21

Quelques secondes avant d’atteindre la crête et de voir enfin la plaine scintillante de près, quelque chose a attiré mon attention sur le bord de la route : un petit crapaud noir au dos tacheté de stries et de spirales vert bouteille. Ses yeux avaient la couleur du sang frais. Il cherchait à se déplacer dans un sens ou dans l’autre, mais sa patte gauche était blessée et, quand il essayait de sauter, il ne parvenait qu’à pivoter sur lui-même. « D’où sort-il donc, celui-là ? Rien ne devrait vivre ici, normalement. » Je m’étais attendue à voir se réduire les essaims de mouches qui harcelaient les animaux dès qu’elles sortaient des zones sûres en bourdonnant et croisaient des ombres tueuses.

« Il ne survivra pas bien longtemps, m’a répondu Cygne. Le corbeau blanc l’a lâché. J’ai l’impression qu’il l’avait emporté pour en faire son repas. » Il a montré du doigt.

Le corbeau blanc. Plus hardi que jamais, l’oiseau avait pris ses aises sur l’échine de mon ami l’étalon noir mystique. Le cheval semblait se satisfaire de cette situation. S’il ne fanfaronnait pas. J’en ai du moins eu l’impression quand il m’a regardée.

« Ça me revient, a repris Saule. Pour ce que ça vaut. À notre dernier passage, Toubib a ordonné à tous ceux de la Compagnie d’effleurer de leurs écussons et de leurs amulettes la bande noire qui court au milieu de la route. Tout de suite après, il l’a touchée de la pointe de l’étendard. Ça n’a peut-être pas grand sens. Mais je suis du genre superstitieux et je me sentirais plus à l’aise…

— Tu as raison. Alors tranquillise-toi. J’ai relu récemment tout ce que Murgen a écrit sur ce voyage et, selon lui, c’était aussi une excellente idée. Tobo ! Une minute ! » Je me doutais qu’il ne m’entendrait pas dans le tohu-bohu engendré par la colonne, mais je m’attendais à ce qu’on fît passer le mot. J’ai jeté un dernier coup d’œil à la grenouille impuissante en m’étonnant que le corbeau ait eu la présence d’esprit de la relâcher. Puis je me suis hâtée d’aller rejoindre notre sorcier en herbe.

La colonne s’est arrêtée. Le message avait atteint Tobo et il avait choisi d’en tenir compte. La présence du corbeau blanc lui avait sans doute mis la puce à l’oreille.

Sa mère et sa grand-mère le flanquaient, veillant à ce qu’il se comportât de façon raisonnable. Ce retard semblait l’exaspérer. Il devançait déjà tout le monde de plusieurs têtes, sauf Sahra et Gota…

Oh ! Si je me souvenais bien, Murgen s’était heurté au même problème avec la Lance de la Passion.

Mon premier aperçu de la plaine m’a saisie d’effroi. Sa vastitude était indescriptible. Elle était plate comme une table à l’infini. Un camaïeu de gris uniquement brisé par le gris plus sombre de la route. Aucun doute n’était permis : il s’agissait d’un gigantesque artefact.

« Arrête, Tobo ! ai-je crié. Ne t’aventure pas plus loin. Nous avons oublié quelque chose. Tu dois toucher de la Clé la bande sombre qui court au milieu de la route.

— Quelle bande sombre ?

— On la repère moins distinctement cette fois-ci, a fait observer Cygne. Mais en regardant bien, tu devrais la voir. »

Elle était bien là. Je l’ai trouvée. « Reviens sur tes pas. On la distingue mieux ici. »

Tobo a rebroussé chemin à contrecœur. J’allais peut-être devoir remettre la Clé à Gota. Elle ne se déplaçait pas assez vite pour nous distancer.

J’ai fixé le lointain, au-delà de Tobo, en même temps qu’une légère exaltation s’emparait de moi. Je me rapprochais de mes frères… Des nuages gris-noir commençaient de s’amonceler là-bas. Murgen parlait d’un ciel sempiternellement plombé de jour, mais le phénomène ne semblait pas perdurer de nuit. Je ne distinguais aucune trace de la forteresse en ruine qui, normalement, devait se trouver à quelques jours de marche. En revanche, j’apercevais un grand nombre de ces pierres levées qui sont un des traits les plus marquants de la plaine.

« Je la vois ! » s’est écrié Tobo en désignant le sol. Ce petit crétin a balancé la pioche, dont la pointe s’est fichée dans la route.

La terre a encore frémi.

Rien à voir avec les séismes dévastateurs dont certains gardaient encore le souvenir et qui, voilà quelques années, avaient réduit la moitié de la Terre des Ombres à l’état de décombres. Tout juste assez violent pour se signaler, faire frétiller les langues et protester les bêtes.

Les rayons du soleil matinal devaient frapper la plaine selon un angle étrange, car toutes les pierres levées s’étaient mises à scintiller, suscitant des ooooh ! et des aaaah ! d’étonnement. « D’où, sans doute, ce nom de “pierre scintillante” ! en ai-je déduit.

— Je ne pense pas, a démenti Cygne. Mais je peux me tromper. N’oublie pas ce que je t’ai dit à propos des écussons de la Compagnie.

— Je n’ai pas oublié. »

Tobo a arraché la pioche. La terre a encore bougé, toujours aussi délicatement. Lorsque je suis arrivée à sa hauteur, il fixait le sol, éberlué. « Il s’est cicatrisé, Roupille.

— Quoi ?

— Quand j’ai planté la pioche, elle est entrée comme dans du beurre. Et quand je l’ai arrachée, le trou s’est refermé tout seul.

— On distingue déjà mieux la bande centrale », a constaté Cygne.

Il avait raison. Peut-être parce que le soleil brillait plus fort.

La terre a encore tremblé. Dans mon dos, la tonalité des voix s’est altérée, trahissant soudain effroi et surprise. Je me suis retournée.

Un énorme nuage de poussière rouge-brun, parcouru en filigrane de lueurs plus sombres, s’élevait de la direction d’où nous venions. Le sommet en semblait presque solide, mais les détritus qu’il charriait retombaient à mesure qu’il s’élevait et se déplaçait.

Gobelin a éclaté d’un rire si sardonique qu’on a dû l’entendre à des kilomètres. « Quelqu’un est entré dans ma cache au trésor. J’espère que la leçon a été très douloureuse pour elle. » J’étais assez près pour l’entendre ajouter dans un souffle : « J’espère même qu’elle a été fatale, mais il y a bien peu de chances.

— En effet.

— Je l’avais réglée pour mutiler son autre jambe.

— Sahra, j’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi, ai-je déclaré. Tu te rappelles sûrement que Murgen, en débarquant ici, n’arrêtait pas de foncer bille en tête, loin devant les autres. Tobo fait de même. Tâche de le ralentir. »

Elle a poussé un soupir exténué. « Je l’arrêterai », a-t-elle promis. Mais elle semblait gagnée par l’apathie.

« Je ne veux pas qu’on l’arrête mais qu’on le freine suffisamment pour permettre aux autres de se maintenir à sa hauteur. Ce pourrait être crucial plus tard. » J’ai décidé que nous devions avoir un petit tête-à-tête toutes les deux, comme cela nous arrivait de temps à autre avant que nous ne fussions tous débordés. Il était clair qu’il fallait crever l’abcès, tout étaler sur la table puis dissiper ou étouffer ses tourments le temps que son cœur guérisse.

Elle en avait grandement besoin. Et ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Elle refusait d’accepter le monde tel qu’il était. Semblait fatiguée de lutter. À telle enseigne qu’elle ressemblait de plus en plus à sa mère.

« Mets-lui une laisse si besoin est », ai-je ajouté.

Tobo m’a fusillée du regard. Je l’ai ignoré. J’ai fait un bref discours, incitant tous ceux qui portaient un écusson de la Compagnie à le frotter à la route là où Tobo l’avait blessée. Lors de mes lectures à haute voix, je leur avais narré les aventures de Murgen sur la plaine scintillante. Nul n’a mis ma proposition en doute ni refusé de s’y soumettre. La colonne s’est de nouveau ébranlée, lentement, le temps que nous trouvions un moyen de faire profiter les animaux et ceux qui ne possédaient pas l’écusson de la même bénédiction, même si cette obligation restait secondaire. Je n’ai pas bougé de ma place et j’ai dit quelques mots d’encouragement à tous ceux qui passaient devant moi. Le nombre de femmes, d’enfants et de non-combattants qui avaient lié leur sort à celui de la clique sans que j’en fusse vraiment consciente m’époustouflait. Le capitaine en serait révulsé.

Oncle Doj fermait la marche. Ça m’a vaguement perturbée. Un Nyueng Bao à l’arrière-garde, d’autres à l’avant-garde, plus un métis en tête de peloton… Mais la Compagnie tout entière est le fruit de métissages. Ne restaient plus que deux survivants de ce qu’elle avait été à son arrivée du Nord : Gobelin et Qu’un-Œil. Le second était pratiquement au bout du rouleau. Quant à Gobelin, il s’échinait, avec calme et détermination, à transmettre à Tobo autant de ses talents qu’il pourrait le faire avant que l’inéluctable ne l’emportât à son tour.

J’ai remonté la lente procession, anxieuse de me rapprocher le plus possible d’une position qui me permettrait de faire partie des premiers à voir du neuf, si jamais il s’en produisait. De tous les gens que j’ai dépassés, aucun ne m’a paru spécialement investi d’une mission. À croire que le même désespoir mutique les envahissait. C’était mauvais signe. L’euphorie suscitée par nos petits succès s’était donc dissipée. Tous ou presque prenaient conscience qu’ils étaient en passe de devenir des réfugiés.

« Nous avons une expression dans le Nord, m’a confié Cygne. “Sauter du four dans la poêle à frire.” Ça ressemble fort à ce que nous venons de faire.

— Tu trouves ?

— Nous avons échappé à Volesprit. Et maintenant ?

— Maintenant, on va marcher jusqu’à ce qu’on retrouve nos frères ensevelis. Et on les libérera.

— Tu n’es pas aussi simpliste que tu voudrais le faire croire, n’est-ce pas ?

— Non. Mais j’aime bien montrer aux gens que les obstacles ne sont pas toujours aussi insurmontables qu’ils aimeraient le croire. » J’ai regardé autour de moi pour vérifier que personne ne nous écoutait. « Je nourris les mêmes doutes que tout le monde, Cygne. Si mes pieds arpentent ce chemin, c’est autant parce qu’ils ne savent pas que faire d’autre que parce que je suis à court d’idéaux élevés. Il m’arrive parfois de me pencher sur mon passé et la vie que je mène, et le tout me semble bien pathétique. J’ai passé plus d’une décennie à tramer et commettre des crimes dans le seul dessein de déterrer quelques vieux ossements pour trouver enfin quelqu’un qui saura me dire ce que je dois faire.

— Plie-toi à la volonté des Ténèbres.

— Hein ?

— Un truc que pourrait dire Narayan Singh, tu ne trouves pas ? Du temps de mon arrière-grand-père, c’était la devise des fidèles de la Dame. Ils croyaient que paix, sécurité et prospérité découleraient inévitablement de la concentration des pouvoirs entre les mains d’une personne légitime et déterminée. Et c’est peu ou prou ce qui s’est passé. Celles des principautés qui se sont “pliées à la volonté des Ténèbres”, surtout au cœur de l’empire, ont connu plusieurs générations de paix et de prospérité. Fléaux, peste et famine étaient rares. La guerre était un sujet de curiosité qui se déroulait à mille lieues de là. On traquait les criminels avec une férocité qui terrifiait tout le monde, sauf les plus cinglés. Mais on connaissait encore de graves problèmes aux frontières. Les mignons de la Dame  – les Dix qui étaient Asservis  – aspiraient tous à se bâtir un empire vassal et se suscitaient des ennemis à l’extérieur. Sans compter que tous devaient vider d’anciennes querelles. Bordel, même la paix et la prospérité vous créent des ennemis. Dès qu’on fait fortune, quelqu’un la convoite.

— Je ne t’avais jamais imaginé sous les traits d’un philosophe, Cygne.

— Oh, mais, quand on apprend à me connaître, je suis une pure merveille.

— J’en suis persuadée. Qu’essaies-tu de me dire ?

— Je n’en sais rien. Mettons que je jacasse pour tuer le temps. J’essaie de faire passer le voyage plus vite. À moins que je ne m’efforce de te rappeler qu’il est vain de se tracasser à propos de la versatilité de la nature humaine. J’ai été déraciné, arraché à mon existence, puis on m’a propulsé les yeux bandés dans l’inconnu, d’un grand coup de pied dans le train, vers un avenir incertain ; et ça dure depuis si longtemps que j’ai fini par le prendre avec philosophie. Je profite du moment présent. On pourrait dire qu’à ma façon, dans un contexte différent, je me plie à la volonté des Ténèbres. »

En dépit de mon éducation religieuse, je n’ai jamais été très encline au fatalisme. Se plier à la volonté des Ténèbres ? Remettre son destin entre les mains de Dieu ? Dieu est grand, Dieu est bon, Dieu est miséricordieux, il n’y a pas d’autre dieu que Dieu. C’est ce qu’on nous a enseigné. Mais les philosophes bhodis ont peut-être raison de dire que l’hommage aux dieux n’est jamais mieux rendu que lorsqu’il s’accompagne d’humaine excellence.

« Il va bientôt faire nuit, m’a rappelé Cygne.

— C’est un des sujets auxquels j’évite de songer, ai-je avoué. Mais Narayan Singh a raison. Les ténèbres viennent toujours. »

Et, lorsqu’elles viendraient, nous saurions enfin si notre Clé était le merveilleux talisman qu’elle promettait.

« As-tu remarqué que les piliers continuaient de scintiller alors que le ciel est d’une couleur menaçante ?

— Si fait. » Murgen n’avait pas fait allusion à ce phénomène. Je me demandais si nous n’aurions pas fait quelque chose d’inédit. « Ça s’est aussi produit à ta dernière visite ?

— Non. Quand le soleil tombait directement sur eux, ils brillaient énormément, mais sans jamais donner l’impression d’engendrer ce scintillement.

— Hum. Et il faisait aussi froid ? » La température n’avait pas cessé de baisser depuis le début de la journée.

« Le même froid qu’on ressent dans les hautes terres, si j’ai bonne mémoire. Rien d’insupportable. Wouah ! C’est la fête, dirait-on. »

Des hourras et des acclamations s’élevaient en tête du cortège. Pas moyen d’en déterminer visuellement la cause : j’appartiens à la confrérie des gens à la vue basse. « Qu’est-ce qui se passe ?

— Le gamin s’est arrêté. On dirait qu’il a trouvé quelque chose. »