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La plupart des inspecteurs de la brigade du procureur avaient reçu l’ordre de laisser tomber les affaires qui les occupaient et de se concentrer sur les trois meurtres de Mendham. À trois heures, le groupe qui analysait les listings des appels téléphoniques de Charley Hatch, Ted Cartwright, Robin Carpenter et Henry Paley était prêt à faire son rapport à Jeffrey MacKingsley.

« Depuis deux mois, Cartwright a téléphoné six fois à Zach, dit Liz Reilly, une toute nouvelle recrue. La dernière fois, c’était hier après-midi à trois heures six exactement.

– Mme Nolan a pu entendre cet appel, fit remarquer Jeffrey. C’était à peu près l’heure où elle terminait sa leçon avec lui.

– Cartwright et Henry Paley se sont aussi beaucoup téléphoné durant ces derniers mois, dit Nan Newman, une des inspectrices chevronnées de l’équipe. Mais il n’y a eu aucun contact par téléphone entre Henry Paley et Charley Hatch.

– Nous savons que Paley et Cartwright s’étaient alliés pour amener Georgette Grove à vendre son terrain sur la Route 24, dit Jeffrey. Paley mène une vie discrète et il n’a fourni aucune indication sur son emploi du temps au moment du meurtre de Hatch. Il faut que je sache où il se trouvait à ce moment-là avant de l’éliminer de la liste des suspects. Je lui ai demandé de venir accompagné de son avocat. Ils seront là à cinq heures, et Ted Cartwright vient à six heures, lui aussi avec son avocat. Nous savons que Robin Carpenter ment, continua-t-il. Elle a menti à propos de son rendez-vous avec son frère chez Patsy. D’après sa carte de télépéage elle est arrivée à New York à six heures quarante ce soir-là, ce qui est exactement ce que l’ex-femme de Hatch a dit à Angelo. Au restaurant, Robin a été vue en train d’offrir à Hatch une enveloppe contenant deux mille dollars, ce qui paraît très généreux pour un cadeau d’anniversaire, sauf s’il avait un service à lui rendre en contrepartie.

– Il n’y a eu aucun appel de Robin Carpenter à l’intention de Hatch depuis vendredi dernier. Elle utilisait probablement un mobile à carte prépayée pour le contacter. Elle a dû lui conseiller d’en acheter un, car la cliente dont il tondait la pelouse, Lorraine Smith, l’a vu en train d’utiliser deux téléphones. L’un était sans doute son mobile habituel, l’autre un téléphone sans abonnement. Je pense aussi que lorsqu’il a répondu à cet appel, il convenait d’un rendez-vous à l’endroit où il a été assassiné.

– Naturellement, nous n’avons aucune preuve que c’était Robin qui l’appelait, mais je vous fiche mon billet que Charley Hatch était condamné dès l’instant où la personne qui l’avait engagé pour vandaliser la maison a appris que son jean et ses baskets, ainsi que ses sculptures, avaient été saisis. Ce n’était pas le genre de type qui aurait résisté à un interrogatoire un peu musclé. »

Les inspecteurs écoutaient en silence, suivant le raisonnement de Jeffrey, espérant avoir l’occasion de contribuer utilement à son analyse.

« Ted Cartwright haïssait Georgette Grove et il voulait mettre la main sur son terrain, ce qui lui donne au moins un mobile pour l’avoir tuée, poursuivit Jeffrey. Nous savons que Robin Carpenter et lui travaillaient ensemble d’une certaine façon, et qu’ils sortaient ensemble à une époque – peut-être encore aujourd’hui d’ailleurs. Il est possible que Zach Willet ait fait chanter Ted depuis la mort de Will Barton. Nous en saurons davantage quand nous interrogerons Mme Nolan.

« Avec un peu de chance, je pense que nous aurons résolu ces affaires dans les jours qui viennent », conclut-il à l’adresse à son équipe.

Puis il vit Mort Shelley apparaître à la porte de son bureau. Ils échangèrent un regard et Shelley répondit à la question non formulée de Jeffrey : « Il est là où il a dit qu’il serait. On l’a pris en filature.

– Ne perdez pas sa trace », dit MacKingsley.