Les temps anciens

L’architecture eut un rôle central dans le succès de la Rome antique. En édifiant leur grandiose capitale, les Romains furent l’un des premiers peuples à utiliser l’architecture pour résoudre des problèmes d’infrastructures, d’aménagement urbain et de communications. Architectes et ingénieurs durent concevoir des maisons, des routes, des aqueducs et des centres marchands en plus des temples, des tombes et des palais impériaux. Pour ce faire, ils reprirent les méthodes mises au point par les Étrusques et les Grecs, en développant des techniques et des matériaux qui leur permirent de construire à une échelle jamais vue jusqu’alors.

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Origines étrusques

Au VII^e siècle av. J.-C., la confédération étrusque dominait le Latium, avec des centres importants à Tarquinia, Caere (Cerveteri) et Veii (Veio). Ces cités-États étaient entourées de murs défensifs et, bien qu’il n’en reste pas grand-chose – les Étrusques utilisaient généralement le bois et la brique, des matériaux peu résistants –, les archéologues ont mis au jour des vestiges d’aqueducs, de ponts, d’égouts et de temples. À Rome, on peut encore voir les fondations d’un temple étrusque sur le Capitole.

Cependant, ce que nous savons des Étrusques provient en grande partie des fouilles de leurs tombes décorées de fresques. Comme nombre d’anciens peuples, les Étrusques accordaient beaucoup d’importance à leurs morts et construisirent d’impressionnants cimetières. Ils étaient édifiés à l’extérieur de la ville et abritaient des sépultures en pierre richement peintes, couvertes de monticules de terre. Les plus beaux exemples de tombes étrusques se trouvent à Cerveteri et à Tarquinia, au nord de Rome.