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J’eus l’impression qu’il y avait quelque chose de changé chez Zach Willet lorsque je le retrouvai à l’écurie. Il semblait tendu, sur ses gardes. Je savais qu’il se posait des questions à mon sujet, mais je ne voulais pas qu’il devienne trop méfiant. Je devais l’amener à parler. S’il avait été témoin de l’« accident » survenu à mon père, j’étais sûre que le seul moyen de le décider à témoigner était de lui faire miroiter qu’il y trouverait son intérêt.

Il m’aida à seller mon cheval, puis nous partîmes au pas jusqu’au point où les allées cavalières s’enfonçaient en sous-bois. « Prenons celle qui mène à l’embranchement de la piste où Will Barton s’est tué, dis-je. Je suis curieuse de voir cet endroit.

– Vous vous intéressez vraiment à cet accident, hein ?

– J’ai lu ce qu’on en racontait. Par exemple qu’un lad a affirmé avoir entendu un coup de feu. Il s’appelait Herbert West. Travaille-t-il toujours ici ?

– Il est starter à l’hippodrome de Monmouth Park.

– Zach, à quelle distance derrière Will Barton vous trouviez-vous ce jour-là ? Trois minutes ? Cinq minutes ? »

Nous chevauchions côte à côte. Une forte brise avait dégagé le ciel et l’après-midi était fraîche et ensoleillée, un temps idéal pour faire du cheval. Les premières couleurs de l’automne apparaissaient sur les arbres. Le feuillage vert de l’été commençait à prendre des tons de jaune, d’orange et de roux, formant une voûte colorée sous l’azur du ciel. L’odeur de l’humus sous les sabots des chevaux m’évoquait l’époque où je montais mon poney en compagnie de ma mère au Peapack Club. Mon père venait nous voir de temps en temps et lisait son journal ou un livre pendant que nous partions en forêt.

« Je dirais à cinq minutes derrière lui, me répondit Zach. Et, ma petite dame, je préférerais qu’on mette les choses au clair sans attendre. Pourquoi toutes ces questions à propos de cet accident ?

– Nous en parlerons lorsque nous serons arrivés », répondis-je.

Sans chercher à dissimuler davantage que j’étais bonne cavalière, je lançai mon cheval au petit galop et Zach me suivit. Six minutes plus tard, nous nous arrêtions à l’embranchement.

« Vous voyez, Zach, dis-je. J’ai chronométré ce trajet. Nous sommes partis de l’écurie à deux heures dix. Il est deux heures dix-neuf maintenant, et nous avons été à bonne allure pendant une partie du chemin. Donc, vous ne pouviez pas être à quatre ou cinq minutes seulement derrière Will Barton, n’est-ce pas ? »

Je vis ses lèvres se crisper.

« Zach, je vais être franche avec vous. »

Bien entendu, j’allais être franche jusqu’à un certain point. « La sœur de ma grand-mère était la mère de Will Barton. Elle est morte convaincue qu’il y avait autre chose derrière la disparition de Will Barton. Il y a eu ce coup de feu qu’Herbert West assure avoir entendu. Un cheval aurait dû prendre peur, me semble-t-il ? Surtout s’il était monté par un cavalier inexpérimenté qui a pu lui blesser la bouche ou tirer brusquement sur sa bride. Vous ne croyez pas ? Je me demande si en cherchant à rejoindre Will Barton, vous n’auriez pas vu son cheval s’emballer et prendre la direction de cette piste, sachant que vous ne pouviez pas l’arrêter. Peut-être même avez-vous vu l’homme qui a tiré ce coup de feu. Peut-être cet homme était-il Ted Cartwright.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Zach.

Mais je voyais la transpiration perler à son front, tandis qu’il croisait et décroisait nerveusement les mains.

« Zach, vous m’avez dit que vous étiez un ami de Ted Cartwright. Je comprends que vous hésitiez à lui attirer des ennuis. Mais Will Barton n’aurait pas dû mourir. Notre famille est fortunée. Je peux vous verser un million de dollars si vous allez trouver la police et raconter ce qui s’est réellement passé. On peut juste vous reprocher d’avoir caché la vérité. Je doute que vous soyez poursuivi pour ce genre de délit après si longtemps. Vous serez un héros, un homme d’honneur qui souhaite redresser un tort.

– Vous avez dit un million de dollars ?

– Comptant. Viré à votre banque. »

Le sourire de Zach étira ses lèvres minces. « Y aura-t-il un bonus si je raconte aux flics que j’ai vu Cartwright à cheval foncer sur Barton, le forcer à s’engager dans cette allée, puis tirer le coup de feu qui a affolé le cheval de Barton et l’a fait partir au triple galop et s’emballer ? »

Mon cœur se mit à battre lourdement dans ma poitrine. Je m’efforçai de rester calme. « Un bonus de dix pour cent, cent mille dollars de plus. Est-ce vraiment ainsi que les choses se sont passées ?

– Exactement comme ça. Cartwright avait son vieux colt avec lui. Il se charge avec des balles spéciales. À l’instant où il a tiré, il a virevolté et repris l’allée qui ramène au Peapack Club.

– Qu’avez-vous fait alors ?

– J’ai entendu Barton hurler quand il est passé par-dessus bord. Je savais qu’il n’avait aucune chance de s’en sortir. Je crois que je suis resté figé sur place pendant un moment. Puis j’ai fait mine d’explorer d’autres allées comme si je cherchais Barton. Quelqu’un a fini par découvrir son corps au fond du ravin. Entre-temps, j’avais pris un appareil photo et j’étais retourné à l’embranchement. Je voulais me couvrir. On était le 9 mai. J’avais un exemplaire du journal du matin qui contenait un article sur Ted et une photo le montrant en train de brandir le colt 22 qu’il avait l’intention d’utiliser pour le concours de tir. J’ai placé cette photo à côté de la balle – qui s’était fichée à moitié dans un tronc d’arbre – et j’ai pris une photo. Ensuite j’ai sorti la balle de l’arbre avec mon cure-pied. Et j’ai aussi trouvé la douille, sur la piste cavalière. Puis je me suis avancé au bord du ravin et j’ai pris une photo de la scène en contrebas. Les voitures de police, l’ambulance, les vétérinaires. Inutiles naturellement. Dès l’instant où le malheureux était passé par-dessus bord, tout était fini.

– Me montrerez-vous ces photos ? Avez-vous gardé la balle et la douille ?

– Je vous montrerai les photos. Mais je les conserve jusqu’à ce que j’aie le fric. Oui, j’ai aussi la balle et la douille. »

J’ignore ce qui m’a poussée à poser à Zach la question suivante : « Zach, est-ce uniquement pour l’argent que vous me racontez tout ça ?

– Principalement, mais il y a une autre raison. Je commence à en avoir marre que Ted Cartwright n’ait jamais été inquiété par la justice, et qu’il ait le culot de venir me menacer.

– Quand pourrai-je voir cette preuve dont vous parlez ?

– Ce soir, dès que je serai rentré chez moi.

– Si ma baby-sitter est libre, puis-je venir la prendre un peu plus tard, vers neuf heures ?

– Parfait pour moi. Je vais vous donner mon adresse. Mais n’oubliez pas, vous pourrez seulement voir les photos. La balle, la douille et les photos, je les donnerai aux flics – mais pas avant d’avoir touché l’argent et obtenu l’assurance de ne pas être poursuivi. »

Nous regagnâmes les écuries en silence. J’essayais d’imaginer ce que mon père avait ressenti quand Ted avait foncé sur lui, ce qu’il avait ressenti quand son cheval s’était emballé, l’entraînant vers une mort certaine. J’étais sûre qu’il avait éprouvé le même effroi que celui qui m’avait saisie quand Ted avait poussé ma mère vers moi avant de bondir à son tour dans ma direction.

Le mobile de Zach sonna au moment où nous mettions pied à terre. Il répondit, puis me fit un clin d’œil. « Allô, dit-il, quoi de neuf ? Oh, le prix de la maison est de sept cent mille dollars meublée, mais tu ne veux pas que je l’habite, tu préfères me donner l’argent à la place ? Trop tard. J’ai eu une meilleure offre. Salut. »

« Ça m’a vraiment fait du bien de parler », me dit Zach en griffonnant son adresse sur le dos d’une enveloppe. « À ce soir vers neuf heures. On distingue mal le numéro de la maison depuis la rue, mais vous ne pourrez pas la rater à cause de ces maudits gosses et du raffut de la batterie.

– Je trouverai. »

Je partis, sachant que si Ted Cartwright était un jour traduit en justice, son avocat soutiendrait que le témoignage de Zach avait été acheté et payé. Ce serait vrai, mais comment pourrait-il réfuter les preuves matérielles que Zach avait conservées pendant toutes ces années ? Et en quoi ma démarche était-elle différente de ce que faisait la police en permanence – à savoir promettre des récompenses aux gens qui lui fournissent des renseignements ?

Je promettais simplement beaucoup plus qu’elle.