Le taux d’ alphabétisation des adultes et son évolution présentent des situations contrastées. L’Algérie est passée de 70 à 80 % au cours des dix dernières années et le Ghana de 58 à 77 %, tandis qu’à l’autre bout du spectre, la Guinée plafonne aujourd’hui à 38 % et le Niger à 19 %. Dans ses formes modernes, la scolarisation est relativement récente en Afrique. Ce retard, mal compensé par un modèle éducatif colonial à vocation assimilatrice et élitiste, explique en partie la situation actuelle. Si les débats sur les langues d’enseignement – légitimité culturelle du choix des langues africaines contre celui, plus pragmatique, des langues européennes – resurgissent régulièrement, le système éducatif universel s’est néanmoins imposé partout au cours du XXe siècle.
Après avoir connu plusieurs programmes de soutien à l’éducation, les États africains se sont engagés, lors du Forum mondial sur l’éducation de Dakar en 2000, à poursuivre plusieurs objectifs en faveur de l’éducation pour tous, adossés aux Objectifs du millénaire pour le développement des Nations unies. À l’issue de ce plan d’action, le bilan est mitigé. L’Afrique subsaharienne a enregistré la plus forte progression du taux net de scolarisation dans le primaire (de 59 % à 79 % entre 1999 et 2012) mais sept pays seulement ont atteint ou presque l’accès universel à l’éducation primaire.
Les inégalités restent fortes. Outre les différences entre pays, la scolarisation varie beaucoup entre villes et campagnes et entre riches et pauvres. Les filles sont nettement moins scolarisées que les garçons dans de nombreux pays, comme l’Angola et le Soudan du Sud, où elles représentent moins de 40 % des effectifs du primaire. En Afrique subsaharienne, 57 % des jeunes analphabètes sont des femmes. La qualité de l’éducation est aussi en question, le continent détenant des taux record en matière de redoublement. À la fin du cycle primaire, moins de 60 % des élèves poursuivent dans le secondaire, contre 72 % en moyenne dans les pays en développement.
...
Le financement des systèmes éducatifs, en quantité et en qualité, par des pays aux budgets contraints et au taux de croissance démographique fort, est un défi majeur. Après la crise des décennies 1980-1990, les crédits engagés ont progressé en Afrique plus qu’ailleurs, mais ils peinent à couvrir les besoins, d’autant que la part de l’aide publique au développement consacrée à l’éducation est passée de 47 à 31 % entre 2000 et 2015.
La construction et l’équipement des écoles restent problématiques. L’encadrement des élèves par des enseignants souvent mal formés et mal rémunérés l’est également : on compte en moyenne pour les pays au sud du Sahara 42 élèves par enseignant dans le primaire et 25 dans le secondaire (contre 17 et 14 en Tunisie, et 24 et 17 en moyenne dans le monde). Face à cette situation, les écoles privées laïques et religieuses ont été multipliées, répondant en partie aux besoins d’ascension sociale ou de distinction de sociétés dont les clivages se creusent.
L’enjeu en termes de développement tient aussi à l’efficacité des formations professionnelles et supérieures. L’accès à l’université progresse rapidement et concerne en moyenne 10 % des jeunes du continent en 2013 (33 % des jeunes Égyptiens, mais seulement 4,8 % des jeunes Burkinabés). Alors que leur nombre augmente, les établissements d’enseignement supérieur sont saturés et ne rivalisent pas (à l’exception des universités sud-africaines) avec les universités européennes et américaines vers lesquelles près de 1 étudiant africain sur 20 se tourne. De plus, le chômage touche durement les diplômés, dont une partie préfère s’expatrier.
