3

Mai

Glendale, Californie.

Dolores Muñoz gravit le perron en pierre qui menait à la maison du professeur. Elle marqua une pause, sa large poitrine agitée de soubresauts, reprit sa respiration et inséra la clé dans la serrure. Le cliquetis provoquerait, elle le savait, un concert de jappements de la part de Stamp, le Jack Russell du propriétaire, qui ne manquait jamais de lui faire la fête. Dès qu’elle ouvrirait la porte, la petite boule de poils lui foncerait dessus comme un bolide avant d’aller s’ébrouer sur la petite pelouse, tournoyant sur lui-même comme pour en chasser les criminels et autres bêtes sauvages. Il procéderait alors à son tour de la maison, levant la patte devant chaque fleur morte, chaque buisson flétri. Sa tâche accomplie, il retournerait vers elle et se coucherait sur le dos, ses petites pattes repliées vers l’intérieur dans l’attente de sa séance de caresses matinales.

Ce chien, Dolores Muñoz l’adorait.

Avec un léger sourire d’anticipation, elle fit cliqueter la clé dans la serrure et se prépara intérieurement au déferlement d’enthousiasme qui l’attendait.

Silence.

Elle s’arrêta, tendit l’oreille et tourna finalement la clé. Il n’y avait pour l’instant aucun bruit. Perplexe, elle pénétra dans le petit hall d’entrée et remarqua avant toute chose que le tiroir de la table basse était ouvert, et les enveloppes qu’il contenait éparpillées par terre.

— Professeur ? appela-t-elle. Stamp ?

Pas de réponse. Le professeur se levait de plus en plus tard, ces derniers temps. C’était le genre d’homme à boire beaucoup de vin à table avant de finir la soirée sur un verre de brandy, et la situation ne s’était guère améliorée depuis qu’il ne travaillait plus. Et puis, il y avait toutes ces femmes. Dolores était tout sauf prude. Elle ne se serait pas formalisée s’il s’était agi de la même fille à chaque fois. Mais ce n’était jamais le cas… Parfois, ses conquêtes avaient dix, voire vingt ans de moins que lui. Malgré tout, c’était un homme bien, dans la fleur de l’âge, et qui avait su garder la forme. Il parlait couramment espagnol et s’adressait à elle en la vouvoyant, ce qu’elle appréciait tout particulièrement.

— Stamp ?

Ils étaient peut-être partis faire un tour. Elle s’avança et, le souffle court, passa le salon en revue. Livres et papiers en tout genre jonchaient le sol ; une lampe était tombée. À l’autre bout de la pièce, les étagères avaient été entièrement vidées de leur contenu et les livres gisaient au sol en piles désordonnées.

— Professeur ?

La situation lui apparut alors dans toute son horreur. La voiture du professeur était garée dans l’allée, il devait donc être chez lui. Pourquoi ne répondait-il pas ? Et où était Stamp ? Instinctivement, sa main potelée fouilla son sac pour en sortir son téléphone portable et appeler les urgences. Mais elle resta les yeux rivés sur le clavier, incapable de composer le numéro. Fallait-il réellement qu’elle se retrouve impliquée dans une histoire pareille ? Une fois sur place, ils lui réclameraient son nom et son adresse, qu’ils ne manqueraient pas de vérifier sur leurs bases de données. Il n’en faudrait pas plus pour qu’on la renvoie au Salvador. Et même si elle appelait en numéro masqué, ils la retrouveraient malgré tout et lui demanderaient de se porter comme témoin du… Elle se refusa à terminer sa pensée.

Terreur et incertitude la submergèrent. Le professeur était peut-être à l’étage, victime d’un cambriolage, blessé, voire à l’agonie. Et Stamp ? Que lui avaient-ils fait ?

Elle fut saisie de panique. Sa respiration était devenue lourde. Les larmes aux yeux, elle parcourut la pièce d’un regard affolé. Avait-elle perdu la tête ? C’était justement le moment d’agir, d’appeler la police. Elle ne pouvait pas s’en aller ainsi. La vie du professeur était peut-être en danger. Il fallait au moins s’assurer qu’il n’avait pas besoin d’aide. Ce n’est qu’ensuite qu’elle pourrait prendre une décision.

Elle avança en direction du salon. Par terre gisait ce qui ressemblait à un oreiller défraîchi. Le cœur serré d’angoisse, elle fit un pas en avant, puis un autre. Avec une infinie délicatesse, elle posa les pieds sur l’épais tapis persan et laissa échapper un gémissement à peine perceptible. Stamp lui tournait le dos. On aurait pu le croire assoupi, avec sa petite langue rose qui pendait, à ceci près que ses yeux, vitreux, étaient restés grands ouverts. Sa dépouille avait laissé une tache sombre sur le tapis.

Elle s’arrêta, bouche bée, et laissa échapper un long râle d’effroi. Derrière le petit chien, le professeur se tenait agenouillé, comme pour prier, donnant presque l’impression d’être en vie. Il semblait en équilibre précaire, à deux doigts de basculer en avant. Sa tête en revanche pendait de côté à la manière d’un pantin désarticulé. Autour de son cou à moitié tranché était enroulé un câble métallique terminé à chaque extrémité par deux petites pièces en bois. Des jets de sang avaient arrosé les murs et le plafond.

Dolores Muñoz hurla. Elle hurla à plusieurs reprises, vaguement consciente du risque d’expulsion que lui faisaient courir ces hurlements. Incapable de se retenir, elle ne s’en souciait plus.