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Jimmy Franklin, fraîchement nommé inspecteur, était officieusement placé sous la tutelle de son ami Angelo Ortiz. Le jeudi matin, suivant les instructions d’Ortiz, armé de son mobile avec appareil photo numérique, il se présenta à l’agence immobilière Grove, prétextant s’intéresser aux maisons modestes pour jeunes ménages peu fortunés disponibles dans le secteur de Mendham.

À vingt-six ans, Jimmy avait un air juvénile qui ne manquait pas de charme. Robin l’accueillit en souriant, lui expliqua que les maisons convenant à de jeunes ménages étaient très rares à Mendham, mais qu’elle en avait quelques-unes dans les agglomérations avoisinantes.

Pendant qu’elle marquait les pages du portfolio correspondant aux choix qu’elle lui proposait, Jimmy fit mine de téléphoner. Mais en réalité, il prenait des photos en gros plan de Robin, qu’il transmit immédiatement à son bureau afin qu’elles soient téléchargées, le tout naturellement après s’être penché consciencieusement sur les offres de vente susceptibles de l’intéresser.

La veille au soir, il avait réussi à obtenir une photo de Charley Hatch que lui avait confiée son ex-femme, Lena, une photo sur laquelle le pauvre Charley, selon elle, n’était pas à son avantage.

Il agrandit plusieurs des photos de Robin, ainsi que celle où Charley « n’était pas à son avantage », et prit la route de Manhattan en les emportant avec lui. À son arrivée, il gara sa voiture dans le parking de la 56eRue Ouest, près de Chez Patsy.

Il était midi moins le quart quand il pénétra dans la salle. Des effluves alléchants de tomate et d’ail lui rappelèrent qu’il n’avait avalé qu’un bagel et un café pour son petit-déjeuner, à six heures du matin.

Le boulot d’abord, pensa-t-il en s’installant au bar. Le restaurant n’était pas encore plein, et il n’y avait qu’un seul client assis sur un tabouret au bout du comptoir, une bière à la main. Jimmy sortit ses photos et les étala à plat sur le bar. « Un jus d’airelles », commanda-t-il, tout en exhibant son insigne. « Reconnaissez-vous une de ces personnes ? »

Le barman examina les photos. « Elles me disent quelque chose, en particulier la femme, elle et lui sont peut-être passés devant le bar en gagnant leur table. Mais je n’en suis pas sûr. »

Jimmy eut plus de chance avec le maître d’hôtel, qui reconnut Robin sans hésitation. « Elle vient parfois ici. Elle était peut-être avec ce type. Je crois l’avoir vu une fois, mais ce n’est pas lui qui l’accompagne d’habitude. Laissez-moi me renseigner auprès des serveurs. »

Jimmy suivit le maître d’hôtel des yeux, le vit aller d’un serveur à l’autre, puis monter dans la salle à l’étage. Quand il réapparut, un serveur sur les talons, il arborait l’expression satisfaite d’un homme qui a accompli sa mission.

« Dominique va vous renseigner, dit-il. Il est ici depuis longtemps et n’oublie jamais un visage. »

Dominique tenait les photos à la main. « Elle vient de temps à autre. Jolie fille. Le genre qui ne passe pas inaperçu, si vous voyez ce que je veux dire, plutôt sexy. Le type en revanche, je ne l’ai vu qu’une fois. Il est venu avec elle il y a deux semaines, un peu avant Labor Day. Je m’en souviens parce que c’était l’anniversaire du type en question. Elle a commandé un morceau de cheese cake et nous a demandé de mettre une bougie dessus. Puis elle lui a donné une enveloppe. Il y avait une liasse de billets à l’intérieur. Il les a comptés à table. Vingt billets de cent dollars.

– Joli cadeau d’anniversaire, convint Jimmy.

– Rarement vu un oiseau pareil. Il les a comptés à voix haute: cent, deux cents, trois cents, et ainsi de suite. Quand il est arrivé à deux mille, il les a fourrés dans sa poche.

– Est-ce qu’elle lui a donné une carte d’anniversaire, en plus ? demanda Jimmy.

– Est-ce que vous avez besoin d’une carte d’anniversaire quand on vous donne tant de fric ?

– Je me demande si c’était seulement pour son anniversaire, ou si elle avait un petit boulot à lui faire exécuter pour lequel elle le payait. Vous dites qu’elle vient souvent avec un autre homme. Connaissez-vous son nom ?

– Non.

– Pouvez-vous me dire à quoi il ressemble ?

– Bien sûr. »

Jimmy sortit son carnet et nota soigneusement la description de l’autre compagnon de Robin Carpenter. Puis, satisfait de sa matinée, décrétant que cela faisait partie de sa mission, il résolut de goûter aux linguini de Patsy.