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Le vendredi après-midi, la secrétaire de Ted Cartwright l’informa que l’inspecteur de police Paul Walsh, de la brigade du procureur du Morris County, était dans l’entrée et désirait lui poser certaines questions.

Ted s’était attendu plus ou moins à cette visite, néanmoins, il sentit ses paumes devenir moites. D’un geste nerveux, il les essuya à sa veste, ouvrit le tiroir de son bureau, et d’un rapide coup d’œil s’examina dans le miroir qu’il y conservait. Rassuré par son apparence, il décida qu’un accueil trop cordial pourrait être pris pour un signe de faiblesse.

« Je ne savais pas que ce M. Walsh avait rendez-vous », dit-il sèchement dans l’interphone. « Mais puisqu’il est là, faites-le entrer. »

La vue du costume de confection froissé de Paul Walsh lui inspira le plus grand mépris et eut pour effet de le mettre à l’aise. Les larges lunettes rondes de l’inspecteur n’arrangeaient rien. Il choisit donc de se montrer condescendant à son égard.

« Je n’apprécie pas les visites à l’improviste, dit-il, et je dois participer à une conférence téléphonique dans dix minutes, aussi vous serais-je reconnaissant d’en venir sans attendre à la raison qui vous amène, monsieur Walsh. C’est bien monsieur Walsh, n’est-ce pas ?

– En effet. »

Le ton incisif de Walsh contrastait avec son apparence bonhomme. Il prit place sans y être invité dans le fauteuil qui faisait face à Cartwright et lui tendit sa carte.

Sentant qu’il avait un peu perdu le contrôle de la situation, Cartwright se rassit. « Que puis-je pour vous ? demanda-t-il brusquement.

– J’enquête, sans doute l’avez-vous deviné, sur le meurtre de Georgette Grove qui a été commis hier à Peapack. Je présume que vous en avez entendu parler.

– Il faudrait être sourd, idiot et aveugle pour ne pas en avoir entendu parler, répliqua Cartwright.

– Connaissiez-vous Mme Grove ?

– Naturellement. Elle et moi avons toujours vécu dans cette région.

– Étiez-vous amis ? »

Il a eu vent de ce qui s’est passé mercredi soir, pensa Ted. Espérant désarmer Walsh, il répondit : « Nous étions plutôt en bons termes. » Il s’interrompit, pesa ses mots. « Récemment Georgette était devenue intransigeante. Lorsqu’elle siégeait au Comité d’urbanisme, elle s’opposait à la moindre modification. Et même après, quand son mandat n’a pas été renouvelé, elle n’a jamais manqué une seule réunion, continuant à faire de l’obstruction. C’est pour cette raison que, comme beaucoup d’autres, j’avais mis fin à notre prétendue amitié.

– Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

– Mercredi soir, au Black Horse.

– Quelle heure était-il, monsieur Cartwright ?

– Entre neuf heures quinze et neuf heures trente. Georgette dînait seule.

– Vous êtes-vous approché d’elle ?

– Nos regards se sont croisés. Elle m’a fait signe et je suis allé la saluer. C’est avec stupéfaction que je l’ai entendue pratiquement m’accuser d’être l’instigateur des actes de vandalisme commis dans la maison d’Old Mill Lane.

– Maison que vous avez habitée à une époque.

– C’est exact.

– Que lui avez-vous répondu ?

– Je lui ai dit qu’elle perdait la tête et j’ai voulu savoir pourquoi elle pensait que j’étais pour quelque chose dans cette affaire. Elle m’a alors accusé de comploter avec Henry Paley pour la mener à la faillite et la forcer à vendre le terrain de la Route 24. Elle m’a dit que je pouvais aller en enfer, qu’elle ne vendrait jamais.

Je vois. Où étiez-vous hier matin entre huit et dix heures, monsieur Cartwright ?

– À huit heures j’étais au Peapack Riding Club. J’ai fait du cheval jusqu’à neuf heures, j’ai pris une douche au club et suis revenu ici en voiture, je suis arrivé vers neuf heures trente.

– Derrière la maison de Holland Road où Mme Grove a été tuée, il y a des bois qui font partie de la propriété. Ne sont-ils pas traversés par une allée cavalière qui rejoint Peapack ? »

Cartwright se leva. « Sortez, ordonna-t-il d’un ton furieux. Et ne revenez pas. Si je dois vous revoir, vous ou quelqu’un de votre service, ce sera en présence de mon avocat. »

Paul Walsh se leva et se dirigea vers la porte. En tournant la poignée, il dit calmement : « Nous nous reverrons, monsieur Cartwright. Et si vous parlez à votre ami, monsieur Paley, dites-lui qu’il me reverra aussi. »