CHAPITRE XVI
L’aile X filait dans l’hyperespace. Wedge ne pouvait s’empêcher de sourire. La résurrection de Bror Jace avait été une agréable surprise, primo parce qu’il n’était pas mort, tout bêtement,… et secundo parce qu’il était en possession d’informations précieuses.
Le retour de Jace dans l’escadrille comblait Wedge de joie. Zraii s’était débrouillé pour assembler une nouvelle aile X à partir de pièces détachées. Jace l’avait peinte aux couleurs de Zaltin, rouge et vert. Il l’avait testée trois heures après son arrivée sur Yag’Dhul.
Jace était un pilote remarquable ; une longue absence ne semblait pas avoir émoussé son talent.
Nous avons trop peu de pilotes à notre disposition, ils doivent tous être au meilleur de leur forme, pensa Wedge.
La blessure de Corran était une moins heureuse nouvelle.
Corran avait fait à Wedge un rapport complet sur les événements, sans occulter ses responsabilités dans l’affaire.
Je me souviens de l’attaque que Corran avait menée contre les commandos sur Talasea… Il n’hésite pas à foncer tête baissée, surtout si des vies sont en jeu.
Ce qui fait de lui un ami précieux…
Le retour dans l’espace normal était pour bientôt.
Wedge regarda le compte à rebours s’égrener.
Les informations de Jace étaient à l’origine de leur mission. Isard assurait maintenant la protection des convois de manière différente : ses chasseurs accompagnaient les chargements vers des centres, où les vaisseaux des mondes clients devaient venir les chercher.
Attaquer les convois protégés paraissait impossible : pourtant les hommes de Jace avaient monté une opération pour s’emparer d’une partie du bacta. Les Ashems avaient introduit de nouveaux codes dans les ordinateurs de navigation des cargos, afin de provoquer une modification de cap dans la dernière partie du voyage.
Ainsi, les cargos se retrouveraient seuls, dans une position de faiblesse.
Leurs ordinateurs de navigation resteraient inutilisables jusqu’à ce que l’escadrille de Wedge leur transmette un nouveau code. Pour en reprendre le contrôle, l’équipage devrait démonter les ordinateurs et recharger les logiciels.
L’opération était risquée, mais ne pas tenter le coup eût réduit à néant les efforts des Ashems. Et si le danger était grand, les bénéfices valaient le coup. Halanit avait toujours besoin de bacta, et de nombreuses colonies trouvaient les tarifs de Thyferra prohibitifs. Plus important encore, sur Coruscant, le bacta aidait à lutter contre le virus Krytos.
Évidemment, un piège était toujours possible. Mais si un vaisseau impérial les attaquait, ça voudrait dire qu’un autre convoi de bacta restait quelque part sans protection.
Les cargos du convoi que les Rogues visaient aujourd’hui étaient protégés par le Corrupteur, un destroyer de classe Victoire II. Plus petit vaisseau de la flotte d’Isard, il transportait quand même deux escadrilles de chasseurs Tie et il était assez bien armé pour faire le siège d’une planète.
Pour compliquer les choses, Wedge avait peu d’informations sur le capitaine Ait Convarion. L’officier avait servi sur Derra IV et sur Hoth avant de se voir confier le Corrupteur, avec lequel il avait maintenu l’ordre par la terreur sur les mondes de la Ceinture Extérieure. On disait Convarion calculateur et cruel. Il prenait des décisions rapides et surprenantes qui lui avaient fait remporter des combats apparemment perdus d’avance.
Bref, un homme dangereux.
À son arrivée dans le système Rish, Convarion découvrira la disparition de trois de ses vaisseaux. Il nous faudra au maximum une heure pour déplacer le convoi. Évidemment, tout dépendra de la coopération des équipages.
Si Convarion a été averti de notre intervention – si nous avons été trahis – il faudra filer du système le plus vite possible…
Wedge jeta un coup d’œil sur son écran principal.
Espérons qu’Isard ne se sera pas adjoint les services d’un interdicteur.
Il secoua la tête et soupira. Les probabilités d’une trahison était presque nulles, mais il se serait senti mieux s’il avait planifié seul la mission. Hélas, dans leur position, les Rogues ne pouvaient refuser l’aide des Ashems.
— Espérons que le capitaine Convarion n’est pas aussi malin que les rumeurs le disent… Pour le reste, on improvisera.
Le chasseur réintégra l’espace réel. Un disque de poussière tournait autour d’une naine rouge. Trois cargos attendaient dans la nuit, au-dessus du disque. Les capitaines avaient placé leurs vaisseaux afin que les angles de tirs des batteries de turbolasers se chevauchent, sans laisser d’angle mort.
— Groupe Un, Groupe Deux, position d’attaque, ordonna Wedge.
Les ailes X et les Graines de Mort exécutèrent la manœuvre, déployant leurs stabilisateurs. Les chasseurs se dispersèrent sur les trajectoires prévues sans approcher des cargos.
Wedge passa sur le canal utilisé par les Thyferriens.
— Ici Wedge Antilles. Deux escadrilles de chasseurs m’accompagnent. Nous allons nous emparer de votre cargaison. Suivez la trajectoire que nous allons vous donner et abandonnez la marchandise. En échange, vous retournerez chez vous sans encombre.
— Antilles, on nous a avertis que nous serions punis si nous vous suivions, dit une voix inquiète. Nous avons de la famille sur Thyferra.
Wedge frissonna, puis se reprit.
— Vos familles ne craignent rien. Isard ne peut pas tuer les femmes et les enfants des pilotes et espérer exporter ensuite d’autres chargements de bacta… C’est du bluff. Si vous décidez de ne pas retourner sur Thyferra, j’aiderai vos proches à vous rejoindre. Vous allez perdre votre cargaison… autant vous débarrasser de certains soucis en même temps.
Un des cargos commença à s’éloigner des autres. Mynock, le droïd de Wedge, l’identifia comme étant le Rose de Xucphra.
— Ici Bors Kenlin à bord du Rose. Nous sommes à vous, Antilles.
— Kenlin, n’y va pas. Ta femme est sur Thyferra !
— Isard me fera une faveur en l’abattant ! lança Bors Kenlin tandis que le Rose dérivait. Alors ? Où allons-nous ?
— Attendez, Rose, dit Wedge en passant sur la fréquence tactique. Neuf, Dix et vos deux Graines de Mort, escortez le Rose vers Halanit. Isard a menacé de s’attaquer aux familles des pilotes sur Thyferra… Découvrez les identités des personnes en danger et transmettez les données aux Ashems pour qu’ils essaient de les sauver.
La voix de Corran résonna, forte et claire.
— Oui, monsieur.
Deux ailes X quittèrent la formation et se dirigèrent vers le Rose. Ils transmirent la nouvelle trajectoire à l’ordinateur du cargo tandis que les deux Graines de Mort se plaçaient derrière. Les cinq vaisseaux passèrent en vitesse lumière et disparurent.
Wedge regarda à nouveau son écran. Les deux vaisseaux restants étaient le Xucphra Alazhi et le Xucphra Meander. Le premier Thyferrien qui avait répondu devait se trouver sur l’Alazhi.
Wedge passa sur la fréquence thyferrienne.
— Meander, quelle est votre décision ?
Une voix féminine lui répondit.
— Nous ne sommes pas convaincus que l’équipage sera à l’abri des représailles d’Isard…
— Meander, nous destinons votre cargaison à Coruscant. Une fois là-bas, restez-y, ou prenez un transporteur pour vous rendre sur la planète de votre choix. Je vous garantis que ce bacta servira à combattre la souffrance…
Le Xucphra Meander commença à s’éloigner de l’Alazhi qui se déplaça pour pointer ses batteries sur le traître.
— Trois et Quatre, neutralisez l’Alazhi, ordonna Wedge sur la fréquence tactique. Cinq et Six, accompagnez le Meander vers Coruscant.
Gavin et Shiel quittèrent la formation et foncèrent vers l’Alazhi, faisant des spirales pour empêcher le cargo de verrouiller ses cibles. Des rayons verts fusèrent dans leur direction, sans les toucher.
Gavin effectua un virage serré et tira. Une rafale toucha la coque de l’Alazhi à droite de la batterie de turbo-lasers ; deux autres la firent exploser.
L’attaque de Shiel fut aussi efficace ; le cargo se retrouva sans armement offensif. Les deux chasseurs tournèrent autour de l’Alazhi, passant devant le poste de pilotage. Loin d’eux, Rhysati, Inyri et leurs deux compagnons twi’leks plongeaient vers Coruscant avec le Meander et sa précieuse cargaison.
— Alazhi, annonça Wedge, vous êtes sans défense…
Le capitaine reprit la parole, mais la colère avait remplacé l’inquiétude.
— Nous allons nous opposer à cet acte de piraterie, Antilles. Match nul : vous n’avez que des chasseurs et vous ne pouvez nous aborder. Si vous nous tirez dessus, vous détruirez le vaisseau et vous perdrez la cargaison.
Ce que vous vouliez, vous l’avez obtenu en partie… Allez-vous-en. Laissez-nous tranquilles.
Il a raison. Nous ne pouvons pas aborder.
Je n’avais pas imaginé qu’Isard menacerait les familles des hommes d’équipage. Je pensais qu’ils coopéreraient…
Wedge réfléchit.
— Alazhi, sachez que les logiciels qui nous ont permis de vous attirer ici nous permettront également, quand nous enverrons le signal correct, de purger l’atmosphère et de vous placer sous le contrôle de notre ordinateur de navigation. De gré ou de force, vous nous suivrez. Votre choix, c’est de le faire morts ou vifs…
Seul le silence lui répondit.
S’ils pensent que je bluffe, je les laisserai partir… Ils raconteront aux autres que je leur ai laissé la vie sauve. Notre cote de sympathie remontera.
— Quelle est votre décision, Alazhi ?
— Vous nous tueriez pour du bacta ? demanda le capitaine.
— Non, pour donner le bacta à ceux qui en ont besoin. Le virus lâché par Isard sur Coruscant tue quatre-vingt-quinze pour cent des patients non traités. Qui a le plus de valeur : les vies d’une douzaine d’hommes ou celles de milliards d’individus ?
— Vous aiderez nos familles ?
— Vous avez ma parole.
— J’espère que vous savez ce que vous faites, murmura le capitaine. L’Alazhi est à vous.
Wedge bascula sur la fréquence tactique.
— Gavin, l’Alazhi part au nid…
— Bien reçu, Wedge. Je transmets les données. À bientôt !
L’aile X de Gavin quitta la formation et s’aligna sur le vecteur de sortie. Les deux Twi’leks prirent position de part et d’autre du cargo tandis que le Shistavanen le suivait.
L’Alazhi allait passer en hyperdrive quand une gigantesque dague de lumière déchira l’espace, filant vers le cargo. Wedge se figea ; devant ses yeux ébahis, le Corrupteur réintégra l’espace normal et ouvrit le feu. Des tirs de turbolasers balayèrent la zone. À bout portant, les canonniers ne pouvaient pas rater leur cible. Les Graines de Mort se désintégrèrent dans un nuage verdâtre. Le feu des turbolasers transforma l’aile X de Shiel en une boule de magma qui alla exploser sur la proue de l’Alazhi.
La deuxième volée de tirs du destroyer se concentra sur le cargo. Les réservoirs de bacta explosèrent les uns après les autres, projetant des jets de plasma vite gelé au contact du vide. La coque du vaisseau se tordit et se déforma avant de se disloquer.
Où est Gavin ? pensa Wedge.
— Condition Critique. Procédure d’évasion sur les vecteurs d’urgence. Foncez !
La voix d’Azyr résonna dans ses oreilles.
— Wedge, que se passe…
Il n’en reste plus rien…
— Fous le camp, Azyr. Tout de suite !
Réacteurs à fond, Wedge aperçut l’aile X d’Azyr sur sa gauche.
— Trois secondes avant l’hyperdrive.
— Bien reçu.
Wedge écrasa un bouton sur son tableau. Les étoiles s’allongèrent puis l’aspirèrent dans un tunnel de lumière.
Mais le spectacle n’avait rien de rassérénant.
En cas d’arrivée du Corrupteur, le plan prévu était de se disperser et de fuir… Mais Wedge ne comptait pas laisser les cadavres calcinés de ses amis derrière lui.
Quatre… Quatre morts de plus à cause de moi.
À cette pensée, une partie de son esprit se rebella. Ce n’était pas sa faute !
Si le capitaine de l’Alazhi n’avait pas hésité, ils auraient quitté le système avant l’arrivée du Corrupteur…
Si Isard n’avait pas terrorisé les équipages en menaçant leurs familles, tout se serait bien passé…
Et si le sénateur Palpatine n’avait pas été aussi assoiffé de pouvoir, nous n’en serions pas là…
Non ! Je suis responsable. L’opération était risquée, mais elles le sont toutes. Me torturer est inutile : je dois en tirer des leçons.
Convarion est très fort…
Se tournant vers Mynock, il demanda les vecteurs d’entrée et de sortie des vaisseaux, qu’il superposa sur un diagramme opérationnel.
Curieux. Le vecteur d’entrée du Corrupteur semblait fortuit.
Pourtant, c’était le même que celui des cargos.
Wedge siffla doucement. Convarion avait attendu au point de transit précédent et analysé les trajectoires à partir des vecteurs de sorties des vaisseaux. Les trois cargos qui avaient quitté le convoi avaient été repérés, leurs trajectoires étant extrapolées, et le Corrupteur s’était lancé à leur poursuite.
Ce n’est pas le pire… Convarion avait de toute façon l’intention de détruire les vaisseaux.
En réintégrant l’espace normal, il a aussitôt ouvert le feu…
Un frisson parcourut Wedge.
Cœur de Glace n’a jamais été connue pour sa compassion, mais elle vient de trouver l’âme sœur. Nous avons eu de la chance de perdre seulement quatre pilotes.
J’espérais que cette guerre serait rapide et je savais qu’elle serait sale. Il va nous falloir être plus machiavéliques, plus cruels…
Nous luttons contre des experts.