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Le mercredi matin, Ted Cartwright fit une halte à la Ted Cartwright Town Houses Corporation à Madison. À dix heures trente, il ouvrit la porte et trouva Amy Stack à la réception. Elle l’accueillit avec un sourire joyeux. « Alors comment ça va au pôle Nord, Père Noël ?

– Amy, la reprit sèchement Cartwright, j’ignore ce que votre plaisanterie est censée signifier, mais je n’ai pas envie de le savoir. Une journée chargée m’attend et j’ai dû prendre le temps de venir parler une fois de plus à Chris Brown. Il ne semble pas comprendre que je n’ai pas l’intention de payer davantage d’heures supplémentaires à son équipe.

– Excusez-moi, monsieur Cartwright, dit Amy d’un air contrit. C’est que je ne puis m’empêcher de penser que peu de gens se montreraient aussi généreux, même envers quelqu’un qui leur a sauvé la vie. »

Cartwright s’apprêtait à passer devant elle pour entrer dans son bureau. Il s’immobilisa. « De quoi parlez-vous ? »

Amy leva les yeux vers lui et sentit sa gorge se serrer. Elle appréciait son travail à la Cartwright Corporation, mais elle avait toujours l’impression de marcher sur des œufs dans ses relations avec son patron. Il pouvait parfois se montrer détendu et drôle, pourtant ce matin elle comprit qu’elle aurait mieux fait de s’abstenir de plaisanter. Il était en général satisfait d’elle, mais les rares fois où elle avait fait une erreur, il avait eu vite fait de la reprendre de manière cinglante.

Et voilà qu’il exigeait une explication pour cette réflexion qu’elle venait de lui faire.

« Je suis vraiment désolée », dit-elle. Quoi qu’elle lui dise, elle était sûre de le fâcher. Peut-être eût-il préféré que M. Willet ne raconte pas pourquoi il lui avait fait cadeau de cette résidence. « M. Willet ne m’a pas dit de garder pour moi que vous lui faisiez cadeau de la maison témoin parce qu’il vous avait sauvé la vie autrefois.

–Il m’a sauvé la vie et je lui ai fait cadeau de la maison témoin ! Ne me dites pas qu’il vous a raconté ça !

– Si, et si ce n’est pas vrai, nous avons peut-être déjà raté une vente. Les Matthew, ce couple de Basking Ridge qui l’a visitée, ont téléphoné voilà quelques minutes et je leur ai dit qu’elle était vendue. »

Cartwright continuait à regarder Amy, son visage naturellement coloré blême de colère, ses yeux vrillés sur elle.

« M. Willet vint d’appeler, il a dit qu’il avait l’intention de s’installer pendant le week-end », poursuivit-elle, tâchant de se persuader qu’elle n’était pas fautive. « Étant donné qu’il s’agit de notre maison témoin, je lui ai demandé d’attendre quelques mois, le temps que nous ayons tout vendu, mais il m’a répondu que c’était impossible. »

Penché en avant, Ted Cartwright continuait de fixer Amy. Soudain, il se redressa et resta un moment parfaitement silencieux. « Je vais parler à M. Willet », dit-il d’un ton très calme.

Depuis qu’elle était attachée commerciale de la société de Ted Cartwright, Amy avait vu son patron se mettre en fureur à propos de retards de livraison et de dépassements de devis. Jamais au cours de ces accès de rage elle n’avait vu son visage devenir aussi pâle.

Mais Cartwright eut soudain un sourire inattendu. « Amy, je dois vous dire que, pendant quelques minutes, j’ai été aussi surpris que vous. C’est le genre de plaisanterie dont Zach est tout à fait capable. Une plaisanterie d’un goût douteux, je vous l’accorde. Nous sommes amis depuis de nombreuses années. La semaine dernière, nous avons parié sur le match Yankees-Red Sox. C’est un inconditionnel des Red Sox. Je suis pour les Yankees. Nous avons parié cent dollars, mais Zach a déclaré que si le résultat final dépassait dix “runs”, je lui devrais une maison. » Ted Cartwright émit un petit rire. « Je me suis moqué de lui, mais je pense que Zach a décidé de tenter le coup. Je suis désolé qu’il vous ait fait perdre votre temps.

– Il m’a fait perdre mon temps, en effet », dit Amy avec un certain ressentiment.

À cause de Zach Willet, elle était arrivée en retard à son rendez-vous avec son nouveau petit ami, et il s’était plaint de devoir dîner en vitesse pour ne pas rater la séance de cinéma. « J’aurais dû me douter à voir sa tenue qu’il n’était pas fait pour une maison de ce genre. Mais surtout, monsieur Cartwright, j’enrage que nous ayons raté cette vente à cause de lui.

– Reprenez contact avec les Matthew, lui ordonna Cartwright. S’ils ont appelé ce matin, il n’est peut-être pas trop tard. Faites-leur du charme, et vous aurez droit à une prime si vous rattrapez le coup. En ce qui concerne Zach Willet, gardons cette histoire entre nous, n’est-ce pas ? Nous aurions l’air ridicule d’être tombés dans le panneau.

– Entendu », promit Amy, réconfortée par la perspective d’une prime. « Mais, monsieur Cartwright, lorsque vous reverrez monsieur Willet, dites-lui de ma part qu’il n’est pas drôle ; et qu’il ne devrait pas faire de plaisanteries de mauvais goût à un ami tel que vous.

– Non, il ne devrait pas, Amy, dit doucement Ted Cartwright. Il ne devrait vraiment pas. »