Teratología funcional

Es probable que los efectos permanentes que tienen las sustancias químicas en una fase temprana del desarrollo cerebral del niño influyan decisivamente en posteriores problemas psicológicos y psiquiátricos. Este es el campo de la teratología funcional, en el que los trastornos sólo se manifiestan en una etapa posterior, cuando se necesitan los sistemas cerebrales que se han visto alterados en la etapa embrionaria. Cuando el niño nace parece sano, pero después se manifiestan los problemas del aprendizaje porque durante la gestación el feto se vio expuesto al alcohol, la cocaína, el plomo, la marihuana, el DDT o los fármacos antiepilépticos. El riesgo de sufrir depresiones, angustia y otros problemas psiquiátricos aumenta si la madre tomó DES o fumó durante el embarazo. Asimismo, si la gestante tomó fenobarbital o fenitoína tiene un riesgo incrementado de que el feto sea transexual. Además, se cree que las sustancias químicas inciden en algunos trastornos del desarrollo que son multifactoriales, como por ejemplo la esquizofrenia, el autismo, la muerte súbita y el TDAH.

A veces mejorar la salud resulta sencillo. Una cuarta parte de las mujeres embarazadas toma una copa de alcohol de vez en cuando. Si todas las mujeres embarazadas dejasen de fumar, habría una tercera parte menos de niños prematuros, disminuiría sensiblemente el número de neonatos con bajo peso y se ahorrarían muchos millones en gastos sanitarios. A eso habría que añadirle la reducción en casos de TDAH, que van acompañados de comportamiento impulsivo y agresivo y conflictos con la justicia, y uno se pregunta cómo es que no se soluciona ese problema. Pero es difícil de llevar a la práctica. Lograr cambios en la conducta es extremadamente complicado, sobre todo cuando se trata de dejar sustancias adictivas. Los parches de nicotina tampoco están exentos de peligro para el feto.

A menudo se toman medicamentos innecesarios durante la gestación. En ocasiones son las propias gestantes las que se los piden con insistencia al médico, otras veces puede ser la vecina la que se los facilita. Pero incluso los medicamentos que se obtienen sin receta médica, como una aspirina, o paracetamol, pueden tener efecto sobre el feto. A raíz del drama del softenón, algunos médicos aún creen que las sustancias químicas sólo entrañan peligro durante los tres primeros meses de la gestación, pero esos agentes químicos pueden tener efectos permanentes en el desarrollo cerebral del bebé durante todo el embarazo y también en el niño recién nacido. Por ejemplo, para evitar el parto prematuro o una vez que ya se ha producido, al bebé se le administran repetidamente altas dosis de hormonas adrenocorticales para estimular la maduración de los pulmones. Hace treinta años en mi discurso inaugural ya advertí, basándome en experimentos hechos con animales, que esas sustancias pueden favorecer la maduración pulmonar pero también frenan el desarrollo cerebral. Efectivamente, se han detectado trastornos de aprendizaje y de conducta, microcefalia, bajo coeficiente intelectual y trastornos motores en niños que fueron expuestos a altas dosis de esa hormona. Últimamente se dosifica con más prudencia.

A veces es realmente necesario tratar con fármacos a una mujer embarazada que sufre epilepsia o depresión. Es primordial que el médico hable a tiempo con la paciente de todos estos problemas cuando ésta se está planteando la posibilidad de quedarse embarazada, de manera que le prescriban los medicamentos más seguros. También sería oportuno que, si es posible, se valore la posibilidad de tratar a las gestantes depresivas con terapias no farmacológicas, como la fototerapia, la estimulación magnética transcraneal o incluso el uso de placebos. Con más razón si existen dudas fundadas acerca de la eficacia de los antidepresivos y la mejoría que despierta el efecto placebo en las enfermedades nerviosas.