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« Dru, cette fuite ne provient pas de mon service» dit sèchement MacKingsley qui était sorti de son bureau en entendant les éclats de voix de la journaliste. Vous semblez oublier que Clyde Earley, parmi d’autres, sait que Celia Nolan est Liza Barton. Nous ignorons combien d’autres personnes peuvent l’avoir reconnue, ou avoir appris qui elle était. Si vous voulez mon avis, l’individu qui a prémédité l’acte de vandalisme sur sa maison était au courant de l’identité de Celia Nolan. Le Postva ressortir cette vieille histoire et tenter de la lier aux trois homicides récents, mais ils suivent une fausse piste. Restez dans les environs, je serai bientôt à même de vous révéler la vérité, et vous aurez un scoop.

– Vous jouez franc jeu avec moi, procureur ? »

La colère de Dru commençait à se dissiper, son regard s’adoucit.

« Je ne crois pas avoir jamais joué autre chose avec vous », répliqua MacKingsley d’un ton où l’irritation se teintait de compréhension. « Vous pensez donc qu’il vaut mieux que j’attende ici.

– Je pense que bientôt vous allez apprendre une nouvelle stupéfiante. »

Anna s’approcha. « Sans le savoir, vous avez anéanti cette pauvre femme, Dru, dit-elle. Vous auriez dû voir son expression lorsque vous avez explosé en évoquant “le retour de la Petite Lizzie”. Maintenant elle est coincée dans la Maison de la Petite Lizzie, la pauvre. Elle avait l’air complètement bouleversée.

– C’est de Celia Nolan que vous parlez ? demanda Dru.

– Elle est passée derrière vous en sortant du bureau de Jeffrey », dit Anna d’un ton sec. « Elle était avec son avocat, monsieur Fletcher.

– Liza, je veux dire Celia, est retournée le voir ? C’est lui qui la représente ? » Dru s’aperçut trop tard que MacKingsley n’avait pas dit à Anna qui était Celia en réalité. « Je vais rester dans les environs », dit-elle d’un air un peu penaud.

« J’attends Henry Paley et son avocat, dit Jeffrey à Anna. Il est cinq heures. Vous pouvez partir.

– Sûrement pas. Jeffrey, Celia Nolan est-elle réellement Liza Barton ? »

Le regard noir que lui lança son patron arrêta la question qu’elle s’apprêtait à lui poser. « J’introduirai Paley dans votre bureau dès qu’il arrivera, dit-elle. Et que ça vous plaise ou non, je sais quand quelque chose est réellement confidentiel.

– J’ignorais qu’il y avait une différence entre confidentiel et réellement confidentiel, répliqua Jeffrey.

– C’est pourtant évident, lui renvoya Anna sèchement. Tiens, voilà M. Paley.

– En effet. Et son avocat à sa suite. Faites-les entrer. »

Henry Paley lut une déposition qui avait été visiblement préparée par son avocat.

Il avait été l’associé minoritaire de Georgette Grove pendant plus de vingt ans. Il avait été en désaccord avec elle au sujet du terrain qu’ils possédaient en commun sur la Route 24, et sur son intention de prendre sa retraite, mais ils étaient restés bons amis. « J’ai été personnellement très déçu le jour où je me suis aperçu que Georgette avait fouillé dans mon bureau et subtilisé un dossier où étaient consignés certains accords que j’avais passés avec Ted Cartwright », dit-il d’une voix monocorde.

Henry reconnut qu’il s’était rendu dans la maison de Holland Road plus souvent qu’il ne l’avait indiqué, mais affirma qu’il s’agissait d’un manque de précision dans la tenue de son agenda.

Il avoua également qu’un an plus tôt Ted Cartwright lui avait offert cent mille dollars s’il parvenait à persuader Georgette Grove de lui vendre le terrain de la Route 24 pour y construire des immeubles commerciaux. Il ajouta qu’elle ne s’était pas montrée intéressée et qu’il n’y avait pas eu de suite.

« Vous voulez savoir ce que je faisais et où je me trouvais au moment du décès de ce paysagiste, Charley Hatch, continua à lire Henry. J’ai quitté mon bureau à une heure quinze et me suis rendu directement à l’agence immobilière Mark Grannon. Là, j’ai rencontré Thomas Madison, le cousin de Georgette Grove. M. Grannon avait fait une offre pour acheter l’agence.

« En ce qui concerne Charley Hatch, j’ai pu le rencontrer quand je faisais visiter des propriétés dont il assurait l’entretien. Je ne me souviens pas d’avoir jamais échangé un mot avec lui.

« Quant au meurtre le plus récent qui aurait un rapport avec la famille Barton, je n’ai jamais rencontré la victime, Zach Willet, je ne suis jamais monté à cheval, je n’ai jamais pris une seule leçon d’équitation. »

L’air satisfait, Henry replia soigneusement sa déclaration et regarda Jeffrey. « Je pense avoir fait le tour de la question.

– Peut-être, dit Jeffrey ironiquement. Mais j’ai une dernière chose à vous demander : ne pensez-vous pas que Georgette Grove, connaissant vos liens avec Ted Cartwright, aurait préféré finir ses jours sur son terrain de la Route 24 plutôt que de suivre vos conseils et de le céder à des fins commerciales ? D’après ce que j’ai entendu dire d’elle, c’est ce qu’elle aurait fait.

– Je n’accepte pas la question, intervint l’avocat de Paley avec véhémence.

– Vous étiez dans les environs de Holland Road quand Georgette Grove a été tuée, monsieur Paley, et sa mort permettait la conclusion d’un marché plus avantageux pour vous que l’offre de Cartwright. Ce sera tout pour aujourd’hui. Merci d’être venu faire votre déposition, monsieur Paley. »