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« Benjamin Fletcher au téléphone », annonça Anna.

Jeffrey MacKingsley prit une profonde inspiration et saisit le récepteur. « Allô, Ben, dit-il d’un ton chaleureux, comment allez-vous ?

– Bonjour, Jeffrey. Content de vous entendre, mais je ne pense pas que vous vous préoccupiez de ma santé, qui pourrait être meilleure au cas où ça vous intéresserait.

– Bien entendu que ça m’intéresse, mais vous avez raison, ce n’est pas la raison de mon appel. J’ai besoin de votre aide.

– Je ne suis pas sûr d’avoir envie d’être très utile, Jeffrey. Cette vipère que vous qualifiez d’inspecteur, Paul Walsh, s’en est donnée à cœur joie pour intimider ma nouvelle cliente.

– Oui, je le sais et j’en suis désolé. Je vous présente nos excuses.

– Il paraît que Walsh a fait tout un foin à cause de la vitesse à laquelle roulait ma cliente alors qu’elle craignait simplement que l’assassin puisse rôder dans les parages. Je n’apprécie pas cette attitude.

– Ben, je vous comprends. Écoutez. Savez-vous que votre cliente, Celia Nolan, est en réalité Liza Barton ? »

Jeffrey entendit un exclamation étouffée à l’autre bout de la ligne et comprit que Fletcher ne s’était pas rendu compte que Celia et Liza étaient la même personne.

« J’en ai la preuve formelle, dit-il. Les empreintes.

– Vous feriez mieux de ne pas produire les empreintes provenant d’une affaire de délinquance juvénile, rétorqua sèchement Benjamin Fletcher.

– Ben, peu importe pour l’instant où et comment je les ai obtenues. Il faut absolument que je parle à Celia. Je ne lui dirai pas un mot des deux meurtres de la semaine dernière, mais il y a autre chose que je dois lui dire. Est-ce que le nom de Zach Willet vous rappelle quelque chose ?

– Naturellement. C’est le type qui donnait des leçons d’équitation à son père. Même quand elle refusait de parler dans le centre de détention, elle répétait sans arrêt son nom. Que vient-il faire dans le tableau ?

– Zach a été tué dans sa voiture hier dans la soirée. Celia avait sans doute rendez-vous avec lui. On a relevé ses empreintes sur la portière de la voiture de Zach et sur la sonnette de son appartement. Je ne crois pas une seconde qu’elle ait quelque chose à voir avec la mort de Zach, mais j’ai besoin de son concours. Il faut que je sache dans quel but elle devait le rencontrer, et pourquoi Zach m’a dit hier au téléphone qu’il avait l’intention de venir me voir accompagné de Celia. Pouvez-vous la convaincre de me recevoir ? Je crains que d’autres vies ne soient menacées – y compris la sienne.

– Il faut je lui parle d’abord, je déciderai ensuite. Naturellement, je serai présent si elle accepte de vous rencontrer et si, à un moment quelconque, je dis stop, vous vous arrêterez. Je vais l’appeler dès maintenant, j’essaierai de vous contacter plus tard dans l’après-midi.

– Je vous en prie, le pressa Jeffrey. Faites vite. Je vous retrouverai à l’heure et l’endroit qui vous conviendront.

– Entendu, Jeffrey. Autre chose. Parmi tous ces types qui travaillent pour vous, chargez-en un de sa protection. Assurez-vous qu’il n’arrive rien à ma jolie cliente.

– Je n’ai pas envie qu’il lui arrive quelque chose », dit Jeffrey d’un ton déterminé. « Mais arrangez-vous pour que je lui parle. »