49

Dark Howl, Seigneur Noir des Sith, était moins imposant lors d’une deuxième rencontre qu’il ne l’avait paru pendant la première. Il portait un uniforme noir sans insignes ni décorations, et Ax interpréta cette sobriété vestimentaire comme un signe qu’il ne cherchait pas à l’impressionner. En revanche, elle ne savait trop que penser du fait qu’il ait demandé à la rencontrer en privé, sur son propre champ de tir de Dromund Kaas.

— Choisis un fusil, dit-il en indiquant la vaste collection d’armes occupant tout un mur de son bureau. Suis-moi sur le pont.

Ax opta pour un fusil antique à la crosse en os. Il était chargé et ses viseurs étaient parfaitement alignés. Elle aurait parié que Dark Howl les entretenait tous aussi bien, et pas uniquement pour la galerie.

Elle avait raison. Le « pont » était une vaste plate-forme surplombant un terrain à la végétation tropicale où des clairières avaient été aménagées, ce qui offrait une vision claire des sous-bois. Le soleil était au zénith, au-dessus des nuages. Les conditions étaient aussi bonnes qu’il était possible sur la planète capitale de l’Empire.

Dark Howl fit tinter une cloche. Quelque part entre les arbres, la porte d’une cage s’ouvrit en grinçant. Il épaula son arme pour évaluer la distance.

— Eldon Ax, je t’ai fait venir ici pour que tu puisses m’expliquer comment tu as tué Dark Chratis.

Elle se figea. Comment savait-il ? Elle n’en avait parlé à personne, et elle était certaine qu’aucun des soldats présents sur Sebaddon n’avait compris ce qui s’était passé ce jour-là. Les hex avaient massacré tant de gens. Dark Chratis avait simplement été une de leurs victimes.

Le fusil de Dark Howl émit un craquement sec, aigu, qui la fit sursauter. Quelque chose cria dans les arbres.

Le Seigneur Noir la regarda et lui adressa un sourire aux dents pointues à glacer le sang.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-il. Tant que tu es ici, tu n’as rien à craindre.

Elle se demandait quand sa chance allait tourner.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je l’ai tué, mon Seigneur ?

— Chaque fois qu’un apprenti revient sans son Maître, la question se pose d’elle-même. C’est une sorte de tradition, même si tu l’entendras rarement évoquer. D’abord, tu survis à l’Académie ; ensuite, tu dois survivre à ton Maître. C’est ainsi que j’ai gagné ma réputation, et je suppose que c’est ce que tu prévois de faire, toi aussi. La question est : comment ?

Le fusil parla encore.

— Si tu ne tires pas bientôt, jeune Ax, je serai obligé de penser que tu as perdu ton sang-froid.

Ax fit ce qu’on lui disait. Elle leva le fusil et cala la crosse contre son épaule. Elle ne se souvenait plus de la dernière fois où elle avait tiré avec une arme à feu. Certainement pas depuis qu’elle avait confectionné son premier sabre laser.

Elle scruta les feuillages à travers la lunette de visée. Quand une tête duveteuse, aux yeux noirs, se risqua lentement à découvert, elle pressa la détente. L’arme produisit un geignement bref et curieusement nasillard, puis une impressionnante décharge d’énergie d’un vert brillant fila vers la cible. La créature terrifiée explosa dans une boule de fourrure enflammée.

— Je me suis servi des hex, dit-elle à Howl qui semblait satisfait de son tir, puis elle épaula de nouveau.

— Comment les as-tu amenés à t’obéir ?

— C’est, euh, assez difficile à expliquer.

— Je ne t’ai pas fait venir ici pour te rendre la vie facile. (Un autre tir du Seigneur Noir, un autre cri en contrebas.) Tu nous as déjà parlé des vestiges de Lema Xandret présents dans tous les droïdes. Comment as-tu appelé ça, déjà ?

— L’amnioïde.

— Ah oui. Tu as mentionné dans ton rapport que toi et le Grand Maître Jedi étiez toutes les deux capables d’influencer les hex grâce à l’amnioïde. Je n’avais pas compris que tu pouvais le faire à un degré aussi puissant.

— Ce n’est pas ainsi que j’ai procédé.

Elle rata son deuxième tir. Il la battait de trois coups au but contre un seul.

— Sois sûre que j’obtiendrai l’explication de toi, d’une façon ou d’une autre, jeune Ax.

La menace était transparente à présent. Elle chercha à trouver en elle la même force que Satele Shan avait démontrée sur Sebaddon.

— Il y a un détail que j’ai omis dans mon rapport, mon Seigneur, dit-elle. L’amnioïde n’était pas là uniquement pour contrôler les hex. Elle était destinée aussi – et peut-être surtout – à maintenir en vie une enfant placée dans une cuve à Bacta isolée de la Force. C’était l’enfant de Xandret. Un clone.

— De toi ?

Ax ne voulait pas utiliser moi pour répondre.

— Elle s’appelait Cinzia. Elle a cru que j’étais elle.

— Tu lui as parlé ?

— Oui.

— Et ensuite tu l’as tuée ?

— Non, mais j’aurais pu le faire. Le Grand Maître l’a libérée quand l’amnioïde a tenté de l’étouffer. Elle est morte de son exposition à l’air.

Ils tirèrent en même temps, et à cet instant précis un éclair zébra le ciel lugubre. La synchronisation n’était pas voulue, et elle fut d’autant plus marquante.

— Quand les hex n’agissaient pas individuellement, continua-t-elle, ils obéissaient à Cinzia et non à l’amnioïde. Et parce que nous avions toutes les deux le même code génétique, ils m’obéissaient aussi. Il m’a été facile de les tourner contre Dark Chratis.

— Et bien sûr c’était nécessaire. Tu n’aurais pas réussi à le tuer toute seule.

— Non.

Elle détestait le reconnaître, mais c’était la vérité, et il lui sembla qu’à ce moment seule la vérité convenait. Le petit jeu de Dark Howl n’avait rien à voir avec ceux que Dark Chratis avait affectionnés. Elle en apprenait les règles au fur et à mesure.

— Cette omission du clone dans ton rapport, c’était prémédité, délibéré et dangereux, déclara-t-il. Le Conseil Noir n’apprécie pas tout ce qui sent la déloyauté. Ou un attachement émotionnel à quoi que ce soit en dehors du Conseil lui-même.

— Je n’éprouvais aucun lien de parenté avec le clone, mon Seigneur, répondit-elle.

— Pas le moindre ?

Elle lutta pour trouver les mots définissant le mieux les émotions toujours présentes en elle quand elle pensait à cette créature pathétique dans le réservoir.

— Lema Xandret avait refusé de laisser partir sa fille, alors elle en a créé une nouvelle qu’elle a emprisonnée. Elle refusait qu’on la contrôle et pourtant elle-même se montrait possessive et obsédée par son contrôle. Quelle prison aurait-elle inventée pour moi si Dark Chratis ne m’avait pas sortie de ses griffes ? Était-ce pour cette raison que les souvenirs la concernant ont été si faciles à effacer ? Durant tout ce temps, la seule chose qui m’est revenue, c’était un souvenir de ses cris. En bref, je pense que j’ai eu de la chance de la fuir. Et la clone aussi, finalement.

— C’est toi qui as ordonné aux hex de se suicider ?

— Non, ça, je ne l’ai pas fait. Mais j’aurais probablement pu le leur ordonner.

Il hocha la tête.

— C’était l’amnioïde, donc.

— Cette fois, oui. Lema Xandret avait perdu sa fille une deuxième fois. Elle n’avait plus de raison de vivre. Pas même la vengeance.

— Et, au lieu de devenir leur maître, tu les as laissés mourir.

Howl baissa son arme et la fixa de son regard d’obsidienne.

— Certains pourraient s’étonner que tu n’aies pas utilisé les hex pour accomplir ta vengeance contre Dao Stryver, et ensuite pour conquérir la galaxie.

J’aurais pu devenir Impératrice !

— Oui. La pensée m’a effleurée. Mais le Mandalorien s’était déjà enfui, et je reste loyale au Conseil Noir.

— Certains pourraient dire que ta proximité avec le Grand Maître des Jedi a embrouillé tes pensées. Et même s’en servir d’argument pour ne plus jamais t’accorder leur confiance.

— Peu m’importe ce que les gens disent.

— Ton seul souci, c’est que le Conseil Noir décidera pour toi.

— Je les ai rencontrés hier. Ils… Vous avez dit…

— Bien des choses sont dites, Ax, et bien des choses sont faites. Ce ne sont pas toujours les mêmes.

Elle le savait.

— Alors, vous allez me faire mettre à mort ?

Il lui rit au nez et leva son fusil. Un autre tir ; un autre cri de douleur.

— Tout dépend entièrement de ta façon de présenter les choses, dit-il. Les fugitifs ont-ils été punis ?

La fin de sa mère et celle du clone ne lui laissaient aucun doute à ce sujet.

— C’est indubitable.

— La planète est-elle tombée aux mains de la République ?

— Non.

— Tu as donc survécu alors que ton Maître n’y est pas parvenu, et tu es revenu avec des renseignements précieux. Tu es forte et déterminée, comme ta mère. Tu ne mérites que l’admiration, et qu’on ferme les yeux.

Si quelqu’un d’autre apprend le secret concernant les hex, l’explication est simple. Ta loyauté envers l’Empereur est telle que jamais tu ne tenterais de le détrôner. Tu remarqueras que j’ai parlé de l’Empereur, pas du Conseil Noir. C’est à un Sith de tenter de nous détrôner. C’est pourquoi nous devons te garder à l’œil. Tire.

Ax ferma un œil et calma les battements affolés de son cœur. Peut-être survivrait-elle, finalement.

Ce ne fut pas le cas de la créature dans son viseur, ni des deux suivantes.

Elle ne dirait pas que la seule raison pour laquelle elle n’avait pas épargné les hex était qu’essayer de les contrôler aurait immanquablement abouti à un échec. Corrompus par l’esprit malade de sa mère, les droïdes auraient fini par se retourner contre elle, et elle se serait retrouvée prise au piège, comme son clone. Loin de devenir Impératrice, elle n’aurait été qu’une Princesse coincée dans sa cage, appelant au secours dans une galaxie dépeuplée.

Il était nettement préférable que tout cela disparaisse dans le trou noir et qu’elle poursuive le cours de sa vie. Sa vie. Pour ce qu’il en restait.

— Pourquoi m’avez-vous invitée ici ? demanda-t-elle. Ce n’était pas pour m’interroger sur mon rapport ou pour me donner des conseils.

— Exact. Tu es jeune et inexpérimentée, mais tu es aussi observatrice, et tu as survécu à cette situation critique. Peut-être dissimules-tu tes véritables sentiments avec beaucoup d’art, peut-être es-tu plus résistante que tu n’en as l’air. Quoi qu’il en soit, tu peux m’être utile. Je t’ai fait venir ici pour te proposer une alliance.

Ax ne voyait même plus ce qu’il y avait au-delà de ses viseurs.

— Quelle sorte d’alliance ?

— Une alliance considérablement plus avantageuse pour toi que la précédente. Dark Chratis méritait ce qui lui est arrivé. Ses méthodes étaient peu fiables, ses conceptions dangereuses et son ambition non maîtrisée. En conséquence, sa chute était inévitable. La seule question était : chuterais-tu avec lui, et jusqu’où ?

Elle ne répondit rien.

Les dents de Dark Howl luisirent faiblement dans la nuit.

— Dark Chratis t’a déçue, tout comme ma dernière apprentie m’a déçu. Il est temps de voir au-delà des échecs et des déceptions, les succès qui nous attendent, toi et moi. Avec mon pouvoir et ton potentiel, peux-tu imaginer ce que nous pourrions accomplir ensemble ? Nous pourrions faire tomber le Chancelier Suprême de son trône et nous octroyer des récompenses dépassant nos rêves les plus insensés !

Elle ne voyait pas aussi loin. Tout ce qu’elle avait en tête, pour l’instant, était l’utilité qu’elle pourrait tirer d’un Maître membre du Conseil Noir, au lieu simplement de rêver d’en avoir un dans cette position.

— Qu’est-il advenu de votre dernière apprentie ?

— Elle aimait avoir des animaux familiers, dit-il en visant et en faisant exploser une autre créature à fourrure entre les arbres. Et maintenant je la garde dans le dôme d’observation, juste au-dessus de nos têtes. Elle aime beaucoup me voir distraire mes invités.

Son sourire était froid et vicieux, et quelque chose en lui ravissait Ax. Dark Howl avait besoin d’elle, et elle avait besoin de lui. Il n’y avait aucune honte à l’admettre. Des jeux plus importants les attendaient à présent.

Dao Stryver pouvait attendre. Quand elle aurait besoin d’éprouver de la colère sous sa forme la plus pure, il serait là pour la lui inspirer. Peu importait l’endroit où il se trouvait ou ce qu’il faisait. Plus longtemps son vœu resterait inassouvi et plus sa colère croîtrait. La fin justifie les moyens, comme il l’avait dit lui-même.

— Je serais honorée, mon Seigneur.

— Bien. Alors je t’accepte comme apprentie. Tu mettras aux oubliettes cette sale histoire concernant ta mère, et nous nous préoccuperons de la meilleure façon pour massacrer ces chiens de Jedi dans leurs lits. Et, plus important encore…

Il lui lança un clin d’œil.

— Plus important que tout, ma jeune apprentie, nous surveillerons mutuellement nos arrières.