L’économie africaine dépend encore beaucoup de l’exportation de produits primaires (agricoles et miniers) peu ou pas transformés. La longue histoire de l’intégration du continent à la mondialisation est en effet caractérisée par des relations asymétriques avec les pôles européens dominants : elle s’ébauche avec le système de la traite au XVIe siècle et se confirme durant la colonisation et au-delà. Les tentatives d’industrialisation post-indépendances ont globalement échoué. Ce modèle d’extraversion est indissociable du mal développement : grande vulnérabilité aux baisses cycliques des prix des matières premières et faiblesse de la valeur ajoutée. Depuis le début des années 2000, l’hypothèse d’une émergence africaine est à l’ordre du jour. Elle repose sur la croissance démographique et urbaine qui élargit les marchés nationaux et régionaux, l’augmentation des investissements étrangers (les pays émergents s’ajoutant aux partenaires traditionnels) et l’essor de nouveaux secteurs (notamment dans les services). L’Afrique fait figure de nouvelle frontière du capitalisme, susceptible de prendre le relais d’une Asie où le coût de la main-d’oeuvre augmente. Cependant, de tels changements sont-ils suffisants pour remettre en cause les structures héritées ?