Parmi les multiples implications de l’évolution du peuplement africain, l’impact environnemental n’est pas le moindre. Ce dernier est fortement influencé par le contexte du développement : l’augmentation de la population et de ses besoins, la densification démographique rurale et l’urbanisation rapide exercent des pressions croissantes sur les eaux, les terres, les forêts, la biodiversité et les littoraux. Leurs effets seront amplifiés par un changement climatique dont les manifestations régionales sont encore incertaines. Si les pratiques mal contrôlées de populations pauvres ont leur part dans les atteintes à l’environnement (défrichement, orpaillage, braconnage), la médiocre régulation des activités modernes menées par les acteurs nationaux ou mondialisés (agro-industrie, barrages, mines, pétrole, pêche) est tout autant décisive. En Afrique, comme ailleurs, les réponses apportées au défi environnemental sont ambiguës : si les États africains l’intègrent tous aujourd’hui à leur agenda de développement – bénéficiant pour cela d’appuis internationaux variés –, la nécessité de répondre à des besoins croissants tout en respectant les équilibres écologiques est cependant difficile à traduire dans les faits. Cette situation reflète la position périphérique de l’Afrique dans la mondialisation environnementale.