Sa banya d’esca

Durante muchos años, y hay quien todavía lo recuerda bien, circulaba en boca del campesinado de Menorca, los payeses, sa pagesia, la siguiente expresión:

Populeam virgam matrem reginam tenebat.

La gente no conocía su significado, pero utilizaba la frase en numerosas ocasiones: pronunciada lenta y sentenciosamente, era una especie de corroboración de algún aserto; dicha deprisa, era una exclamación de burla, y hasta de rabia; su dicción con tono lento y sibilino le daba aire de conjuro.

Que la frase podía ser útil en ocasiones singulares lo demuestra la siguiente historia, que se cuenta de moros y cristianos pero que, considerando el ambiguo significado que el concepto de «moros» ha tenido entre los diversos pueblos españoles, podría contarse de dos grupos distintos de naturales o de correligionarios.

El caso es que una noche de tormenta en que soplaba con violencia la tramontana, un barco navegaba en aguas de Menorca con creciente peligro de irse a pique si no perdía lastre. El barco iba tripulado por treinta hombres, quince moros y quince cristianos. La situación era tan desesperada que el patrón del navío, moro, le dijo al segundo de a bordo, cristiano y menorquín, que debía disponer las cosas para que quince hombres fuesen arrojados al agua.

Lo más equitativo sería que el azar designase a las víctimas, y al patrón se le ocurrió que los hombres se colocasen en cubierta y que se contasen de nueve en nueve, de modo que el noveno de cada cómputo fuese el sacrificado.

El segundo de a bordo se dispuso a poner en práctica las órdenes del capitán y colocó rápidamente a la marinería, mezclando sin orden aparente a cristianos y a moros. Comenzó el cómputo, y el hombre al que le tocaba el número nueve era arrojado por la borda sin contemplaciones. Resultó que solo a los moros, incluido el patrón, les correspondió el aciago número, con lo que todos los cristianos, y solamente ellos, pudieron salvarse.

¿Cómo lo consiguió el menorquín? ¿De qué manera había colocado a la tripulación para que se produjese el sorprendente resultado del cómputo? Según él mismo relataba, en el momento en que el capitán le dio la fatal orden, la antigua frase latina iluminó su imaginación, como un oráculo capaz de ayudarle, y en ella vio la solución: ordenaría a los hombres de acuerdo con los sucesivos valores numéricos de la famosa frase, asignando el número 1 a las sílabas que llevasen la vocal a, el número 2 a las que llevasen la e, el número 3 a las que llevasen la i, el 4 a las de la o y el 5 a las de la u, y luego ordenaría a cristianos y a moros conforme a la sucesión de dichos números, haciendo que el primero de los grupos estuviese compuesto de cristianos. El menorquín se lo explicaba pacientemente a quienes, una y otra vez, se acercaban a él para escuchar de sus labios la narración de aquel asombroso suceso:

PO, 4 cristianos.

PU, 5 moros.

LE, 2 cristianos.

AM, 1 moro.

VIR, 3 cristianos.

GAM, 1 moro.

MA, 1 cristiano.

TREM, 2 moros.

RE, 2 cristianos.

GI, 3 moros.

NAM, 1 cristiano.

TE, 2 moros.

NE, 2 cristianos.

BAT, 1 moro.

Es decir, que la disposición de los hombres en la nave fue la que a continuación se indica, correspondiendo una raya a cada cristiano y un punto a cada moro, y comenzando a contar en la dirección de la flecha, a partir de la primera raya:

Sorprende la rapidez con que el menorquín fue capaz de improvisar aquella solución tan favorable para él y sus correligionarios. Sin embargo, todavía más sorprendente es la coincidencia de tal frase, reducida al lenguaje de los números, con determinadas señales inscritas en un objeto que fue de uso cotidiano en Menorca, el cuerno en el que se guardaba la yesca para encender el tabaco de las cachimbas. Los fumadores, que en Menorca, en aquellos tiempos, no solían usar otra cosa que pipa cachimba, tras atacar su cañón con el tabaco, colocaban encima una pulgarada de yesca y la encendían con chispas producidas al golpear un eslabón contra un pedernal. Luego guardaban la yesca en un pequeño cuerno, «sa banya d’esca». Pues bien, todos y cada uno de estos cuernos solían llevar inscritos en su superficie los siguientes signos:

Como se puede comprobar, la sucesión de los dos distintos grupos de signos coincide fielmente con los números resultantes de atribuir los valores que se indicaron a la vocal de cada sílaba de la famosa frase. Ningún narrador ha sido capaz de desentrañar la correspondencia entre la frase, los signos de los cuernos de yesca y la historia marítima del avispado segundo de a bordo menorquín, pero los que conocen la lengua latina señalan que en la frase hay un error, ya que debiera decir mater en lugar de matrem. En cualquier caso, se mantiene la sílaba con la misma vocal e.

En cuanto al significado de la misteriosa frase, tan estimulante de la imaginación popular menorquina, viene a ser la siguiente: «La reina madre tenía una vara de álamo». O, dicho en la lengua de la isla, «Sa reina mare tenía un verdanc de poll».