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Larin agrippa le lekku de Yeama alors que celui-ci passait en courant devant elle.

— Canon d’assaut, fusils de précision et ogives de masse, dit-elle. Tout ce que vous avez. Maintenant !

Le Twi’lek hésita, déchiré entre diverses peurs : de sa maîtresse, des choses qui déchaînaient le chaos dans le sas de sécurité en ruines et de Larin. S’il avait eu le choix, il donnait l’impression qu’il se serait précipité à bord du premier vaisseau en partance pour les étoiles.

Pour l’aider à se décider, Larin braqua son fusil entre ses deux yeux.

— Vous ne ferez pas un pas de plus tant que vous n’aurez pas passé cet appel.

Yeama porta le comlink à ses lèvres et donna les ordres.

Elle retourna précipitamment auprès du sergent Potannin. Il était étendu sur le ventre et observait l’affrontement grâce à la lunette électromonoculaire de modèle standard qu’elle lui avait prêtée. Il la lui rendit.

— Je pense qu’il s’agit de droïdes. Regardez celui sur la gauche. Il a été endommagé.

Elle régla la lunette sur la créature arachnéenne qu’il indiquait. Un de ses membres avant avait été coupé net, révélant non pas des chairs ou un exosquelette mais un entrelacement de fils et de câbles qui se tordaient et s’entortillaient dans une pluie d’étincelles dorées. Elle réduisit le camp de vision pour voir de plus près. Des câbles, pas de doute, certains aussi fins que des cheveux, et aussi souples que du vif-argent.

Son esprit revint aux Horteks de l’équipe de maintenance que Shigar et elle avaient failli surprendre dans les tunnels sous le palais. Là-bas, elle avait vu des fils argentés aussi.

Avant qu’elle ait le temps de réfléchir à cette coïncidence, Yeama réapparut et lui mit dans les mains un fusil de précision à long canon.

— D’autres armes arrivent, j’espère ?

Il acquiesça, l’air maussade, et repartit en hâte.

Elle aligna le fusil en le stabilisant sur un morceau de jtierre saillant.

— Visez les articulations, lui conseilla Potannin.

Mais elle ne tint pas compte de son avis. C’étaient les mains qui faisaient tous les dégâts. Si elle parvenait à les neutraliser, la menace s’en trouverait réduite d’autant pour Sliigar. Pour l’instant, seuls lui et Stryver faisaient quelque chose pour tenter d’empêcher les droïdes tueurs de sortir de l’antichambre.

Les créatures se déplaçaient rapidement, et avec des mouvements qui n’étaient ceux d’aucune cible que Larin avait pu viser auparavant. N’importe lequel des six membres pouvait servir de jambe, et en conséquence elles couraient moins qu’elles bougeaient en faisant la roue, allant d’un endroit à un autre comme des amarantes grêles et animées, sans jamais cesser de tirer. Elles pouvaient également se plaquer au relief du sol en utilisant de trois à six de leurs pattes, ce qui leur assurait une stabilité exceptionnelle pour faire feu. Elles étaient même capables de se rouler en boule afin de protéger leur torse hexagonal. De plus, celle qui était endommagée dressa une sorte de bouclier puissant dès que Shigar arriva trop près. Elle croisa deux membres en X pour créer un électromiroir circulaire éphémère qui tordit son sabre laser en V, lui arrachant presque le bras dans le mouvement. Le ledi dut reculer et le droïde se remit à tirer sur lui.

Larin visa et pressa la détente, mais elle rata sa cible. À la deuxième tentative, son projectile toucha un membre avant et ricocha. Le troisième frappa l’articulation en plein et sectionna la main armée dans une flamme rouge. Aussitôt le droïde effectua une rotation pour faire de ce membre une jambe, amenant une autre main en action. Larin régla alors son système de visée sur cette nouvelle cible.

Un autre fusil de précision fut apporté, et Potannin se joignit à elle. Il tenta d’abord d’atteindre les articulations, sans grand succès, et porta alors son intérêt sur les organes sensoriels dispersés sur le torse des créatures. Les cercles noirs réagirent différemment de la peau argentée. Ils absorbaient tout ce qui venait à eux et retransmettaient l’énergie sous forme de chaleur. Leur surface noire réfléchissante vira bientôt au rouge, puis à l’orange et au jaune. Finalement l’un de ces organes devint pourpre et explosa. Le droïde tournoya un moment sur place avant de reprendre son fonctionnement normal.

Larin neutralisait posément les mains de sa cible. Quand il n’y en eut plus que deux, le droïde reporta son poids sur ses quatre pattes endommagées et sautilla jusqu’à l’endroit où ses deux congénères maintenaient une fusillade nourrie avec Dao Stryver. La créature grimpa sur le dos de l’un des deux autres, et les deux corps firent bloc. Les quatre pattes impotentes se rétractèrent pour créer un droïde plus massif et doté de huit pattes, toutes prêtes à faire feu.

— Oh, non, grogna Larin.

Les efforts que Potannin et elle déployaient n’étaient pas passés inaperçus. Le droïde menaçant Shigar lança une vague de pulsations bleutées dans leur direction, ce qui les força à s’abriter. Quand la jeune femme put se remettre en position, elle constata que le canon de leurs armes était noirci, quoique toujours capable de tirer. Mais le sergent avait eu moins de chance. Un ricochet l’avait touché en plein dans l’œil et l’avait tué instantanément.

Avant qu’elle ait le temps de le venger, quelqu’un lui tapota l’épaule. Elle se retourna et découvrit Yeama avec Unis Houks qui tiraient un canon laser monté sur tourelle cl muni de roues.

— Il était temps, grommela-t-elle en se redressant. C’est lion, laissez-moi faire. Je me suis déjà servie de ce modèle.

Yeama refusa d’un geste de la main. Son regard le disait iiussi clairement que des paroles, si quelqu’un devait utiliser idie arme dans le palais de sa maîtresse, ce serait lui.

Elle s’aplatit au sol quand une nouvelle vague bleutée i lofer la vers eux. Un quatrième droïde à six pattes venait « l’émerger de la chambre forte.

— Combien y a-t-il de ces horreurs là-dedans ? demanda-l elle, sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Puis le laser se mit à tirer, et toute autre pensée concernant la situation disparut de son esprit. Elle était un soldat. Son boulot consistait à se battre, pas à analyser. Allongée un le ventre, elle reprit le fusil de précision et recommença il harceler l’ennemi.

Malgré le vacarme des tirs laser, Jet entendit Larin l’exclamer « Combien y a-t-il de ces horreurs là-dedans ? ».

Il tordit le cou par-dessus la poutrelle tombée et risqua un autre coup d’œil. Effectivement, un autre droïde hexagonal était apparu.

— Est-ce qu’ils sont là-dedans ou est-ce qu’ils passent M’ulement par là ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas sûr que ça ait un sens s’ils disposent tl’un autre accès à la chambre forte. Je veux dire si ces choses peuvent simplement tourner les talons et repartir, pourquoi ne ie font-elles pas ? Pourquoi tenter de se frayer un chemin dans les rangs de l’ennemi ?

Ula s’était demandé pourquoi les créatures ne perçaient pus un nouveau trou, tout bêtement, mais il avait très vite trouvé la réponse à sa question. Les pulsations bleutées Arrachaient aux murs par dizaines des morceaux de pierre de la taille d’un poing. Elles étaient mortelles pour les êtres de chair et de sang, également, mais elles manquaient de puissance pour traverser du ferrociment renforcé. Le sas de sécurité était donc la seule issue pour elles.

C’était aussi la seule pour Jet et lui, mais ils en étaient maintenant séparés par la poutrelle renforcée derrière laquelle ils s’abritaient maintenant. Entre eux et la sortie, dix mètres à découvert, avec un sol jonché de débris de verre, de gravats et de cadavres. L’un de ceux-ci était celui de la jeune Sith qui avait été la première visée par les hex, comme Ula avait fini par surnommer ces choses en abrégéant le qualificatif de leur forme. Désemparé parce qu’il ne pouvait approcher son maître afin de l’aider, le droïde de Nebula observait la scène depuis l’autre côté de la pièce.

— Regardez Stryver, dit Jet.

— Pourquoi ?

Ula estimait avoir assez vu le Mandalorien en action pour le restant de sa vie.

— Il se retient, presque comme s’il les testait. *

— Comme s’il testait qui ?

— Les droïdes, bien sûr. Pourquoi voudrait-il tester Shigar ? Ils se sont déjà affrontés à deux reprises.

— Alors pourquoi tester les hex ?

— Je n’en sais rien. Par curiosité, peut-être ? À moins que le Mandalore soit à la recherche de nouvelles attractions pour ses combats de gladiateurs. Chouette nom, « hex », à propos.

Ils virent Yeama et Larin mettre en place un canon laser. Le visage de la jeune femme était dissimulé par son casque, mais Ula fut heureux de constater qu’elle était toujours vivante.

— C’est peut-être ce que Stryver cherche depuis le début, dit Jet. Après tout, c’est lui qui a parlé de droïdes. Comment s’appelait cette femme, déjà ? La conceptrice de droïdes ?

— Lema Xandret.

— Qui que ce soit, il la connaissait, et vous avez dit qu’il posait des questions sur elle partout. Et si la chose dans le cinzia avait un rapport avec son travail ? Si ces hex étaient venus ici pour le reprendre ?

— Et si ces créatures s’étaient trouvées sur le vaisseau tout le temps ?

— Ce n’est pas possible. La chose que vous avez vue est trop petite, d’après la description que vous en avez faite. Non, les hex doivent s’être introduits ici d’une autre manière. Peut-être avec la complicité de quelqu’un.

Ula observait Shigar qui avait développé une nouvelle lactique contre les droïdes. Quand l’un d’eux prenait Si Stryver pour cible, il se glissait sous ses longs bras tendus, lin combat rapproché, ils étaient plus vulnérables, et le Jedi avait déjà réussi à porter deux coups au corps d’une de ces choses qui penchait nettement de côté, avec deux membres totalement inertes.

Jet lui donna un léger coup de coude dans les côtes.

— Cette fille Sith est toujours vivante, dit le contrebandier.

Ula tourna son attention vers l’autre côté du champ de bataille et eut la surprise de constater que c’était vrai. Tant bien que mal, la jeune fille s’était redressée sur les genoux et les mains et elle secouait sa crinière rousse avec sur le visage une expression de fureur. Ses cheveux dansaient telles des flammes liquides. Elle regarda Ula comme si elle s’éveillait d’un rêve extrêmement triste.

— Ils font des enfants résistants sur Korriban, marmonna Jet avec une pointe d’admiration.

Elle s’était maintenant remise debout. Dès qu’elle activa son sabre laser, les hex remarquèrent sa présence. Quatorze flux d’énergie la visèrent, et Ula eut le temps d’être désolé pour elle avant de la voir disparaître dans une sphère de lumière aveuglante.

Le canon laser tira et toucha l’hex à huit pattes en plein torse. La créature battit des bras puis retomba sur le dos avec un cri perçant. Les deux hex restants dirigèrent leur l’eu sur le blindage du canon qui devint très vite rouge vif.

Ula n’avait pas quitté des yeux la fille. C’était incroyable, mais elle n’était pas morte sous l’attaque concentrée. Encore plus incroyable, elle était toujours debout, et elle semblait plus Furieuse que jamais.

— Quelle autorité reconnaissez-vous ? hurla-t-elle en se précipitant dans la bataille. Quelle autorité reconnaissez-vous ?

Sa rage était telle qu’Ula fut presque désolé pour les hex quand elle bondit au milieu d’eux et se mit à frapper.