CHAPITRE XXIV

L’aile X de Wedge réintégra l’espace normal au-dessus du plan de l’écliptique du système d’Alderaan. Les débris de la planète tournaient lentement dans la nuit.

Une seule mort n’est pas suffisante pour punir l’Empereur de ses crimes, soupira Wedge.

À l’arrivée de chaque nouveau vaisseau dans le système, Mynock bipait pour l’avertir. Les Rogues, sur place les premiers, s’orientèrent vers le Cimetière. Des pirates pouvaient être tapis parmi les débris, dont certains étaient assez gros pour cacher un destroyer.

Si un vaisseau d’Isard pointait son nez, la stratégie prévue était simple. Les ailes X devaient tirer une salve de torpilles à protons pour laisser le temps aux autres vaisseaux de s’enfuir.

Les douze cargos réunis par Booster arrivèrent quelques secondes plus tard, le Pulsar en tête. Les Chir’daki suivirent – un chasseur pour chaque cargo. En cas de problème, l’escadrille twi’lek et les Gands avaient pour mission de protéger les vaisseaux de Booster des chasseurs ennemis avant de quitter les lieux à leur tour.

Wedge regarda les noms des vaisseaux s’afficher sur l’écran.

Jusque-là, tout va bien…

Maintenant, à Karrde de faire son travail. Si Booster s’est adressé à lui, c’est qu’il est digne de confiance… Au moins dans son domaine. Nous allons récupérer des munitions, des lanceurs et des systèmes de détection. Tout ce qui nous manque pour assurer la chute d’Isard.

— Chef Rogue, ici Sept.

— Je t’écoute, Tycho.

— Contact anonyme sur mon identificateur. Venant du Cimetière.

Wedge fronça les sourcils. Tous les vaisseaux portaient une puce d’identification pour transmettre à la demande leur nom et leurs caractéristiques.

Des Impériaux, cachés dans les astéroïdes ? Ils ne seraient pas assez stupides pour nous prévenir de leur arrivée…

— Tycho, est-ce le même signal qui se répète ?

— On dirait. Tu penses à une balise automatique ?

— Ton signal d’identification est un code d’Alderaan. Un ancien système de contrôle du trafic s’est peut-être mis en marche…

— Probablement. Je vais pousser mes détecteurs passifs et voir si je trouve quelque chose.

— Compris, dit Wedge. (Mynock commença à biper.) Haut les cœurs, nous avons de la visite.

Une colonne de cargos pénétra dans le système, conduite par le vaisseau de Quelev Tapper, le Banquise Étoilée. Les cargos – plus gros que ceux de Booster – changeaient régulièrement de position, pour qu’une attaque en piqué ne puisse toucher au maximum que deux cibles.

— Ici Quelev Tapper. Nous avons reçu votre avance. Votre avoir est de cinquante millions de crédits. Dans un mois, nous devrions vous livrer le deuxième tiers de la commande.

— Parfait, répondit Booster. Commencez le transfert.

Un des cargos avança. Il passait sous le Banquise quand une zone d’espace noir se transforma sous les yeux ébahis de Wedge.

Blanc, déchiqueté, mortel…

L’interdicteur apparut. Voyant ses quatre générateurs de puits de gravité, Wedge sentit un frisson le parcourir.

Le croiseur va nous empêcher de fuir, mais il est trop faible pour nous combattre seul, pensa-t-il. Il transporte au pire une douzaine de Tie. Les cargos n’ont qu’à se placer hors de portée de ses batteries. Nous avons deux escadrilles et une tonne de torpilles à protons. Il ne peut pas espérer gagner…

Wedge ouvrait la bouche pour donner des ordres quand deux événements se produisirent.

Primo, un indicateur rouge s’alluma sur sa console : l’interdicteur activait ses puits de gravité.

Secundo, le Corrupteur apparut, s’interposant entre l’interdicteur et les chasseurs.

Wedge crut que son cœur s’arrêtait. Les batteries de turbolasers et de canons ioniques du destroyer entrèrent en action, visant les cargos.

Il ne les touche pas. Convarion veut garder les cargaisons intactes…

Les Tie commencèrent à sortir du ventre du destroyer.

Wedge cria ses ordres.

— Booster, disperse les cargos. Tal’dira, oriente un groupe sur moi et un autre sur Tycho. Lance les autres contre les Tie, mais n’approchez pas du Corrupteur. Rogues, verrouillez vos torpilles sur mon signal. Tycho, je passe en premier et tu me suis.

— Compris, Wedge.

Mynock bipa furieusement quand Wedge poussa les moteurs pour plonger sur le destroyer de classe Victoire II.

— Tais-toi, Mynock. Distrais-moi avec tes hurlements, et nous crèverons tous les deux !

Si je m’en sors, je jure de faire reprogrammer ce droïd, grogna Wedge.

Mais si Mynock manquait de courage, son estimation de la situation était exacte. Il y a de quoi hurler. Le destroyer et le croiseur transportaient trois escadrilles de Tie. C’était aux Twi’leks de les contenir, tandis que les Rogues gardaient leurs torpilles pour les gros vaisseaux.

Certains Tie passeront à travers les mailles du filet, c’est inévitable…

Et la menace des chasseurs ennemis était loin d’être la pire.

Wedge avait si souvent simulé un combat contre le Corrupteur qu’il connaissait les paramètres par cœur.

Pour neutraliser le destroyer, la seule solution était de le frapper avec une salve de torpilles. L’escadrille en avait vingt-deux. Si elles atteignaient leur cible – difficile de rater un vaisseau de près d’un kilomètre de long – elles affaibliraient les boucliers. Wedge approcherait alors, suivi par Tycho, pour toucher le Corrupteur au point le plus fragile.

Si tout se déroulait à la perfection, la seconde salve pouvait détruire le croiseur.

Les probabilités ne sont pas en notre faveur, mais c’est notre seule chance…

Wedge dériva toute la puissance dans ses boucliers, traversa un nuage de Tie volant à six kilomètres du Corrupteur et fila vers le destroyer.

Première salve…

— Prêt à tirer ! ordonna-t-il. Cinq, quatre, trois, deux, un… (Le réticule devint écarlate sur son écran.) Feu !

Wedge effleura la détente et lança ses deux torpilles à protons. Les rapports de tir des autres chasseurs s’affichèrent sur ses écrans.

Même les Gands ont tiré deux missiles…

Se préparant à dégager, Antilles vit quatre Tie apparaître sur son écran.

Il décrivit une longue boucle qui l’amena sous la coque du Corrupteur. S’ils veulent me suivre, ils devront affronter le tir de barrage de leur propre destroyer…

Une lumière incandescente brilla au-dessus de lui. Avec un bel ensemble, les torpilles à protons frappaient le Corrupteur. Les boucliers agissaient comme de gigantesques parasols, tentant de dévier l’incroyable énergie dégagée par les missiles ennemis. Des arcs de plasma roulèrent le long de la coque comme si une créature invisible essayait d’en arracher un morceau.

Puis la deuxième série de torpilles arriva – une fraction de seconde plus tard, perforant le bouclier affaibli. Deux missiles suivirent, s’écrasant sur la coque nue, fracassant les plaques de blindage et écrasant les batteries de turbolasers.

Une douce euphorie envahit Wedge, qui ne se laissa pas déconcentrer pour autant.

C’est loin d’être fini…

— Je commence ma passe !

Au-dessus de lui, le destroyer commença à manœuvrer, tournant pour présenter son flanc intact à l’ennemi.

Convarion sait que notre stock de torpilles est limité. Nous n’avons plus qu’un coup à jouer. S’il répare ses boucliers et qu’il se retourne à nouveau, c’est fichu. Il n’aura qu’à prendre son temps pour nous abattre un par un…

— Corran, prépare-toi à la troisième attaque.

— Bien compris, Wedge. C’est bourré d’ennemis.

— Ici aussi.

Wedge tira sur le manche à balai et fit remonter son aile X entre l’Aggregator et le Corrupteur. Les dégâts provoqués par les torpilles étaient énormes. Des incendies ravageaient l’intérieur du destroyer.

Ils s’éteindront d’eux-mêmes quand l’atmosphère sera expulsée dans l’espace.

Voyons si je peux aggraver les choses…

Wedge vira au-dessus du destroyer, mais des rayons verts lui coupèrent la route.

Il plongea.

La voix de Tycho résonna dans le cockpit.

— À mon signal, cinq, quatre, trois, deux, un. En position de tir.

Deux Tie se collaient à Wedge, essayant de l’éloigner du Corrupteur.

Wedge inversa la poussée et passa sur les lasers. Les deux Tie se rapprochèrent, tirèrent et le dépassèrent. Wedge rétablit la poussée, visa son premier adversaire et tira. Trois rayons transpercèrent le chasseur qui partit en vrille.

Wedge filait vers le Corrupteur au moment où Tycho cria :

— Maintenant ! Feu !

Wedge repassa sur les missiles, verrouilla sa cible…

… mais n’appuya pas sur la détente.

Qu’est-ce que c’est ?

Un nouveau vaisseau venait d’apparaître sur le champ de bataille. De la taille d’un croiseur léger, il sortait du Cimetière, se dirigeant vers le destroyer impérial. La proue immaculée était séparée de la poupe écarlate par une bande noire en diagonale.

J’ai déjà vu ces couleurs quelque part…

Avant que Wedge comprenne que c’étaient celles de Tycho, le mystérieux croiseur ouvrit le feu sur le Corrupteur.

Cinq turbolasers lourds et dix batteries rugirent tandis que des rayons écarlates pilonnaient la coque non protégée du vaisseau impérial. Les tirs laissaient de grandes traînées sombres sur leur passage… sur la tour du vaisseau.

Wedge roula, plongea vers le Corrupteur et tira. Une lueur argentée lui indiqua que sa première torpille avait atteint sa cible. L’onde de choc secoua son chasseur, mais il plongea de nouveau, remontant le long de la coque du destroyer.

Comme dans les tranchées.

Les Tie tourbillonnaient autour de lui et les tirs de batteries illuminaient le ciel, mais rien ne pouvait détourner Wedge de son but.

Enfin, la cible qu’il désirait s’afficha sur son écran.

Debout sur la passerelle du destroyer, un officier impérial le regarda approcher, ébahi…

Wedge appuya sur la détente.

Deux torpilles à protons filèrent dans l’espace, transperçant la passerelle avant d’exploser. La tour du vaisseau s’écroula, vomissant des geysers de flammes orange.

— Tycho, le croiseur est à toi !

— Bien reçu. Rogues, avec moi ! Je passe à l’attaque.

Wedge émergea du ventre du destroyer ; un court instant, le champ de bataille apparut devant lui. Le Corrupteur continuait à tirer tandis que les capsules de secours s’éjectaient de sa coque. L’Aggregator tentait d’abattre les ailes X, mais celles-ci se servaient du destroyer mourant comme d’un bouclier.

Alors le croiseur inconnu se retourna vers l’Aggregator et commença à tirer. Le vaisseau impérial riposta de son mieux. Pris sous des feux croisés, ses boucliers tribord commencèrent à s’effondrer.

— À mon signal, ordonna Tycho. Tirez les torpilles ! Feu !

Les ailes X lancèrent leurs missiles. Des points de lumière passèrent au-dessus du Cimetière, fonçant vers l’interdicteur.

L’indicateur rouge s’éteignit sur la console de Wedge : le capitaine de l’Aggregator venait de dériver la puissance des générateurs de gravité vers ses boucliers.

Malgré la tension, Wedge sourit.

À sa place, j’aurais fait la même chose…

Les torpilles à protons s’écrasèrent sur le bouclier bâbord. Contrairement aux boucliers du Corrupteur, ceux de l’Aggregator ne s’effondrèrent pas d’un coup. Des brèches apparurent en plusieurs points… Où une nouvelle vague de torpilles s’abattit aussitôt.

Les plaques de blindage de la coque dérivèrent dans l’espace tandis que des explosions secondaires déchiraient le ventre de l’interdicteur.

Le grand vaisseau blessé se secoua. Les chiffres défilèrent sur l’indicateur de distance de la console de Wedge.

Quelques secondes plus tard, l’interdicteur sauta dans l’hyperespace.

Wedge jeta un œil sur ses détecteurs. Pas d’ennemis à proximité : il avait quelques secondes de répit.

— Tapper, ne vous éloignez pas. Booster, quel est l’état de ta flotte ?

— Parfait, Wedge. Quelques tirs de Tie ont fait mouche, mais les boucliers ont tenu et nous sommes parfaitement opérationnels.

— Bien reçu, Booster. Rogues et Chir’daki, défendez-vous, mais n’abattez vos cibles qu’en cas d’attaque directe. (Wedge regarda par-dessus son épaule.) Mynock, trouve-moi les fréquences des Tie, et celles des capsules de secours.

Les données défilèrent sur l’écran.

— Merci, dit Wedge en programmant la fréquence des chasseurs ennemis. Pilotes impériaux, ici Wedge Antilles. Vous avez le choix entre mourir ou vous rendre. Si vous voulez vivre, coupez vos armes et vos moteurs. Nous considérerons tout mouvement comme une preuve d’hostilité.

Une voix résonna dans le cockpit.

— Ici le capitaine Ardle, du Corrupteur. Nous sommes des pilotes du Front de Défense Thyferrien. Cela fait-il une différence ?

— Erisi Dlarit est avec vous ?

— Non, monsieur. J’étais dans son unité, mais on m’a donné le commandement des deux escadrilles du Corrupteur… De jeunes recrues, pour la plupart. Huit de mes pilotes sont encore vivants, plus quatre de l’Aggregator… Tous Thyferriens.

— Bien reçu, capitaine Ardle. Suivez les instructions et il ne vous sera fait aucun mal.

— Et les capsules de secours ?

— Nous les récupérerons.

— Le Corrupteur ?

Wedge consulta le calcul de trajectoire sur son écran.

— Il dérive vers le Cimetière. Dans deux heures, les astéroïdes le détruiront.

— Je vois, dit Ardle d’un ton étrangement las. Alderaan prend sa revanche sur l’Empire.

— Et venge Halanit… Nous n’avons pas de rayons tracteurs pour le remonter… Le Corrupteur est perdu.

— Bien reçu, Antilles, soupira le Thyferrien. Je vais transmettre les ordres à mes hommes. Nous attendrons d’être secourus.

Wedge passa sur la fréquence des capsules de secours, répéta son offre puis s’arrangea avec Quelev Tapper. Le trafiquant promit de récupérer autant de capsules que possible… en échange de la liberté d’exiger des rançons. Tapper se montra également intéressé par les Tie et leurs pilotes, mais Wedge les déclara « prises de guerre » et lui interdit de s’approcher.

— D’accord, Antilles, j’abandonne, capitula le trafiquant après avoir longuement argumenté. Mais seulement parce que je parie que vous nous commanderez bientôt des pièces détachées de Tie…

— Il y a des chances, en effet. Bon retour chez vous, Tapper.

La voix de Tycho résonna dans le cockpit de Wedge.

— Wedge ?

— Oui ?

— Tu te souviens du mystérieux croiseur qui vient de réduire le Corrupteur en bouillie ?

Wedge laissa échapper un petit rire.

— Je ne risque pas de l’oublier.

— La source du signal d’identification, c’était lui. Il… Eh bien, il semble penser que je suis le Deuxième Chance. Son nom est le Vaillant. Il veut savoir où nous allons.

Wedge étudia le croiseur inconnu, qui restait suspendu dans l’espace, immobile.

L’avoir dans notre flotte serait un sacré avantage… mais comment le convaincre de se joindre à nous ?

— Tycho, des signes de vie intelligente à bord ?

— Wedge, soupira Tycho, ce vaisseau prend mon chasseur pour une frégate ! Oublie l’intelligence… Je pense que ce croiseur était asservi au Deuxième Chance… Ils ont été séparés, et le Vaillant est revenu ici attendre le retour de son grand frère. Je suis arrivé avec le code d’identification, j’ai transmis des informations de verrouillage de cible… et il a fait son boulot.

Wedge hocha la tête.

— Bien reçu. Il faut le ramener avec nous. M3 prétend connaître les règlements et les procédures de six millions d’organisations militaires, passées ou présentes. Il trouvera peut-être un moyen de communiquer avec le Vaillant…

— Peut-être. Je passe en premier, ou je t’escorte jusqu’à la base ?

Wedge sourit.

— Nous allons tous rentrer ensemble. Une victoire comme celle-là mérite une parade… Et je serais heureux que tu l’ouvres en compagnie de ton croiseur.