréline

Lorsqu’il nuit au sommeil – ce qui est très fréquent –, le stress entraîne aussi des modifications au niveau de la sécrétion de ces deux hormones, récemment découvertes, et dont le rôle est, pour l’une de couper l’appétit, pour l’autre de l’ouvrir.

La leptine est produite durant le sommeil, donc son taux est correct lorsqu’on dort bien et suffisamment. À l’inverse, la ghréline voit son taux dans l’organisme augmenter lorsqu’on se retrouve en manque de sommeil, comme le montrent de récents travaux menés à l’université de Chicago.

Indissociables, ces deux hormones ont donc des niveaux de sécrétion dépendants l’un de l’autre (plus on sécrète de l’une, moins on sécrète de l’autre, et vice versa), avec des conséquences opposées. En effet, quand on dort insuffisamment, on sécrète moins de leptine et plus de ghréline, donc on a davantage d’appétit. Inversement, quand on dort suffisamment, on sécrète plus de leptine et moins de ghréline, donc on a moins faim.

L’insuline

Par ricochet, l’augmentation de la sécrétion de cortisol entraîne une hausse de la sécrétion d’insuline, une hormone qui sert entre autres à réguler la glycémie, c’est-à-dire le taux de sucre dans le sang.

Cette hormone dépend aussi étroitement de la durée et de la qualité du sommeil. Selon plusieurs études, dont celle menée au Leiden University Medical Center (Pays-Bas) et publiée dans le Journal d’endocrinologie clinique en mai 2010, le manque de sommeil entraîne une résistance insulinique de 19 à 25 %. Dans cette situation, le corps ne sait plus utiliser l’insuline de manière optimale, ce qui provoque une augmentation du taux de sucre dans le sang.

Votre système hormonal s’emballe lorsque vous êtes confronté à une situation de stress. Ce sont ces différentes modifications, indépendantes de votre volonté, qui vont agir de manière indirecte sur votre corps.

Ça augmente l’appétit

La plupart du temps, quand on est stressé, on a davantage envie de manger. Cette envie peut se manifester aussi bien à table – on engloutit de grosses quantités sans être rassasié – qu’en dehors des repas – on grignote des produits souvent gras et sucrés –, voire les deux.

Cette augmentation de l’appétit est étroitement liée d’une part à l’augmentation de la sécrétion de cortisol, d’autre part au manque de sommeil qui perturbe, nous l’avons vu, l’équilibre leptine/ghréline.

D’abord, comme expliqué précédemment, lorsque nous sommes confrontés à une situation stressante, la sécrétion de cortisol augmente, ce qui se traduit entre autres par une libération des réserves d’énergie : on donne à l’organisme les ressources nécessaires pour affronter ce stress. Chouette, devrait-on se dire : ça va déstocker nos surplus graisseux ! Le problème, c’est qu’à cette libération d’énergie succède aussitôt une augmentation de l’appétit qui correspond à une demande logique de l’organisme de lui reconstituer ses réserves – de graisses et de sucres notamment – pour faire face au prochain stress… Pour faire simple, après avoir fait le vide, il faut faire le plein !

L’autre explication avancée par les chercheurs est la rupture de l’équilibre entre les sécrétions de leptine et de ghréline, ces deux hormones de l’appétit dont les sécrétions dépendent du temps de sommeil. En 2006, des chercheurs québécois ont ainsi observé que les jeunes enfants qui dormaient le moins (8 à 10 heures par jour) avaient deux fois plus de risques de présenter un surpoids ou une obésité que ceux qui dormaient 12 à 13 heures par jour, ce risque étant selon eux directement lié aux sécrétions de ghréline et de leptine. Une autre étude menée à l’université de Chicago a observé que des individus privés de sommeil pendant deux nuits ont vu leur taux de leptine baisser et leur taux de ghréline grimper en flèche, et dans un même temps leur appétit augmenter de 45 %, le plus souvent pour des aliments à forte densité énergétique. Conclusion : moins on dort, plus on a faim !

Ce n’est pas parce que vous allez dormir 15 heures que vous allez vous couper l’appétit : bien que les experts ne soient pas tous d’accord sur la durée idéale d’une nuit de sommeil pour obtenir un taux de leptine optimal, il semblerait que 7 heures (pour un adulte) soit le chiffre le plus souvent avancé par les différentes études menées sur le sujet.

Enfin, les pics d’insuline consécutifs à l’augmentation de la sécrétion de cortisol et à la diminution du temps de sommeil aiguisent l’appétit, avec une irrésistible attirance pour les produits sucrés.

Ça favorise le stockage des graisses

Confronté à un état de stress, l’organisme réagit en faisant des réserves ! C’est logique : on ne sait jamais, si toutefois une telle situation se reproduisait…

Comme expliqué plus haut, la sécrétion de cortisol entraîne une libération des réserves d’énergie. À cette libération succède une augmentation de l’appétit destinée à lui permettre de reconstituer ses réserves. Pour faire simple : quand on est stressé, on brûle de l’énergie ; ensuite, on a faim et on mange ; enfin on stocke de nouveau en vue de la prochaine offensive stressante.

Par ailleurs, en favorisant la résistance à l’insuline, le stress modifie aussi le métabolisme des graisses, qui vont davantage circuler dans le sang puis s’accumuler.

Ça modifie la répartition de la graisse

Les recherches ont aussi mis en évidence que les personnes stressées avaient tendance à grossir autour de l’abdomen. Ainsi, une étude menée par l’université de Yale a démontré que les femmes soumises au stress, qui donc avaient des niveaux de cortisol plus élevés que la normale, affichaient un taux de graisse ventrale (aussi appelée graisse toxique) plus élevé que les femmes soumises à un stress moindre.

Cette modification de la répartition des réserves adipeuses serait essentiellement liée à la perturbation de la sécrétion d’insuline : c’est ce que les médecins appellent le syndrome métabolique.

Ça favorise les troubles du comportement alimentaire

Quand une personne est confrontée à un certain mal-être, elle a tendance pour y faire face à recourir à un comportement oral (celui qui apaise un nouveau-né dans les premiers mois de sa vie).

Au cours des repas, ce comportement se manifeste par des pulsions : l’appétit peut s’en trouver décuplé. Le stress occasionne aussi en dehors des repas une fréquence plus importante d’un certain nombre de comportements tels que les grignotages ou les crises de boulimie. Lors de ces compulsions, la recherche alimentaire s’oriente plutôt vers des aliments à forte densité énergétique (comme les biscuits, barres chocolatées, chocolat, biscuits salés…), ceux qui déclenchent des sécrétions de neuromédiateurs, notamment la dopamine régulatrice du contentement et du plaisir, et les endorphines, vecteur de bien-être.