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La spécialiste Pedisic leva les yeux vers Ax quand celle-ci entra dans la salle de quarantaine. L’endroit avait été aménagé. Des équipements volumineux étaient suspendus au-dessus de la table de dissection, reliés par des câbles épais aux connexions de l’ordinateur central du croiseur situées dans la paroi. Les restes de l’hex avaient été disposés telle une tapisserie délicate, révélant les détails complexes de sa structure et de son fonctionnement. Les parois cellulaires qui le rendaient aussi résistant que léger étaient tissées de fils métalliques brillants, ce qui laissait supposer qu’elles accomplissaient les fonctions primordiales tout en assurant un soutien interne de l’ensemble. Elle vit plusieurs globes de la taille d’un poing et pareils à des œufs sphériques argentés nichés contre des composants plus familiers. Les pattes avaient été détachées de leurs articulations d’aspect très complexe puis réunies comme des ramures métalliques dans un containeur en transparacier.

— J’ai un rapport très fourni à vous faire, madame, dit la spécialiste.

Elle avait retroussé ses manches et ses avant-bras étaient maculés de cette substance visqueuse d’un brun sombre.

— Faites donc.

Poings sur les hanches, Ax s’était campée à un bout de la table. Elle s’était montrée généreuse en laissant plus d’une heure à la scientifique. Si Dark Chratis n’avait pas été aussi disert dans son rappel à la discipline, la Sith serait revenue beaucoup plus tôt.

— Eh bien, ce que je peux vous dire en premier lieu, c’est que cette chose, quoi que ce soit, n’est pas au stade ultime de son achèvement.

Pedisic choisit parmi tous ceux encombrant l’espace autour d’elle un ustensile fin, à la pointe allongée, et s’en servit pour désigner ce dont elle parlait.

— Voyez, ici : le treillis neural a été interrompu avant que la série de réseaux analogiques réflexes soit complète, lit là : il y a tout un ensemble de raccords sensitifs qui auraient dû se raccorder à la région dorsale, mais aucun n’est connecté à l’unité centrale. Le générateur d’états ne s’est développé que jusque-là, alors qu’il aurait dû relier les deux.

— Vous voulez dire que cette chose a été expulsée trop lot avant d’être complètement prête ?

— Certains indices suggèrent qu’elle a continué son développement après avoir quitté l’usine qui l’a créée. À mon avis, cette chose aurait achevé elle-même son développement si elle en avait eu le temps.

Ax se souvenait de la férocité avec laquelle la créature avait combattu. Et elle n’était même pas terminée !

— À quoi aurait ressemblé son aspect final ?

— Impossible à dire. La banque de données principale ne contient aucun schéma définitif. En revanche, j’y ai trouvé quantité de formes transitoires. Il y a aussi un composant biologique qui me laisse très perplexe. Cette matière brune doit assurer une certaine fonction, sinon elle ne serait pas présente en telle quantité. Elle agit peut-être comme un agent réactif aléatoire, ce qui aiderait à des adaptations plus fluides selon le contexte. Toutefois, l’ensemble est difficile à analyser parce qu’il a été très sérieusement brûlé.

Elle posa sur Ax un regard réprobateur, comme si elle la tenait pour responsable de l’état de son sujet d’études. Dans ce cas précis, la Sith était totalement hors de cause. C’était le Jedi ou le Mandalorien qui avait fait le travail pour elle.

Et que ce soit l’un ou l’autre, ça n’avait aucune espèce g d’importance.

— Vous avez accédé au cerveau, donc ?

— Oui. À l’instant.

— De quelle intelligence est dotée cette chose ? Pourrait-elle piloter un vaisseau par exemple ?

— C’est peu probable, madame, mais en cas de nécessité elle saurait se modifier afin de le faire. Comme ces oiseaux dont une nouvelle partie du cerveau se développe au printemps afin qu’ils apprennent de nouveaux chants. C’est une simple question de…

D’un geste, Ax la fit taire.

— Les données sont cryptées ?

— Bien sûr, mais ce code est basé sur le système impérial qui est tombé en désuétude il y a quinze ans.

Lorsque Lema Xandret avait fui l’Empire, la Sith s’en souvenait.

— Je vais le craquer très vite. Ne vous inquiétez pas, madame. Du fait que la chose était inachevée, ce sera plus facile. Il me suffit de dresser le plan de l’architecture et de trouver comment m’y introduire…

Ax ne s’intéressait pas à ces précisions. Et elle ne s’était pas rendu compte qu’elle paraissait soucieuse. Si cette spécialiste n’arrivait pas aux résultats qu’elle souhaitait, elle en prendrait une autre, voilà tout.

— Tout ce que je veux connaître, c’est sa provenance, dit-elle. Et je veux le savoir au plus tôt.

Pedisic acquiesça.

— Oui, madame. Avec votre permission, je vais reprendre mon examen.

D’un geste, Ax lui donna la permission de se remettre au travail.

Pendant qu’elle attendait, elle parcourut la salle encombrée de machines et d’écrans. Elle lut les données brutes affichées et parvint à ses propres conclusions. Rien de ce qu’elle voyait n’était en contradiction avec l’opinion de la spécialiste, et il y avait bien d’autres aspects de ce sujet qui n’avaient pas été évoqués dans leur brève conversation. Les globes contenaient les processeurs principaux de l’hex, d’où les données convergeaient, étaient redistribuées, échangées et provoquaient les diverses réactions environnementales utiles. Dans leur principe, les armes à chaque main différaient assez peu de la technologie standard appliquée aux blasters, mais leur miniaturisation était remarquable et elles étaient parfaitement intégrées au membre, de sorte que celui-ci était en même temps capable de saisir et de soutenir le poids du corps. Cet hex ne possédait aucun système de camouflage qu’on puisse analyser, et malheureusement l’électromiroir défensif était trop endommagé pour être soumis à une ingénierie inverse. Des sections entières du corps avaient été réduites en cendres.

— J’ai craqué le code, madame, annonça Pedisic.

Ax vint aussitôt regarder par-dessus son épaule. Sur un holopad se déroulait une liste de symboles – les blocs avec lesquels l’esprit de l’hex et toutes ses actions étaient construits. Mais dans les commandes, les règles de langage et les algorithmes, rien ne semblait familier à la Sith.

— Ils contrôlent l’hex ? Le droïde, je veux dire ?

— Oui.

— Nous pourrions les utiliser pour en contrôler d’autres ?

— J’ai peur que non. Ces commandes particulières sont générées en interne par le système pour assurer la coordination de ses divers composants. Chaque droïde a donc un système différent, adapté à son évolution. Nous n’avons découvert que le langage propre à ce droïde, qui est maintenant hors fonction.

— Bon, mais vous l’avez traduit ?

— Oui.

Alors trouvez-moi ce que je cherche. Le temps presse.

J’ai un Mandalorien à battre, et si je perds, tu vas le payer très cher.

La spécialiste se pencha sur la section de l’hex qu’elle avait ouverte et utilisa des manipulateurs téléguidés capables de prendre des mesures plus fines que n’importe quel être humain. Les données défilèrent dans toutes les directions sur l’holopad, trop rapidement pour qu’Ax les déchiffre. Elle commençait à avoir la migraine à force de se concentrer sur quelque chose qu’elle ne comprenait pas vraiment.

— Vous avez une minute, dit-elle à Pedisic.

— Je l’ai trouvé, madame, dit la scientifique. Le nom, les coordonnées dans l’hyperespace.

Une excitation soudaine envahit Ax.

— Donnez-les-moi. Maintenant !

Où es-tu, mère ?

Pedisic débita une longue série de chiffres. Ax ferma les yeux et visualisa la localisation approximative qui leur correspondait dans le disque galactique.

Elle n’en faisait pas partie. Elle se situait bien au-dessus de la Bordure Médiane, au milieu de nulle part.

— Vous êtes sûre que ce sont les données qu’il contient ?

— Certaine, madame. Même si ça n’a pas de sens, vous ne trouvez pas ? Il n’y a rien par là. Rien du tout.

Ce n’était pas entièrement vrai, songea la Sith. Il y avait des naines froides et des géantes gazeuses, ainsi que toutes sortes de bêtes stellaires étranges. Et l’on parlait d’une planète inconnue, après tout, le repaire idéal pour des concepteurs de droïdes traîtres à l’Empire et fuyant les Sith. Il n’était pas déraisonnable d’envisager que des gens désirant avant tout garder leur localisation secrète aient parcouru des parsecs pour échapper à tout risque de poursuite.

Mais qu’est-ce qui avait mené Lema Xandret à un refuge précis ? Qu’est-ce qui l’avait poussée à tourner son attention dans cette direction ? Les probabilités qu’elle ait lancé son vaisseau au hasard dans l’inconnu et qu’elle ait réussi à découvrir un monde habitable étaient infimes.

— Comparez les coordonnées aux archives impériales, dit-elle à la scientifique. Je ne serais pas étonnée qu’on trouve quelque chose à cet endroit.

La requête fut adressée à la banque de données du croiseur. Ax pianotait des doigts sur la table de dissection en attendant la réponse. Celle-ci prit plus longtemps que prévu, et la Sith eut le temps d’observer l’hex et de se dire que ce résidu organique surchauffé ressemblait beaucoup à du sang séché…

Avec un léger tintement, l’holopad afficha une seule ligne sur son écran.

— Non, c’est réellement impossible, murmura la spécialiste.

— Faites un autre essai.

Pedisic réitéra la procédure. Et obtint le même résultat.

— Ce doit être du bluff, dit-elle. Une localisation erronée pour nous éloigner de la bonne.

— Je ne le pense pas, rétorqua Ax. Tout ça semble faux, mais c’est ce qui m’indique que ce doit être vrai. Je vous avais dit que nous trouverions quelque chose, non ?

— Mais il s’agit d’un trou noir, objecta Pedisic.

— Je sais. J’ai appris à lire.

Ax avait l’impression que cette étoile morte l’avait atteinte et attirée avec sa gravité irrésistible. Elle était absolument certaine que c’était là qu’elle trouverait Lema Xandret, la conceptrice des droïdes qui parlaient avec sa propre voix.

— Je pense que vous devriez me donner le nom, maintenant, déclara-t-elle. Nous partirons dès que notre trajectoire aura été établie.