»Piazza della Città Leonina Nr. 1, 00193 Roma« lautete mehr als 23 Jahre lang die römische Adresse von Kardinal Joseph Ratzinger. Der Präfekt der Vatikanischen Glaubenskongregation, im November 1981 von Johannes Paul II. aus München nach Rom gerufen, wohnte von 1982 bis 2005 nicht im Palazzo seines Ministeriums, links von Sankt Peter; die schöne Dienstwohnung, die ihm dort zustand, ließ er einen anderen behalten. Er nahm vorlieb mit einer Wohnung des Vatikans an der Piazza della Città Leonina, einem verkehrsumtosten Platz mit Bushaltestellen und Taxistand. So konnte er wenigstens einen kleinen Spaziergang machen, von der Wohnung durch den Passetto, den bewehrten Gang vom Vatikan zur Engelsburg, durch die Kolonnaden des Bernini, quer über den Petersplatz, noch einmal durch den Säulenwald des Barockkünstlers hin zum Büro. Wenn man ihn, mit schwarzem Talar und Aktentasche, da traf, war er durchaus zu einem Schwätzchen bereit. Und auch, darüber Auskunft zu geben, was es mit der lebhaften Piazza vor den Mauern des Vatikans, neben dem grandiosen Petersplatz, und ihrem Namen auf sich habe.

So war das Christentum fast unbemerkt gewachsen, ohne Zwang und Gewalt, durch soziale Evolutionen in den Städten rund um das Mittelmeer begünstigt, alle Unterschiede aufhebend. Die Bischöfe der Hauptstadt Rom, die Hüter der Apostelgräber des Petrus und Paulus, wurden allmählich die vornehmsten Herren der Kirche im Westen. Ihr Anspruch wurde gefördert vom römischen Prestige und organisatorisch-hierarchischen Fähigkeiten über Generationen. Auf dem Weg zum eigentlichen Papsttum waren die Bischöfe von Rom erst am Anfang. Doch der Aufstieg wurde beschleunigt von genialen Kirchenmännern wie Leo I. (440-461) und Gregor I. (590-604), die wegen ihrer weltpolitischen Wirkung mit dem Beinamen »der Große« ausgezeichnet wurden. Leo der Große stellte sich - so wird überliefert, so ist es im Vatikan in den Stanzen des Raffael dargestellt - nicht mit militärischer Macht den Hunnen unter Attila entgegen, sondern mit geistlich-moralischer Autorität. Gregor der Große wiederum fand nichts dabei, der Bekehrung »verstockter Heiden« auf der nahen Insel Sardinien mit äußeren Mitteln nachzuhelfen. Aber auf das ferne Britannien wollte und konnte er nicht Heere senden; doch er schickte Mönchsmissionare, um von der Überlegenheit des christlichen Glaubens und der römischen Zivilisation Kunde zu geben.

Mit dem Hinweis auf »die Einfälle der Heiden und die Verwüstungen durch die Ungläubigen« waren vor allem die muslimischen Sarazenen gemeint. Hatte der germanisch-römische Kaiser damit künftige Religionskriege festgeschrieben? Schon Karls Großvater, Karl Martell, hatte 732 die Muslime bei Tours und Poitiers geschlagen und nach Spanien zurückgetrieben. In Italien hingegen waren arabische Muslime eingedrungen und geblieben, zuerst auf den Inseln, beginnend mit Pantelleria, Sizilien und Sardinien, dann in Süditalien, in Kalabrien und Apulien.

Auch St. Paul, die ehrwürdige Basilika an der Via Ostiense, der Straße zur Hafenstadt Ostia, wurde geplündert, das dortige Apostelgrab gleichfalls verwüstet. Die Römer und das Landvolk leisteten Widerstand, doch ohne Erfolg.

Geschah hier der erste Sündenfall im Verhältnis zwischen Christen und Muslimen? Die Entweihung heiliger Stätten im Zeichen des Halbmonds. In der allgemeinen Erinnerung des Abendlands ist davon wenig in Erinnerung geblieben. Vielleicht wollten die römischen Päpste diese räuberische Schändung durch die Ungläubigen gar nicht als Zeichen christlicher Demütigung so lebhaft erhalten.

Ein neuer Papst wurde gewählt, Leo IV., der sich den Römern sogleich dadurch empfahl, dass er einer großen Feuersbrunst im Borgo, dem Sachsenviertel (der Deutschen), durch Gebete und das Zeichen des Kreuzes Einhalt gebot - ebenfalls in den Stanzen des Raffael verewigt. Gegen die Sarazenengefahr setzte er jedoch nicht nur auf göttliche Hilfe, sondern ordnete den Bau von Mauern an und sammelte für dieses große Werk Geld bei den Mächtigen Europas.

Es war ein päpstlicher Sieg über Muslime, den man nicht vergaß. Rom hatte wieder Sklaven, muslimische. Der Seesieg wurde als Wunder des Apostelfürsten und seines Nachfolgers gefeiert. Raffael verewigte, wie erwähnt, Anfang des 16. Jahrhunderts Leos Mirakel. Noch im selben 16. Jahrhundert sollte ein Papst, Pius V., gleichsam als Admiral des Abendlands durch den Sieg in der Seeschlacht bei Lepanto 1571 - ebenfalls mehr durch Glück oder des christlichen Gottes Fügung errungen - militärischen Ruhm ernten, woraufhin wieder muslimische Kriegsgefangene in Rom an den morschen Stadtmauern Fronarbeit leisten mussten.

Eben die Città Leonina. Die hohen Mauern von damals kann man noch heute staunend umschreiten.

Eine Inschrift pries Papst und Kaiser und sah Rom zu altem Glanz zurückkehren. Davon war man jedoch noch weit entfernt. Man durfte froh sein, dass nicht so bald »Böswillige« wieder Krieg gegen die Stadt der Städte führen wollten und dem Glaubensfeind und -fremden »kein Triumph erlaubt« sein sollte.

Leichter geschrieben als getan. Die böse Erfahrung wirkte nach, die Furcht im Voraus. Vielleicht war nun das Heiligtum der Apostelfürsten sicher, aber Italien und die ganze Christenheit blieben bedroht. So drängte es den Papst an die Seite des Kaisers, mit seinen Mitteln. Als Ludwig II. im Jahr 852 in Italien einen neuen Feldzug gegen die Sarazenen unternahm, kam ihm Leo IV. mit geistlichen Waffen zu Hilfe. Er erließ, so der protestantische Kirchenhistoriker Johannes Haller (1865-1947), einen Aufruf »an das fränkische Heer zum Kampf gegen die Feinde des Glaubens und verhieß jedem, der dabei den Tod finden würde, Aufnahme ins Himmelreich. ›Denn der Allmächtige weiß, wenn einer von euch umkommen sollte, dass er für die Wahrheit des Glaubens, die Erlösung seiner Seele und für die Verteidigung des christlichen Landes gefallen ist. Darum wird er den erwähnten Lohn erhalten.‹« So der Papst.