51

Het plan

De dode haan, de methode van executie en de mogelijke motieven erachter hadden de stemming van de bijeenkomst nog verder versomberd.

      Zelfs Hardwick leek gedwee terwijl hij bij de open tuindeuren stond en over het westelijke veld naar Barrow Hill tuurde. Hij keek om naar Gurney, die aan tafel zat met Esti. ‘Denk je dat het schot vanaf die plek kwam waar je eerder op hebt gewezen, bovenaan op het pad?’

      ‘Dat denk ik wel.’

      ‘De positie van alles, huis, heuvel, bos, paden, is vergelijkbaar met de situatie bij mij thuis. Het enige verschil is dat hij mijn huis ’s nachts heeft beschoten en jouw haan overdag.’

      ‘Klopt.’

      ‘Enig idee waarom?’

      Gurney haalde zijn schouders op. ‘Voor de hand liggend lijkt me dat de nacht de meest dramatische tijd is om een stroomkabel kapot te schieten. Maar als je een van onze kippen wilt raken, moet je dat overdag doen. ’s Nachts zitten ze in de schuur.’

      Terwijl Hardwick hierover nadacht, viel er een stilte, die werd verbroken door Esti.

      ‘Dus jullie denken dat Panikos jullie beiden dezelfde waarschuwing heeft gegeven: trek je terug uit deze zaak, want ik heb jullie in mijn vizier?’

      ‘Zoiets,’ zei Gurney.

      ‘Nou, laat ik de hamvraag dan maar stellen. Hoe lang nog voordat hij van het beschieten van kippen overgaat tot...’ Ze maakte haar zin niet af en liet een betekenisvolle stilte vallen.

      ‘Als hij wil dat we ons terugtrekken en we dat nu doen, zal hij misschien geen verdere actie ondernemen. Als we dat niet doen, zullen verdere acties waarschijnlijk heel snel komen.’

      Ze nam een paar tellen de tijd om dit te verwerken. ‘Goed. Wat doen we? Of wat doen we niet?’

      ‘We gaan door.’ Als Gurney had gezegd dat hij van plan was om het zoutvaatje bij te vullen, had zijn toon niet droger kunnen klinken. ‘We gaan door en geven hem een dwingende reden om mij te vermoorden. Plus een urgente deadline. We hoeven geen locatie uit te zoeken – dat heeft hij al gedaan.’

      ‘Je bedoelt... hier, bij jouw huis?’

      ‘Ja.’

      ‘Hoe denk je dat hij...’

      ‘Er zijn talloze mogelijkheden. Ik denk dat hij zal proberen het huis in brand te steken, met mij erin. Vermoedelijk met een ding dat hij van afstand kan ontsteken, net zoals in Cooperstown. Als ik naar buiten ren schiet hij me neer.’

      Ze had weer grote ogen opgezet. ‘Hoe weet je dat hij eerst achter jou aan zal gaan, en niet achter Jack? Of zelfs achter mij?’

      ‘Met de hulp van Brian Bork kunnen we hem de juiste kant op sturen.’

      Zoals Gurney had verwacht, maakte Hardwick bezwaar. Hij herhaalde zijn argument dat hij zich al als bedreiging van Panikos had opgesteld, en dat hij dus gemakkelijk een geloofwaardig doelwit zou kunnen vormen, maar dat argument klonk nu niet meer erg overtuigend.

      Door de haan was het spel de kant van Gurney opgegaan.

      Alles wat ze nu nog moesten bespreken waren de details, verantwoordelijkheden en de logistiek.

Een uur later, met een mengeling van vastberadenheid en bang vermoeden, hadden ze een plan gemaakt.

      Esti, die aantekeningen van het gesprek had gemaakt, leek het minst op haar gemak over de conclusie. Toen Gurney vroeg waar ze mee zat, aarzelde ze. ‘Misschien... kunnen we het nog eens doornemen? Als je wilt?’

      ‘Wilt?’ gromde Hardwick. ‘Sherlock is dol op dit soort strategisch gedoe.’ Hij stond op. ‘Terwijl jullie het nog een keer doornemen ga ik iets nuttigs doen, zoals een aantal noodzakelijke telefoontjes plegen. We moeten Bork zo snel mogelijk inschakelen, en we moeten zeker weten dat de sss de spullen in huis heeft die we nodig hebben.’

      Scranton Surveillance & Survival was een soort supermarkt op het gebied van technologie en wapens die leverde aan beveiligingsbedrijven, paranoïde zonderlingen die antiregering waren en doorsnee wapengekken. Het sss-logo bestond uit drie ratelslangen met ontblote giftanden. De verkopers droegen commandobaretten en een militair werktenue. Gurney had de winkel een keer uit nieuwsgierigheid bezocht en hij had het onplezierige gevoel gekregen dat hij een ander universum betrad. Maar het was de gemakkelijkste bron voor het soort elektronica dat ze nodig hadden.

      Hardwick had aangeboden om erheen te gaan. Maar eerst wilde hij weten of ze alles op voorraad hadden. Hij wendde zich tot Gurney. ‘Waar krijg je hier het sterkste telefoonsignaal?’

      Nadat hij hem naar de rand van de patio had gewezen, ging Gurney terug naar Esti, die nog steeds aan tafel zat met een ongemakkelijk gezicht.

      Hij ging tegenover haar zitten en herhaalde het plan dat ze het afgelopen uur hadden opgesteld. ‘Het doel is Panikos de indruk te geven dat ik op maandagavond optreed in Criminal Conflict, waar ik alles zal onthullen wat ik heb ontdekt over de Spalter-moord, inclusief het explosieve geheim dat Panikos probeert te verbergen. Jack weet zeker dat hij Brian Bork en ram-tv kan overhalen om de hele zondag aankondigingen uit te zenden ter promotie.’

      ‘Maar wat doe je dan op maandag, als je in die show moet verschijnen? Wat ga je dan onthullen?’

      Gurney ontweek de vraag. ‘Als we geluk hebben is het spel dan al voorbij, en hebben we niets meer te maken met die show. Het gaat om de promotie van onze zogenaamde onthulling en de bedreiging die Panikos zal voelen. Hij zal het ervaren als een deadline en me voor de uitzending van maandag tot zwijgen willen brengen.’

      Esti leek niet gerustgesteld. ‘Wat gaan ze in die promotieaankondigingen zeggen?’

      ‘Dat moeten we later nog invullen, maar het belangrijkste is dat Panikos gelooft dat ik iets heel essentieels weet over de Spalter-zaak, iets waar niemand anders van op de hoogte is.’

      ‘Zal hij er niet van uitgaan dat je die ontdekking met Jack en mij hebt gedeeld?’

      ‘Dat zal hij vermoedelijk doen.’ Gurney glimlachte. ‘Daarom lijkt het me goed dat jij en Jack omkomen bij een auto-ongeluk. Bork zal dat graag tot onderdeel van de promotie maken. Tragedie, onenigheid, drama – allemaal magische woorden bij ram-tv.’

      ‘Auto-ongeluk? Wat bedoel je in godsnaam?’

      ‘Dat heb ik net verzonnen. Maar het bevalt me. En het vermindert het aantal doelwitten van Panikos.’

      Ze wierp hem een lange, sceptische blik toe. ‘Dat is toch veel te gek? Weet je zeker dat de mensen van ram-tv met dat soort onzin akkoord gaan?’

      ‘Als vliegen op stront. Vergeet niet dat ram gedijt bij onzin. Onzin is goed voor de kijkcijfers. Onzin is hun business.’

      Ze knikte. ‘Dus het is een soort trechter. Alles is erop gericht om Panikos naar één beslissing te leiden, één persoon, één locatie.’

      ‘Precies.’

      ‘Maar het is een wankele trechter. En de bak waar die trechter in uitkomt, die heeft misschien wel gaten.’

      ‘Wat voor gaten?’

      ‘Laten we zeggen dat je trechter werkt. Panikos hoort de promotieaankondigingen op zondag, gelooft die onzin, gelooft dat je zijn geheim kent, gelooft dat Jack en ik buiten beeld zijn – auto-ongeluk of wat dan ook –, gelooft dat het een goed idee zou zijn om jou te elimineren, komt hier om het te doen... wanneer? Zondagnacht? Maandagochtend?’

      ‘Ik zou gokken op zondagnacht.’

      ‘Goed. Laten we zeggen dat hij op zondagnacht achter je aan komt. Misschien sluipend door het bos, misschien in een terreinwagen. Misschien met vuurbommen, misschien met een geweer, misschien met beide. Klopt dat?’

      Gurney knikte.

      ‘En hoe verdedigen we ons daartegen? Camera’s in het veld? Camera’s in het bos? Zenders die beelden naar het huis hier sturen? Jack met een Glock, ik met een Sig en jij met die kleine Beretta van je? Heb ik dat goed begrepen?’

      Hij knikte opnieuw.

      ‘Ik ben niets vergeten?’

      ‘Zoals?’

      ‘Versterking oproepen! Zijn jij en Jack vergeten wat er in Cooperstown is gebeurd? Drie grote huizen in brand gestoken, zeven mensen dood, een hoofd dat wordt vermist. Lijd je aan geheugenverlies?’

      ‘Versterking is niet nodig, schat,’ kwam Hardwick tussenbeide, terwijl hij terugkwam van de patio met een grijns op zijn gezicht. ‘Alleen een goede, positieve houding en de beste infraroodapparatuur die er op de markt is. Ik heb net een kort huurcontract geregeld voor alles wat we nodig hebben. Plus totale medewerking van onze maatjes bij ram-tv. Dus dat idiote plan van Davey Boy om de leeuw te verleiden het lam aan te vallen zou wel eens kunnen werken.’

      Ze keek hem aan alsof hij gek was.

      Hij wendde zich tot Gurney en praatte verder, alsof hem was gevraagd meer informatie te geven. ‘Scranton Surveillance & Survival heeft morgenmiddag om vier uur alles klaarstaan.’

      ‘Dat betekent dat je hier terug bent als het donker begint te worden,’ zei Gurney. ‘Geen geweldige tijd om dingen in het bos op te stellen.’

      ‘Maakt niet uit. We hebben zondagmorgen vroeg om alles te installeren. En dan kunnen we positie kiezen. Borks producer heeft me verteld dat ze beginnen met het uitzenden van promo’s tijdens de talkshows op zondagochtend, en vervolgens de hele dag tot aan het late nieuws.’

      ‘Doen ze dat?’ Esti klonk chagrijnig. ‘Zomaar?’

      ‘Zomaar, schat.’

      ‘Kan het ze echt niet schelen dat het allemaal verzonnen is?’

      Hardwick begon bijna te glimmen. ‘Geen zier. Waarom zouden ze? Bork is dol op het gevoel van crisis van het geheel.’

      Esti knikte langzaam, meer uit berusting dan uit overtuiging.

      ‘Trouwens, Davey,’ zei Hardwick, ‘ik zou die dode kip uit de bijkeuken halen als ik jou was. Het stinkt behoorlijk.’

      ‘Goed, dat zal ik doen. Maar eerst – ik ben blij dat je me eraan hebt herinnerd – hebben we nog een extraatje voor ram-tv. Een onfortuinlijk auto-ongeluk.’