29

General Airen Cracken richtete die Fernbedienung auf den Holoprojektor, der in der Mitte des Konferenzsaals des Regierenden Rates der Neuen Republik aufgebaut war. Die Tische der Räte waren in Hufeisenform um den Projektor am Kopfende angeordnet worden. Er war auf die Ratsvorsitzende Mon Mothma gerichtet, so dass Wedge Antilles’ Bild, als es über dem Projektor auftauchte, ihr geradewegs in die Augen sah.

»Admiral Ackbar, General Cracken, ich heiße Sie aufrichtig willkommen und bitte Sie um Nachsicht, falls es für Sie einen Schock bedeutet, mich wiederzusehen. Ich lebe, und an dem Tag, an dem ich diese Nachricht aufgezeichnet habe, sind die Aktien von Sienar Fleet Systems an der Börse von Coruscant auf siebenundsechzig und sieben Achtel gestiegen, und dreiundzwanzig Milliarden Anteile sind verkauft worden.

Die Sonderstaffel hat die Schlacht von Distna infolge des Eingriffs einer Gruppe überlebt, die ebenso viel Anlass hat, Krennel zu hassen, wie wir. Sie haben uns ihre Hilfe bei der Vernichtung seiner Hegemonie angeboten. Deswegen haben sie die Sonderstaffel für einen Einsatz ausgebildet, der die Eroberung von Ciutric ermöglichen und uns darüber hinaus in die Lage versetzen wird, die Gefangenen der Lusankya unter Einschluss von General Jan Dodonna zu befreien. Sobald die Sonderstaffel ihr Zielgebiet erreicht hat, werden Sie eine weitere Nachricht erhalten. Von diesem Augenblick an haben Sie zehn Stunden Zeit, eine Flotte nach Ciutric zu entsenden. Einzelheiten über Krennels Verteidigungsanlagen sind dieser Nachricht beigefügt.

Ich bedauere, dass es für Sie keine Möglichkeit gibt, auf diese Nachricht zu antworten. Sie werden vier Wochen Zeit haben, um Ihre Flotte in dem Aufmarschgebiet zu sammeln, und eine Woche darauf wird der Angriffsbefehl gegeben werden. Wenn Sie nicht kommen, zweifle ich nicht daran, dass die Sonderstaffel diesmal wirklich sterben wird. Ich erwähne das nicht, um Sie zu motivieren, sondern lediglich als Tatsache. Da man uns bereits für tot hält, sollten Sie vielleicht keine Verwirrung anrichten, indem Sie unser Überleben bekannt geben, um dann später melden zu müssen, dass wir wieder gestorben sind.«

Wedge hob die rechte Hand und führte sie grüßend an seine Stirn. »Ich freue mich darauf, Sie beide auf Ciutric zu sehen. Antilles Ende.«

Das Bild verblasste und ging in das Symbol der Sonderstaffel über, und dann schaltete Cracken den Projektor mit seiner Fernbedienung ab. Er hob die rechte Hand, als die Ratsmitglieder zu diskutieren anfingen, und brachte sie zum Schweigen. »Diese Nachricht kam vor drei Tagen an und wurde vier Tage zuvor aufgezeichnet. Ich bin dafür verantwortlich, dass Sie erst mit Verspätung darüber in Kenntnis gesetzt werden, weil ich wollte, dass meine besten Leute sie sich vorher ansahen, und die standen mir erst gestern zur Verfügung. Sie teilen meine Überzeugung, dass der Sprecher trotz des Bartes Wedge Antilles ist.«

Mon Mothma presste die Hände zusammen und stützte ihre Arme auf die Tischplatte vor sich. »Geht aus dem beigefügten Material hervor, wer Distna sonst noch überlebt hat?«

»Aus den Unterlagen ist klar zu entnehmen, dass nach Wedges Meinung Janson vermisst ist. Außerdem werden Asyr Sei’lar, Lyyr Zatoq und Khe-Jeen Slee als vermisst gemeldet – keiner der drei als tot. Alle anderen sind noch am Leben, aber bis jetzt ist lediglich die Familie einer Person vom Überleben der Staffel unterrichtet worden. Ich hätte niemanden informiert, wenn nicht Corran Horns Frau eine der Personen gewesen wäre, von denen ich mir habe bestätigen lassen, dass die Nachricht tatsächlich von Wedge Antilles stammt.«

Leia Organa Solo nickte. »Verständlich, General. Auch auf mich hat er wie Wedge gewirkt. Woher wissen wir, dass er bei der Aufzeichnung dieser Nachricht nicht unter Druck stand?«

»Ja, es könnte tatsächlich eine Falle sein.« Sian Tew, der sullustanische Rat, sah seine Ratskollegen an. »Krennel hätte ihn gefangen nehmen und als Köder einsetzen können, um unsere Flotte in die Falle zu locken.«

Das tat Ackbar mit einer Handbewegung ab.

»Erstens gibt es ein Codesystem, das uns warnt, wenn einer unserer Leute zu einer Mitteilung gezwungen wird, und General Antilles hat keines der Codeworte benutzt. Was noch wichtiger ist: Der der Nachricht beigefügte Plan verlangt eine Flotte von hinreichender Kampfstärke, um die Flotte Krennels zu zerschlagen. Wir haben bis jetzt keinen so großen Verband gegen Krennel eingesetzt, weil wir nicht sicher sein konnten, ihn an einem einzigen Ort erwischen zu können. Wenn wir einen Verband dieser Größe einsetzten und er außerhalb der Hegemonie zuschlagen würde, dann würden ernsthafte Zweifel daran aufkommen, dass unsere Flotte imstande ist, Welten von tyrannischer Herrschaft zu befreien.«

»Was er ja schließlich auch dadurch bewirkt, dass er weiterhin Versorgungsflotten angreift, die für Liinade III bestimmt sind?« Borsk Fey’lya strich sich über den cremefarbenen Pelz an seinem Hals. »Das beunruhigt mich freilich nicht so sehr wie die Tatsache, dass Antilles sich hinsichtlich der Identität der Individuen, die die Sonderstaffel bei Distna gerettet haben, in Stillschweigen hüllt. Ich wette, wir haben es da mit Elementen des Alten Imperiums zu tun.«

Cracken sah den bothanischen Rat finster an. »Was veranlasst Sie zu dieser Annahme, Rat?«

»Finden Sie es nicht seltsam, dass von den dreizehn X-Wing-Piloten, die an der Schlacht teilgenommen haben, die drei bestätigten Verluste, die wir haben, Nichtmenschen waren? Über drei Viertel der Geretteten waren Menschen. Mir scheint, dass hier das imperiale Vorurteil im Spiel ist.«

Ackbar schüttelte den Kopf. »Lächerlich.«

Cracken sagte nichts und hoffte, dass man ihm die Verblüffung über Fey’lyas Bemerkung nicht ansah. Als Iella auf Coruscant eingetroffen war, hatte sie Cracken gebeten, zur Errant Venture zu kommen und ihm dort Whistlers Material vorgelegt, das den Beweis für das Überleben von Ysanne Isard sowie für die Tatsache lieferte, dass sie die Führung der Gruppe hatte, die der Sonderstaffel zu Hilfe gekommen war. Die Art und Weise, wie der Hinterhalt bei Distna aufgebaut worden war, bewies eindeutig, dass die echte Isard immer noch über Zugang zu Geheimdienstquellen in der Neuen Republik verfügte. Wedge hatte Isard nicht erwähnt, weil sie sicher nicht wollte, dass ihre Rolle bekannt wurde. Da ihre Hilfe bei der Ausschaltung Krennels die Basis für eine Amnestie sein konnte, schien es vernünftig, ihre Identität geheim zu halten; andererseits hatte Cracken sich über zu viele Jahre mit ihr auseinander gesetzt, als dass er sie oder ihre Raffinesse unterschätzt hätte.

Leia sah zu dem Bothan hinüber. »Ich würde meinen gelehrten Kollegen gern daran erinnern, dass die Hegemoniewelten – trotz Krennels Versuch, sie zu einem Zufluchtsort für Menschen zu machen – nur sechsundfünfzig Prozent menschliche Bevölkerung haben und dass einige der Welten sogar eine starke nichtmenschliche Mehrheit besitzen.«

»Die von einer menschlichen Minderheit regiert wird, ja, Leia, ich erinnere mich sehr wohl an jene Welten.« Fey’lya sah sich im Raum unter den anderen Ratsmitgliedern um. »Ich glaube, wir haben es hier mit einer recht unappetitlichen Situation zu tun. Ich vermute stark, dass Krennels Untergebene die Sonderstaffel dazu benutzen, um einen Aufstand gegen Krennel auszulösen. Sie erwarten von uns, dass wir dann sie an seiner Stelle einsetzen. Sie werden zwar behaupten, sich der Neuen Republik anzuschließen, aber an der Realität, dass in der Hegemonie Nichtmenschen von Menschen unterdrückt werden, wird sich nichts ändern. Ich denke, wir sollten diesen Plan ablehnen, weil er uns Verpflichtungen auferlegt, die uns nicht recht sein können.«

Ackbar widersprach. »Bei allem Respekt, Rat, ich glaube, Sie fürchten schon eine schlechte Ernte, ehe die erste Algenwolke aufgetaucht ist. Der der Nachricht beigefügte Plan ist eindeutig brauchbar, und ich kann daran in wesentlichen Teilen General Antilles’ Handschrift erkennen. Das wird eine einmalige Chance sein, Krennel zu vernichten. Selbst wenn er entkommen sollte, würden wir immer noch Ciutric einnehmen und damit den politischen und wirtschaftlichen Angelpunkt der Hegemonie. Wir haben schon immer gewusst, dass ein Schlag gegen Ciutric die Hegemonie zerschmettern würde, und dies ist ein Plan, der uns dazu in die Lage versetzen wird.«

»Alles gut und schön, Admiral Ackbar, aber das sagt uns gar nichts über die zwielichtigen Partner dieses Vorhabens.« Fey’lya stand auf und breitete die Arme aus. »Was tun wir, wenn wir herausfinden, dass Großmufti Tarkin nicht auf dem Todesstern gestorben ist, sondern bloß auf diese Gelegenheit lauert, um um Asyl zu bitten? Was tun wir, wenn er von uns verlangt, dass wir ihn für seinen Beitrag an der Eroberung Ciutrics belohnen? Was tun wir, wenn General Derricote, der Verantwortliche für den Krytos-Virus, nicht tot ist, sondern in Wirklichkeit hinter dieser Geschichte steckt? Nehmen wir ihn mit offenen Armen auf? Vielleicht ist das ein raffinierter Schachzug von Thrawn, oder möglicherweise steckt sogar Ysanne Isard dahinter. Schauen Sie mich nicht so überrascht an, Admiral, ich habe meine eigenen Gewährsleute, die mir gesagt haben, was Ihnen Ihre Lusankya-Gefangenen von Commenor berichtet haben. Ganz gleich wie nützlich ihr Beitrag für die Ziele der Neuen Republik bei dieser Operation auch sein mag, würden wir sie belohnen?«

Mon Mothma hob die Hand. »Wenn Sie gestatten, ich muss sagen, dass Rat Fey’lya da ein paar interessante Punkte ins Gespräch bringt. Die Frage, wann und wie jemand, der für das Imperium tätig war, vom Feind zum Freund werden darf, ist von uns nicht hinreichend diskutiert worden. Wir haben Leute wie General Dodonna und General Madine akzeptiert, ohne Fragen zu stellen. Selbst nach dem Tode des Imperators haben wir Imperiale, die sich von ihm losgesagt haben, ohne Strafe zu uns kommen lassen.

General Garm Bell Iblis liefert uns ein anderes Beispiel; er ist jemand, der zwar zu den Gründern der Rebellion gehörte, uns aber eine Weile verlassen hat, weil er nicht mit allen unseren Maßnahmen einverstanden war. Indem er sich dazu entschloss, in einem wichtigen Augenblick wieder zu uns zurückzukehren, hat er einen entscheidenden Beitrag zum Überleben der Neuen Republik geleistet. Wir haben ihn akzeptiert, aber es gab durchaus Stimmen, die damit nicht einverstanden waren.«

Borsk Fey’lya lächelte, verbeugte sich leicht vor Mon Mothma und nahm wieder Platz.

Sie fuhr fort: »Doch so wichtig diese Fragen auch sein mögen, im vorliegenden Fall sind sie nur von geringer Bedeutung. Wir haben einen Krieg gegen die Hegemonie begonnen und ihn bis jetzt nicht zu einem befriedigenden Ende gebracht. Wedge Antilles bietet uns einen brauchbaren Plan an, der uns in die Lage versetzen wird, diesen Konflikt schnell zu beenden. Der einzige Grund, ihn abzulehnen, den ich erkennen kann, wäre, wenn er aus militärischer Sicht nicht brauchbar wäre. Admiral Ackbar sagt, dass das nicht der Fall ist, und wir haben in der Vergangenheit in ähnlichen Dingen auf sein Urteil vertraut. Ich sehe keinen Anlass, jetzt an ihm Zweifel zu haben.«

Ackbar ließ sich auf seinen Sessel nieder. »Ich glaube, ich kann die erforderlichen Verbände innerhalb von zwei Wochen aufstellen. Wir werden dann startbereit sein.«

Sian Tews große Ohren schoben sich nach vorn. »Sie sollten den ganzen Monat nutzen. Wenn Sie das tun, wird die Lusankya – falls die Berichte von den Bilbringi-Werften zutreffen – einsatzfähig sein. Ich würde meinen, dass es die Verzögerung lohnen könnte, einem solchen Verband die Kampfkraft eines Super-Sternenzerstörers hinzuzufügen.«

»Die Lusankya wird länger brauchen, um kampfbereit zu sein. Wir haben die Ausbildung der Mannschaft noch nicht abgeschlossen und werden noch ein paar Testläufe brauchen, ehe die Techniker sie als einsatzbereit erklären werden.« Admiral Ackbars Mundfäden zuckten. »Trotzdem ist der Hinweis auf Feuerstärke gut. Ich werde, um sicher zu gehen, mehr Schiffe einsetzen als verlangt, um reagieren zu können, falls Krennel neue Verbündete findet.«

Cracken hob die Hand und deutete mit dem Zeigefinger in einer kreisenden Bewegung auf alle im Raum Anwesenden. »Aber der allerwichtigste Punkt hinsichtlich dieser Operation ist ein ganz einfacher: Kein Wort darüber darf diesen Raum verlassen. Wir haben den Verdacht, dass Krennel Informanten in Regierungskreisen hat – ehemalige Imperiale, rassistische Spinner oder wen auch sonst immer. Wenn auch nur ein Wort von dieser Operation durchsickert, wird sie auf schreckliche Weise scheitern.«

Mon Mothma nickte ernst. »Ich bin sicher, dass alle Mitglieder des Rates dafür Verständnis haben. Von Coruscant wird nichts über diese Angelegenheit durchsickern.«

Jetzt stand Ackbar wieder auf. »Dann würde ich jetzt mit Ihrer Erlaubnis gern mit der Planung beginnen.«

Draußen legte Ackbar Cracken schwer die Hand auf die Schulter. »Wie war ich?«

»Sehr gut, Admiral, die meisten meiner Leute hätten das nicht so gut geschafft.« Cracken lächelte. Die Nachricht von Wedge Antilles war in zwei Versionen eingegangen. Diejenige, die sie dem Rat vorgespielt hatten, gab den Zeitraum bis zum Angriff mit fünf Wochen an. Die andere, die sie geheim hielten, reduzierte die Vorbereitungszeit um zwei Wochen. Krennel würde von seinen Gewährsleuten von einem Angriff hören, der zwei Wochen nach dem Zeitpunkt stattfinden sollte, an dem sie seine Flotte bereits zerschlagen hatten. Cracken war es höchst unangenehm, den Rat täuschen zu müssen, aber wenn dieses Täuschungsmanöver Soldaten vor dem sicheren Tod bewahrte, den sie sonst infolge von Verrat finden würden, dann machte es ihm nichts aus, im Rahmen des Notwendigen die Unwahrheit zu sagen.

»Besser als Ihre Leute? Das kann ich kaum glauben.« Ackbar passierte vor Cracken die zwei Wachen vor dessen Büroräumen im Imperialen Palast. Sie gingen durch sein Vorzimmer und sein Büro und betraten das völlig abhörsichere Besprechungszimmer dahinter. Cracken schloss die Tür hinter ihnen, und Ackbar nahm am Sitzungstisch Platz.

Cracken lächelte und setzte sich an das Kopfende der Tafel. »Admiral, ich glaube, Sie kennen diese Leute. Iella Wessiri war mit den Ermittlungen in dem Celchu-Prozess betraut, Mirax Terrik haben Sie persönlich kennen gelernt, und das hier ist ihr Vater, Booster Terrik.«

Der Mon Cal nickte. »Booster kenne ich nicht persönlich, nur seinen Ruf, und der ist beachtlich.«

Booster nickte Ackbar zu. »Es tut gut, so geschätzt zu werden.«

Airen Cracken stützte die Ellbogen auf die Tischplatte. »Okay, die Lage ist folgende: Der Rat hat Wedges Plan gebilligt. Wir haben denen nichts davon gesagt, dass die echte Ysanne Isard am Leben ist. Sie haben herausgefunden, dass Ysanne Isard angeblich für Krennel tätig sein soll, glauben es aber nicht, und wir werden ihnen nicht sagen, dass sie ein Klon ist. Die einzige Quelle, die wir für das Überleben der echten Isard haben, ist Whistler, und das reicht für mich. Die Nachricht über das Überleben Isards darf diesen Raum nicht verlassen.«

Mirax beugte sich vor. »Ist es nicht ebenso gefährlich, wenn der Rat glaubt, dass Isard für Krennel tätig ist, als denen zu sagen, dass die echte Isard lebt?«

»Nein, weil jedes Gerücht über Isards Zusammenarbeit mit Krennel, das zu der echten Isard gelangt, lediglich bestätigen wird, wie gut ihre nachrichtendienstlichen Verbindungen sind. Wenn sie andererseits erfährt, dass wir wissen, dass sie am Leben ist, wird sie verschwinden, und dann werden wir sie so lange nicht finden, bis sie selbst gefunden werden möchte, und das ist eine Vorstellung, der ich gar nichts abgewinnen kann.« Cracken seufzte. »Hören Sie, Sie drei gehören zu den scharfsinnigsten Leuten in der ganzen Galaxis und haben einen Zugang zu Geheimdienstquellen, den ich nicht habe. Sie kennen dieses Geheimnis jetzt bereits, und ich will nicht, dass weitere Leute davon erfahren. Ich sehe die Dinge so: Wenn Isard uns Krennel anbietet, dann tut sie das, weil sie selbst etwas anderes, Größeres, vorhat. Ich möchte wissen, was das ist, und möchte sicherstellen, dass sie es nicht bekommt. Das ist Ihre Aufgabe. Sie müssen das in Erfahrung bringen, ohne dass jemand Wind davon bekommt, was Sie tun, und dann müssen Sie sie darin hindern, ihr Ziel zu erreichen.«

Booster lachte. »Ist das alles?«

Cracken warf ihm einen finsteren Blick zu. »Sie haben zwei Wochen Zeit. Vielleicht auch weniger. Wenn sie erfährt, dass Whistler und Gate verschwunden sind, könnte es sein, dass sie sich verdrückt.«

Booster lächelte. »Aus den Unterlagen wird hervorgehen, dass die beiden Droiden auf Brentaal zerstört wurden.«

»Gute Arbeit, Booster, aber wir haben es hier mit Isard zu tun. Wenn jemand dieses Täuschungsmanöver durchschaut, dann sie.« Cracken richtete sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie müssen ihr Täuschungsmanöver durchschauen, und ich kann nur um unser aller willen hoffen, dass Ihnen das gleich beim ersten Mal gelingt, denn eine zweite Chance lässt Isard einem gewöhnlich nicht.«