89.

Neuf jours après la chute d’Ilium :

Le général Beh bin Adee supervisa personnellement l’attaque de Paris-Cratère, utilisant la navette porteuse comme PC et coordonnant le déploiement de trois cent dix de ses meilleurs soldats que six frelons larguèrent sur la cité-ruche de glace bleue.

Le général s’était opposé à ce que les moravecs prennent part au conflit terrien – il était partisan de la plus stricte neutralité –, mais les primes intégrateurs en avaient décidé autrement, et leur décision était sans appel. Sa mission était de retrouver et de détruire l’entité dénommée Sétébos. Le général Beh bin Adee estimait que la meilleure solution était de soumettre la cathédrale de glace bleue à un bombardement nucléaire depuis l’orbite terrestre – le seul moyen d’éliminer Sétébos à coup sûr, argua-t-il –, mais, une nouvelle fois, les primes intégrateurs n’avaient pas suivi ses conseils.

Les troupes étaient placées sous le commandement du légat en chef Mep Ahoo. Après que les dix premiers pelotons eurent sécurisé le terrain, ouvrant plusieurs brèches dans le dôme de glace bleue et établissant un périmètre offensif – en d’autres termes, une véritable souricière –, Mep Ahoo et son escadron de vingt-cinq soldats d’élite sautèrent d’un frelon immobilisé à trois mille mètres d’altitude, activèrent leurs répulseurs à l’ultime seconde, ouvrirent une brèche dans l’apex du dôme à coups de charges directionnelles et y descendirent en rappel – accrochant leurs cordes à des pitons plantés dans la glace.

— L’endroit est désert, rapporta le légat en chef Mep Ahoo. Sétébos a disparu.

Le général Beh bin Adee fit la même constatation en visionnant les images envoyées par les caméras et les nanotransmetteurs des vingt-six soldats.

— Déployez-vous et fouillez les lieux de fond en comble, ordonna-t-il sur le canal tactique.

Des rapports concordants lui parvenaient de tous les pelotons. La glace bleue était en train de dégénérer : il suffisait d’un coup de poing pour faire crouler un mur. Tunnels et couloirs commençaient déjà à s’effondrer.

Mep Ahoo et ses soldats réactivèrent leurs répulseurs pour quadriller la caverne centrale tout autour de l’antique cratère du trou noir. Ils commencèrent par fouiller les hauteurs – vérifiant qu’aucune créature ne se dissimulait sur les balcons ou dans les cheminées de glace bleue –, puis survolèrent les solfatares et les nids secondaires.

— Le nid principal s’est effondré, rapporta Mep Ahoo sur le canal tactique. Il est tombé dans le cratère. Je vous envoie les images.

— Nous les recevons, répondit le général Beh bin Adee. Y a-t-il une chance pour que la créature dénommée Sétébos se trouve au fond du cratère ?

— Négatif, mon général. Nous avons balayé le cratère au radar jusqu’au niveau du magma. Pas une caverne, pas un tunnel d’accès. Sétébos a disparu, mon général.

On entendit la voix de Cho Li sur le canal général.

— Cela confirme ce que nous pensions, à savoir que l’événement quantique survenu il y a quatre jours était dû à l’ouverture d’un trou de brane dans la cathédrale de glace bleue.

— Nous devons nous en assurer, rétorqua le général Beh bin Adee.

Vérifiez tous les nids, ordonna-t-il à Mep Ahoo via le faisceau cohérent.

Affirmatif.

Six membres de l’escadron de Mep Ahoo fouillèrent les ruines du nid principal, puis se déployèrent dans la cathédrale pour examiner de près la moindre solfatare, le moindre nid secondaire.

Soudain, un soldat appartenant à un peloton qui venait de pénétrer dans la périphérie du dôme lança un appel.

— Un message écrit, mon commandant !

Accompagné d’une douzaine de rocvecs, le légat en chef Mep Ahoo fonça vers un point situé sur le flanc sud du dôme. Il y avait là une terrasse, où s’ouvrait le plus large des couloirs d’accès, et c’était là, sur le mur, qu’on avait rédigé quelques lignes, vraisemblablement à coups d’ongles ou de griffes : Pense-t-il, le Quiet arrive. Sa dame affirme que le Quiet a fait toutes choses que Sétébos ne fait que moquer, mais Il ne le pense pas. Qui les a créés faibles, voulait faiblesse pour s’en moquer. Mais, pense-t-il, pourquoi Sétébos fuit-Il, devenant objet de moquerie ? Pense-t-il, la faiblesse peut-elle se moquer de la force ? Pense-t-il, est-Il vraiment l’Unique, après tout ? Le Quiet arrive.

— Caliban, déclara le prime intégrateur Asteague/Che depuis la Reine Mab, placée depuis peu en orbite géostationnaire.

— Mon commandant, tous les tunnels et toutes les grottes ont été fouillés et sont déserts, rapporta un centurion en chef sur le canal tactique.

— Parfait, dit le général Beh bin Adee. Placez les charges thermiques de façon à faire fondre toute cette structure en glace bleue. Aucun des édifices originels de Paris-Cratère ne doit être endommagé. Nous les fouillerons durant la phase suivante.

Nous avons trouvé quelque chose, signala Mep Ahoo sur le faisceau cohérent.

Sur les écrans de la navette, on voyait les faisceaux des projecteurs rocvecs braqués sur une solfatare servant de nid. Tous les œufs qu’elle contenait avaient explosé ou implosé… tous sauf un. Le légat en chef descendit doucement, atterrit près de cet œuf, posa sur sa coque une main gantée de noir, puis colla la tête dessus, comme à l’écoute.

J’ai l’impression qu’il y a encore quelque chose de vivant là-dedans, mon général, rapporta-t-il. Quels sont vos ordres ?

Restez en contact, répliqua sèchement le général Beh bin Adee. Quels sont vos ordres ? demanda-t-il à la Reine Mab.

— Restez en contact, dit l’officier de quart, s’exprimant au nom des intégrateurs.

Au bout de quelque temps, le prime intégrateur Asteague/Che prit la ligne.

— Que nous conseillez-vous de faire, général ?

— De brûler tout ça. Et plutôt deux fois qu’une.

— Merci, général. Un instant, s’il vous plaît.

Suivit un silence entrecoupé de grésillements. Bin Adee entendait dans ses écouteurs le souffle de ses trois cent dix soldats.

— Nous souhaitons récupérer cet œuf, dit finalement le prime intégrateur Asteague/Che. Enfermez-le dans un cube à stase si possible. Le frelon numéro neuf le transportera jusqu’au spationef. Que le légat en chef Mep Ahoo se trouve à son bord. La Reine Mab fera office de laboratoire et sera placée en quarantaine. Nous procéderons à son désarmement total et en évacuerons tous matériaux fissiles… les croiseurs furtifs monteront la garde autour du laboratoire.

Le général Beh bin Adee observa un silence de quelques secondes, puis dit :

— Très bien.

Il ouvrit la liaison faisceau cohérent avec le légat en chef Mep Ahoo et lui transmit ses ordres. Dans la cathédrale de glace bleue, les soldats avaient déjà préparé un cube à stase.

Êtes-vous sûr que ce soit la chose à faire, mon général ? émit Mep Ahoo. Ada et les survivants d’Ardis nous ont décrit en détail les capacités du bébé Sétébos. Leur œuf exerçait une influence néfaste même avant d’avoir éclos. Si Sétébos a laissé ici un œuf viable, ce n’est sûrement pas par accident.

— Exécutez vos ordres, dit le général Beh bin Adee sur le canal tactique.

Puis il ouvrit une liaison protégée avec Mep Ahoo et ajouta : Et bonne chance, fiston.