De tous les bouleversements qui s’exercent sur le continent africain, la transformation du peuplement est la plus lourde de conséquences : elle se traduit par une croissance démographique et une urbanisation rapides. L’Afrique comptait 100 millions d’habitants en 1900, ruraux pour l’essentiel ; elle en avait près de 1 milliard en 2000, dont un tiers de citadins. Selon les projections, il y aura près de 2 milliards et demi d’Africains en 2050, qui vivront en majorité dans les villes. Cet essor résulte de transitions démographiques et d’une urbanisation plus tardives que celles des autres continents. Le mode d’intégration de l’Afrique dans le système mondial et le mal développement qui y est associé expliquent ces décalages. De fait, les transitions démographiques ne sont pas uniformes d’un pays à l’autre du continent, l’hégémonie des mégapoles n’est pas assurée et les activités informelles restent prépondérantes en ville. Dans ce contexte, les migrations, notamment internes, continuent de fournir des perspectives essentielles à des populations très mobiles. Face au défi du nombre, les systèmes scolaires et sanitaires sont sous pression pour préparer la jeunesse aux métiers du XXIe siècle et permettre aux sociétés de toucher le « dividende démographique », suivant le modèle chinois.