Gegen Überlassung von Kriegsschiffen u.a. will Johann den zweimal abgesetzten und verfluchten Patriarchen Photios anerkennen

Da Papst Johann vorerst auch die ostfränkischen Karolinger nicht gewinnen konnte, zögerte er nicht, in seinen letzten Lebensjahren wieder mit Konstantinopel zu kontaktieren, zumal es schien, als könnte Italien wieder byzantinisch werden. Bari, durch Kaiser Ludwig II. anno 871 eingenommen, war bereits 876 wieder zu Byzanz gekommen, und dessen Generale in Unteritalien behielten oft die Oberhand; die griechische Herrschaft festigte sich.

So hatte der Papst, noch vor seinem Aufbruch ins Frankenreich, im April 878 einen Hilferuf auch an Kaiser Basileios I. (867–886) geschickt, einen weit rasanteren Karrieristen noch als Boso. Hatte der einstige Pferdeknecht doch alle Rivalen skrupellos beseitigt, auch seinen Gönner Michael III., der ihn 866 zum Mitkaiser krönte und den er – selbst ausgerechnet rechtsgeschichtlich von größter Bedeutung durch seine neue Rechtskodifikation – im Jahr darauf nächtens ermorden ließ (S. 221 f.).

Papst Johann wiederholte seine Kontaktnahme 879. Und er scheute sich nicht, für militärische Hilfe, für die avisierte Überlassung von Kriegsschiffen des oströmischen Herrschers und die Räumung des bulgarischen Missionsgebietes durch die griechische Reichskirche, den Patriarchen Photios, trotz aller früheren Bannflüche, als rechtmäßigen Patriarchen wieder anzuerkennen, ihn als Amtsbruder zu begrüßen und hoch zu loben. Dabei hatten ihn gleich zwei seiner Vorgänger unwiderruflich abgesetzt und feierlich verflucht! Hatte auch das bekannte VIII. Ökumenische Konzil in der Hagia Sophia 869/870 unter Leitung der päpstlichen Legaten bzw. des ehrenwerten Basileios I. persönlich die Absetzung des Photios bestätigt und die von ihm erteilten Weihen annulliert.

Nun, im Winter 879/880 erklärten Johanns Gesandte durch ihre Unterschrift auf einem Konzil, dem letzten der gesamten Kirche, jetzt allerdings unter der Regie des inzwischen rehabilitierten Photios, alles zu verfluchen, was sich seiner Anerkennung widersetzen würde! »Um Streitigkeiten zu vermeiden«, belehrt uns Theologe Bernhard Ridder (einst Generalpräses des internationalen Kolpingswerkes), »willigte der Papst unter gewissen Bedingungen ein«. Doch nur um Streit zu vermeiden, hat wohl noch kein Papst irgendwo eingewilligt, jedenfalls nicht in Vorgänge von solcher Relevanz. Tatsächlich war es einfach ein neuerliches Anpassen an die Verhältnisse, das überdies das Mißtrauen des Frankenkönigs Karl weckte, auch nicht zum Erfolg führte. Weder in Unteritalien, wo die Griechen zwar mit der Eroberung von Tarent 880 die für sie wichtige Ostküste wieder beherrschten, aber die Westküste weiter den Arabern überließen; noch im Bulgarenreich, das auch künftig der griechischen Kirche unterstand (S. 219 ff.).²¹

Daniel-Rops freilich, der katholische Kirchenhistoriker, sieht nicht den Heiligen Vater in einen einzigen Sumpf von Korruption, Kabalen, Verschlagenheit hineingezogen, sondern lediglich seine Akteure, alles um ihn herum. »Rings um ihn wimmelte es von politischen Intrigen.« Er selbst thront, ein so alter wie plumper, durch alle Zeiten strapazierter Apologeten-Trick, wie die leibhaftige Unschuld inmitten. (»Der Führer weiß das nicht.«)²²