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« Maman, est-ce que je peux rester à la maison avec toi aujourd’hui ? »

La demande était tellement inattendue que je restai interloquée. Mais l’explication suivit rapidement.

« Tu as pleuré, je le vois, dit-il simplement.

– Mais non, Jack, protestai-je. J’ai seulement mal dormi la nuit dernière et j’ai mal aux yeux.

– Tu as pleuré, répéta-t-il.

– Tu veux parier ? »

Je fis mine de tourner la conversation en jeu. Jack était un enfant joueur. « Parier quoi ? demanda-t-il.

– Je vais te le dire. Après t’avoir déposé à l’école, je reviendrai faire un petit somme, et si mes yeux sont clairs et brillants quand j’irai te chercher, tu me devras cent milliards de dollars.

– Et s’ils ne sont pas clairs et brillants, c’est toi qui me devras cent milliards de dollars. »

Jack rit. Nous réglions en général nos paris avec un cornet de glace ou une séance de cinéma.

Le pari conclu, il se laissa conduire à l’école sans rechigner. Je parvins tant bien que mal à rentrer à la maison où je m’effondrai, anéantie. Je me sentais prise au piège, impuissante. Il était très possible que Zach ait raconté que j’avais rendez-vous avec lui. Comment pourrais-je expliquer qu’il m’avait dit détenir la preuve que Ted Cartwright avait tué mon père ? Et où était cette preuve à présent ? J’étais pratiquement accusée des meurtres de Georgette Grove et de Charley Hatch. J’avais posé ma main sur l’épaule de Zach. Mes empreintes se trouvaient peut-être sur sa voiture.

J’étais exténuée. Le mieux était sans doute d’essayer de dormir un peu, comme je l’avais dit à Jack. J’étais à mi-chemin dans l’escalier quand j’entendis la sonnette de l’entrée. Ma main s’immobilisa sur la rampe. Mon instinct me poussait à continuer de monter, mais la sonnette retentit à nouveau et je redescendis. C’était sûrement les gens du bureau du procureur. Je n’avais qu’une solution, leur dire que je ne répondrais à aucune question hors de la présence de mon avocat.

J’ouvris la porte et fus presque soulagée en voyant Jeffrey MacKingsley en compagnie du jeune policier aux cheveux bruns qui s’était montré si courtois à mon égard. Au moins l’inspecteur Walsh n’était-il pas avec eux.

Je n’osai imaginer leur réaction à la vue de mes yeux gonflés et bordés de rouge. Mais que m’importait. J’étais fatiguée de fuir, de lutter. Je me demandai s’ils étaient venus m’arrêter.

« Madame Nolan, je sais que vous êtes représentée par un avocat, et croyez que nous ne vous poserons aucune question ayant un rapport avec les meurtres de Georgette Grove ou de Charley Hatch, commença Jeffrey MacKingsley. Mais je pense que vous détenez certaines informations qui pourraient nous aider concernant un troisième crime qui vient d’être commis. Je sais que vous avez pris des leçons d’équitation avec Zach Willet. Zach a été trouvé mort, tué par balle, tôt dans la matinée. »

Je restai muette. J’étais incapable de feindre la surprise. Peut-être penseraient-ils que mon silence trahissait mon effroi – à moins qu’ils ne l’interprètent comme le signe que je connaissais déjà la nouvelle.

MacKingsley attendit en vain une réaction de ma part, puis continua : « Nous savons que vous avez pris une leçon avec Zach hier après-midi. Vous a-t-il laissé entendre qu’il devait rencontrer quelqu’un plus tard ? La moindre indication de votre part pourrait nous être très utile.

– Devait-il rencontrer quelqu’un ? » Ma voix avait pris un ton aigu, presque hystérique. Je portai ma main à ma bouche, parvins à me contrôler. « J’ai un avocat, dis-je. Je ne ferai aucune déclaration hors de sa présence.

– Je comprends. Madame Nolan, ce n’était qu’une simple question de ma part. La photo de la famille Barton que vous avez trouvée dans votre écurie. L’avez-vous jamais montrée à votre mari ? »

J’avais découvert la photo, je l’avais ensuite cachée dans le compartiment secret de mon secrétaire, puis Jack l’avait mentionnée devant Alex, et Alex avait été bouleversé d’apprendre que j’avais voulu lui dissimuler cet incident. Cette photo était un élément de plus dans l’enchaînement des événements qui contribuaient à nous éloigner l’un de l’autre.

Mais je pouvais répondre sans crainte à la question de MacKingsley. « Mon mari était déjà parti à son bureau lorsque je l’ai trouvée. Il est rentré au moment où je vous l’ai remise. Non, monsieur MacKingsley, il ne l’a pas vue. »

Le procureur hocha la tête et me remercia, puis, au moment de partir, il se retourna et dit d’un ton qui me parut étrangement bienveillant : « Celia, je pense que les choses commencent enfin à s’éclaircir. Je crois que tout ira bien désormais. »