Zehn

»Ich bin derjenige«

Am nächsten Morgen brachen wir nach New York auf. Ich schlief im Zug ein, und als ich bei unserer Ankunft im Grand-Central-Bahnhof mit dem Kopf in der Armbeuge des Doktors aufwachte, war ich desorientiert, und mir war schwindlig und schlecht. Ich hatte einen entsetzlichen Traum gehabt, in dem der Monstrumologe einer Gruppe von Schulkindern die korrekte Methode zur Entnahme eines Gehirns aus einer menschlichen Leiche demonstrierte – meiner Leiche.

Wir setzten unser Gepäck im Plaza Hotel ab (bis auf die schwarze Reisetasche des Doktors, in die Warthrop – mit äußerster Sorgfalt – den Nidus ex magnificum gepackt hatte) und machten uns unverzüglich auf den Weg zum Hauptquartier der Gesellschaft. Während unser Hansom in südlicher Richtung über den Broadway ratterte, hielt der Monstrumologe die Tasche zärtlich auf dem Schoß wie eine besorgte Mutter ihr neugeborenes Kind. Bei der geringsten Verzögerung schalt er unseren Kutscher und beäugte jeden Passanten, jeden Karren, jede Kutsche misstrauisch, als wären sie Straßenräuber, die darauf aus waren, ihn um seine kostbare Fracht zu erleichtern.

»Ich trenne mich nur sehr ungern davon, Will Henry«, gestand er mir. »Es gibt auf der Welt nur ein anderes Exemplar seiner Art davon – den Lakshadweep-Nidus, benannt nach dem Ort seiner Entdeckung im Jahr 1851, den Lakshadweep-Inseln vor der Küste Indiens. Wenn ihm etwas zustoßen sollte …« Ihn schauderte. »Eine Tragödie! Er muss um jeden Preis geschützt werden, und wenn ich ihm nicht trauen kann, dann kann ich niemandem trauen.«

»Dr. von Helrung?«, riet ich.

Er schüttelte den Kopf. »Professor Ainsworth.«

Er war sehr alt, der Kurator des Monstrumariums, die meiste Zeit über sehr mürrisch und sehr schwerhörig. Er war auch ziemlich eitel, ein Charaktermangel, der ihn daran hinderte, seine Beinahetaubheit zuzugeben, was wiederum seine schlechte Laune bewirkte. Ständige Meinungsverschiedenheiten über das, was gesagt worden war, machten den alten Mann vollends unliebenswürdig. Er hatte die Angewohnheit, mit dem Kopf seines Gehstocks (der aus dem gebleichten Schädel einer längst ausgestorbenen Kreatur angefertigt war, einem widerlichen kleinen Biest namens Ocelli carpendi, dem er den Spitznamen Ödipus gegeben hatte) jedem drohend vor dem Gesicht herumzufuchteln, der es wagte, ihn anzuschreien. Da ihn anzuschreien die einzige Möglichkeit war, sich mit ihm zu unterhalten, gab es nicht einen Monstrumologen – Warthrop eingeschlossen –, der noch nicht Empfänger dessen geworden war, was ein witziger Kopf »den vollen Adolphus« genannt hatte. Das massige Kinn schiebt sich nach vorn; die buschigen weißen Brauen treffen sich über dem Rücken der leicht rosafarbenen, pockennarbigen Knollennase; die Koteletten sträuben und verziehen sich in flaumiger Verwirrung wie das Fell einer in die Enge getriebenen Katze; und dann kommt sie hoch, die schwielige Faust, die den Walnussstock umklammert, und an dessen Ende, einen bedrohlichen Zoll vor der Nase des ungehörigen Stentors geschwenkt, die sechs Zoll langen Reißzähne des Carpendi und das wütende, blinde Starren seiner übergroßen Augenhöhlen.

Wir trafen Professor Ainsworth in seinem muffigen Kellergeschossbüro an, wo er auf einem hohen Stuhl hinter dem massiven Schreibtisch thronte, auf dem sich gewaltige Berge von Papier bis halb zur Decke erhoben. Dies, nachdem wir den Serpentinenpfad durch Bücher, Kartons und Kisten bewältigt hatten – Lieferungen, die darauf warteten, katalogisiert und im Haus der Kuriositäten der Gesellschaft an der Ecke Sechsundzwanzigster Straße und Broadway eingelagert zu werden. An der Wand hinter dem reizbaren Alten hing das Wappen der Gesellschaft und darin eingeschrieben der Wahlspruch Nil timendum est – »Nichts ist zu fürchten«.

»Im Monstrumarium sind keine Kinder erlaubt!«, schrie er meinen Herrn ohne Präambel an.

»Aber dies ist Will Henry, Adolphus«, erwiderte Warthrop in lautem, aber respektvollem Ton. »Sie erinnern sich doch an Will Henry.«

»Ausgeschlossen!«, schrie Adolphus. »Man kann kein Mitglied werden, ehe man achtzehn ist. So viel weiß ich, Pellinore Warthrop!«

»Er ist mein Assistent!«, protestierte der Monstrumologe.

»Bei mir hüten Sie gefälligst Ihre Zunge, Doktor! Er muss auf der Stelle gehen!« Er drohte mir mit dem Kopf seines Gehstocks. »Auf der Stelle!«

Warthrop legte eine Hand auf meine Schulter und sagte mit einer Stimme, die nur wenig leiser als ein Schreien war: »Es ist Will Henry, Adolphus! Sie erinnern sich doch – letzten November! Sie haben ihm das Leben gerettet!«

»Oh, ich erinnere mich sehr gut daran!«, schrie der alte Waliser. »Er ist ja der Grund, weshalb wir die Regel haben!« Er fuchtelte mir mit einem schwieligen Finger vor dem Gesicht herum. »Hast an Orten herumgestöbert, wo Kinder nicht herumstöbern sollten, nicht wahr, kleiner Mann?«

Die Finger des Doktors drückten meinen Nacken zusammen, und ich, wie seine Marionette, nickte daraufhin schnell.

»Ich werde ihn unter strengster Aufsicht halten«, versprach der Doktor. »Er wird sich keinen Zoll weit aus meinen Augen entfernen.«

Bevor Professor Ainsworth weitere Verwahrung einlegen konnte, stellte Warthrop die schwarze Reisetasche auf den Schreibtisch. Adolphus brummte, klappte die Schnallen auf, stemmte den Deckel auf und blickte prüfend hinein.

»So, so!«, sagte er. »So, so, so, so!«

»Genau, Adolphus«, antwortete der Doktor. »Nidus ex …«

»Oh-ho, glauben Sie das wirklich, Dr. Warthrop?«, unterbrach ihn der Kurator und klickte mit den Zähnen. Er steckte seine schwieligen Hände in ein Paar Handschuhe und griff ins Innere der Tasche. Instinktiv versteifte sich der Doktor, besorgt vielleicht, die arthritischen Hände könnten seine kostbare Fracht beschädigen.

Adolphus schob die leere Tasche mit dem Unterarm beiseite und setzte das grausige Nest behutsam auf dem Schreibtisch ab. Dann nahm er eine große Lupe aus der Jackentasche und machte sich daran, das Ding von Nahem in Augenschein zu nehmen.

»Ich habe das Exemplar bereits gründlich auf …«, setzte der Doktor an, bevor Adolphus ihm das Wort abschnitt.

»Haben Sie schon! Hmmmm. Ja. Haben Sie? Hmmmmmmm.«

Sein Auge, ulkig vergrößert durch die Lupe, wanderte über das Exemplar. Seine falschen Zähne klickten – eine nervöse Angewohnheit. Adolphus war ziemlich stolz auf seine Zahnprothese und hing einigermaßen an ihr – ebenso wie sie an ihm, biologisch gesehen. Sie war aus den Zähnen seines Sohnes, Alfred Ainsworth, angefertigt worden, der Oberst in der Armee der Nordstaaten gewesen war. Er war in der Schlacht von Antietam gefallen und seine Zähne nach seinem Tod geborgen und an Adolphus geschickt worden, welcher von da an stolz – und buchstäblich – ein heldenhaftes Lächeln zur Schau trug.

»Selbstverständlich hätte ich es Ihnen nicht zur sicheren Verwahrung gebracht, wenn ich mir seiner Echtheit nicht unzweideutig sicher wäre«, sagte der Monstrumologe. »Es gibt niemanden, in den ich mehr Vertrauen setze oder für den ich höhere Bewunder…«

»Bitte, bitte, Dr. Warthrop. Ihr unablässiges Geschwätz bereitet mir Kopfschmerzen.«

Ich zuckte zusammen in Erwartung der Explosion, doch es erfolgte keine. Neben mir lächelte Warthrop so gütig wie Buddha, völlig gelassen. Niemand hatte meines Wissens je so unverschämt mit meinem Herrn gesprochen, mit solcher Herablassung und Geringschätzung – kurz, so wie er normalerweise mit mir sprach. Viele Male war ich Zeuge von Ausbrüchen gewesen, deren Auslöser die geringfügigste Kränkung, der belangloseste ungefügige Blick war und die es in ihrer Heftigkeit mit denen des Krakatau hätten aufnehmen können, weshalb ich sozusagen »den vollen Warthrop« erwartet hatte.

Der Kurator klemmte sich ein Stückchen des klebrigen Harzes zwischen behandschuhten Daumen und Zeigefinger und riss es ab. Er rollte es zu einem winzigen Ball zusammen und schnupperte daran, wobei es in gefährliche Nähe zum Ende seiner Nase geriet.

»Nicht schlecht«, meinte er. »Nicht schlecht – sehr nah dran. Etwas – wie ist das Wort? – beißender als der Lakshadweep-Nidus, aber das war nicht anders zu erwarten … Aber was ist das? Da sind ja Fingerabdrücke!« Er sah Warthrop über den Schreibtisch hinweg an. »Jemand hat es mit bloßen Händen angefasst!« Dann wanderte sein Blick zu dem Verband an meiner linken Hand. »Na sicher! Ich hätte es mir denken können!«

»Ich habe es nicht berührt!«, verwahrte ich mich.

»Und was ist dann mit deinem Finger passiert?« Er wandte sich an den Monstrumologen. »Ich bin überrascht und enttäuscht, Dr. Warthrop. Von allen, die bei Ihnen in die Lehre gehen wollen – und ich weiß, dass es davon viele gibt –, suchen Sie sich einen Lügner und Leisetreter aus!«

»Ich habe ihn mir nicht ausgesucht«, erwiderte der Doktor, schonungslos offen wie immer.

»Sie sollten ihn in ein Waisenhaus geben. Er tut Ihnen oder sich selbst nicht gut. Eines Tages wird er Sie beide ins Verderben stürzen.«

»Ich lasse es darauf ankommen«, entgegnete Warthrop mit einem matten Lächeln. Er wies mit einem Kopfnicken auf den Nidus zwischen ihnen; es war keine leichte Aufgabe, Professor Ainsworth beim Thema zu halten. »Sie werden feststellen, dass er nahezu identisch in jeder Hinsicht ist – na ja, mit Ausnahme vielleicht des Geruchs, den mit dem Lakshadweep-Nidus zu vergleichen ich natürlich nicht die Mittel hatte.«