CHAPITRE XXV

Corran Horn se laissa tomber sur le siège de la salle de conférence. Le combat l’avait épuisé alors qu’il n’avait rien fait d’héroïque. Mais l’inquiétude, l’attente des ordres et les manœuvres continuelles pour échapper aux tirs ennemis l’avaient gardé dans un état de tension continuel.

Leurs adversaires n’étaient pas des pilotes confirmés, mais leurs lasers brûlaient quand même…

Mirax était assise à côté de lui. Il se pencha et chuchota :

— Désolé de n’avoir pu couvrir le Pulsar…

La jeune femme sourit.

— Tu aurais gâché le plaisir de mon père. Il s’occupait du canon laser, et les Tie qui faisaient l’erreur de s’approcher ont passé de sales moments.

Corran serra affectueusement la main de son amie, puis se retourna… pour voir Booster Terrick les foudroyer du regard.

S’il avait encore son canon, il me réduirait en cendres.

— Ton papa semble de mauvaise humeur, souffla-t-il à Mirax.

— L’embuscade l’a foutu en rogne. Il va avoir une sérieuse discussion avec Karrde et Tapper…

— Il pense que la fuite vient de chez eux ?

— Peut-être. D’ailleurs, je voudrais que tu vérifies un truc pour moi ; j’ai besoin de ton opinion.

— Je te la donnerai avec plaisir. Mais repérer les espions n’est pas ce que je fais de mieux. Rappelle-toi Erisi…

— La personne que j’ai en tête n’est pas du même niveau. Nous verrons si Karrde est d’accord avec moi.

Mirax s’interrompit. Wedge, Winter, Tal’dira, Aril Nunb et Tycho venaient d’entrer dans la salle. Winter s’assit devant une console et pianota sur le clavier. Une image holographique de la station Yag’Dhul apparut au centre de la table.

Wedge attendit que tout le monde soit installé pour prendre la parole.

— Navré de vous faire venir si tôt. Je voulais tenir la réunion pendant que nos souvenirs du combat étaient encore frais. Nous avons deux points à aborder : l’arrivée des Impériaux et la situation du Vaillant.

« D’abord, laissez-moi vous remercier. Nous avons eu beaucoup de chance, c’est vrai. L’apparition du Vaillant a surpris le Corrupteur et l’Aggregator… Mais c’est votre sens de la discipline qui nous a permis de tirer le meilleur parti des événements. Si les pilotes des Chir’daki ne nous avaient pas couverts, ni Tycho ni moi n’aurions réussi nos raids…

Tal’dira salua.

— Vos compliments nous touchent, Wedgan’tilles. Je pleure deux de mes pilotes, mais nos pertes auraient été bien plus terribles sans votre présence d’esprit.

— Ce sont tes torpilles qui ont détruit le destroyer, Wedge, ajouta Tycho. Zraii va encore gaspiller de la peinture pour marquer le Corrupteur sur ton tableau de chasse…

— Convarion n’a eu que ce qu’il méritait, déclara Wedge avec un petit sourire. Mais le problème principal n’est pas là. Comment les Impériaux ont-ils réussi à nous trouver ? Pourquoi avaient-ils un interdicteur ? Winter, que sais-tu de l’Aggregator ?

L’image de la station disparut, remplacée par la forme triangulaire d’un interdicteur. La jeune femme désigna l’hologramme.

— L’Aggregator a été vu pour la dernière fois dans l’armée du haut amiral Teradoc, durant une bataille contre les Rebelles. Sur Teradoc, j’ai peu d’informations. Il a souvent été affecté à des mondes de la Bordure et il est resté loyal à l’Empire jusqu’à la chute de Coruscant… Je crains de ne rien pouvoir vous dire de plus.

Corran hocha la tête. Teradoc était loin d’être un cas isolé. Quand l’Empire avait commencé à vaciller, seuls quelques officiers téméraires avaient fait sécession pour se proclamer seigneurs de guerre. La plupart des membres de l’état-major étaient restés fidèles à Palpatine, attendant de voir comment les choses allaient tourner.

Et elles ont mal tourné, pensa le pilote avec un sourire satisfait. Alors les amiraux ont dû se débrouiller tout seuls, privés des ressources de la bureaucratie impériale…

Pourtant, grâce à l’efficacité des Grands Moffs, l’ancienne administration fonctionnait encore dans certains secteurs.

Ça ne durera pas longtemps. Dans moins de deux ans, je parie que les trois quarts des anciens territoires impériaux se seront ralliés à la Nouvelle République.

— Je pense qu’Isard a échangé l’aide de l’Aggregator contre du bacta, reprit Winter. Les chasseurs Tie étaient pour la plupart pilotés par des membres du Front de Défense Thyferrien, ce qui laisse à penser que Teradoc manque de personnel qualifié. Le bacta lui permet sans doute de préserver ce qui reste de ses soldats…

— Teradoc ne doit pas avoir apprécié la manière dont Isard a perdu la bataille, déclara Booster Terrick. Peut-être est-ce par manque de confiance qu’il ne lui a pas prêté ses pilotes… Je vais faire courir la rumeur que nous voulons acquérir un interdicteur. Avec un peu de chance, Teradoc n’osera pas le louer de nouveau à Isard de peur que nous le capturions…

— Bonne idée, dit Wedge. En attendant, nous devons nous tenir prêts à affronter une attaque du même type… Nous allons continuer à harceler Isard. N’oublions pas que nous venons de remporter une victoire psychologique contre Cœur de Glace en éliminant un de ses quatre vaisseaux majeurs.

Corran soupira.

— Le plus petit.

Wedge hocha la tête.

— Mais Convarion était le plus dangereux de ses officiers. Il avait son destroyer bien en main, et il savait en tirer le meilleur parti. Son erreur a été de croire que nous nous éparpillerions… Ce que nous n’avons pas fait. Les autres capitaines se montreront sans doute plus conservateurs en matière de stratégie. (Wedge sourit.) Les meilleurs officiers de l’Empire sont morts pendant la bataille de Yavin…

« Cela dit, ne crions pas victoire trop vite. L’Avarice et le Virulent sont des destroyers nouveau modèle, qui transportent chacun six escadrons de Tie. En cas d’attaque frontale, ils nous rayeront de l’espace, même si leurs commandants sont incompétents. Et c’est compter sans les soldats et les canons laser… Du reste, ils sont plus solides que le Corrupteur. Il faudra davantage que quelques torpilles pour les abattre.

— La bonne nouvelle, intervint Tycho, c’est que le fonctionnement de ses forteresses volantes coûte une fortune à Isard. À côté, l’entretien de nos chasseurs est de la petite bière. Pour protéger ses convois, Cœur de Glace va être obligée de les maintenir en état d’alerte permanente. Un jour ou l’autre, ses fonds, ses pièces détachées ou ses hommes finiront par s’épuiser.

— Tiendrons-nous jusque-là ? demanda Mirax. (Elle embrassa du geste la salle de conférence.) Regardez, vous êtes déjà tous fatigués. Tycho a raison, il est plus facile de réparer une aile X qu’un destroyer… Mais comment remplacer un pilote ?

Corran secoua la tête. Si Mirax soulevait un problème important, elle n’avait pas toutes les données…

— Nous avons un avantage sur Isard, expliqua-t-il. Nous attaquons seulement quand nous sommes prêts, alors que ses soldats doivent toujours être sur leurs gardes. L’insistance finira par payer. N’est-ce pas, commandant ?

— Je l’espère, dit Wedge. Booster m’a proposé tout à l’heure de rafler sur le marché noir toutes les pièces détachées essentielles aux destroyers. Les lentilles focales, les coupleurs énergétiques… Si les vaisseaux d’Isard ne peuvent plus remplacer ce que nous détruisons, ce sera encore un petit avantage pour nous… J’aimerais également leur faire parvenir quelques pièces défectueuses.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit Booster en souriant.

— Parfait. Tu me rapporteras aussi les résultats de ta conversation avec Karrde…

— Comment savons-nous que la fuite ne vient pas de chez nous ? demanda Tal’dira.

— Nos cargos étaient asservis au Pulsar, expliqua Booster, et aucun de mes hommes ne connaissait leur destination. Wedge vous a donné l’information seulement quarante-huit heures avant l’attaque… Alors qu’Isard a loué les services de l’Aggregator cinq jours avant la bataille. Karrde, lui, avait été prévenu il y a deux semaines. C’est parmi ses employés que se trouve l’espion.

— De plus, si le responsable de la fuite était quelqu’un de chez nous, le Lusankya aurait déjà détruit la station, précisa Corran. Celui qui a vendu les informations à Isard ne connaissait pas la localisation de notre Q. G.

— Aucun de mes employés ne nous trahira, grogna Booster, foudroyant le jeune pilote du regard. Je ne travaille qu’avec des gens dignes de confiance.

Aril Nunb protesta en sullustéen avant de répéter en basic :

— Booster, Corran ne sous-entendait pas le contraire. Il soulignait même que la fuite ne pouvait pas venir de chez nous…

— Les inquiétudes de Corran Horn sont évidentes, capitaine Nunb, dit froidement le père de Mirax. De cœur, il appartient encore à la CorSec. Pour lui, on ne peut pas faire confiance à des trafiquants.

Corran ouvrit la bouche pour protester, puis il se ravisa.

Booster n’avait pas tout à fait tort : Corran se méfiait des canailles qui fournissaient la station en matériel.

Avant, mes opinions étaient claires : il y avait les gens honnêtes et les bandits. Depuis que je suis passé du mauvais côté de la barrière, je sais que les choses ne sont pas si simples.

Mais je ne tomberai pas dans l’excès inverse. J’ai fait confiance à Erisi simplement parce qu’elle était « avec nous »… et j’ai eu tort.

Bien sûr, Booster Terrick ne peut pas comprendre…

Les deux hommes s’affrontèrent du regard jusqu’à ce que Wedge intervienne.

— Ça suffit. Aril a raison : Corran n’a rien dit d’insultant, et ses arrière-pensées le regardent. La prudence est essentielle, nous le savons tous. Il n’en reste pas moins que cette fois, la fuite vient sans doute des partenaires de Karrde. Booster, règle le problème avec lui.

— C’est comme si c’était fait.

— Bien. Winter… Passons au Vaillant. Qu’as-tu appris ?

— Beaucoup de choses, dit la jeune femme en souriant. Le Vaillant est un croiseur de classe Thranta. Je croyais que tous les vaisseaux de ce type avaient été détruits au moment du désarmement d’Alderaan… et je me trompais. Le Vaillant, le Courage et le Fidélité ont été automatisés et programmés pour escorter le Deuxième Chance. À chaque arrivée dans un système, l’un d’eux précédait le Chance, le deuxième l’accompagnait et le troisième le suivait. L’état de la coque du Vaillant laisse d’ailleurs à penser qu’il a subi plus d’une attaque de pirates…

— D’accord… Qu’est-il advenu du Courage et du Fidélité ? demanda Wedge. Ont-ils été détruits ?

Winter secoua la tête.

— Je pourrais vous le dire après avoir jeté un coup d’œil à l’ordinateur du Vaillant. M3 pense réussir à entrer dans le système – Whistler l’aide à craquer les codes. Zraii serait prêt à donner sa carapace pour voir l’intérieur du vaisseau. Je pense qu’avec sa collaboration, nous devrions tout savoir dans moins de deux semaines…

— Très bien. (Wedge se tourna vers Booster.) Veux-tu le commandement du Vaillant, ou le vaisseau est-il encore « trop petit pour toi » ?

— Je suis sûr que vous pouvez trouver quelqu’un de plus qualifié que moi. Pour gérer un équipage de robots, envoyez donc votre foutu droïd de protocole…

Corran sourit. M3 sur le pont d’un vaisseau, en train de donner des ordres à un équipage… La vision était amusante.

— Le temps qu’il ait fini de se présenter à l’équipage, la mutinerie aurait déjà commencé.

— M3 sera à sa place comme officier exécutif, déclara Wedge. Mais je connais quelqu’un qui sera tout à fait capable de tirer le meilleur d’un équipage de droïds (Il posa la main sur l’épaule d’Aril Numb.) Tu as une bonne expérience de commandement. Un croiseur, ça t’intéresse ?

Les yeux rouges d’Aril s’écarquillèrent de surprise.

— Plutôt, dit-elle après un instant de réflexion. J’aurais besoin de M3…

— Il est à toi. Je vous remercie de votre attention, ajouta Wedge en se levant. Nous avons eu de la chance. Maintenant, nous allons la créer. Isard a eu l’occasion de nous éliminer et elle ne l’a pas saisie. Nous ne lui en offrirons pas une deuxième.