Immergée dans sa baignoire, Ning avait le cafard. Elle avait forcé sur les muscles de ses épaules lors de l'épreuve de la piscine, et la douleur se faisait plus vive à chaque minute. Elle se savonna à trois reprises du front jusqu'aux orteils à l'aide d'un gel déodorant spécial qui empestait l'alcool et lui brûlait la peau.
Après s'être soigneusement lavé les cheveux, elle se rinça puis enfila un peignoir en éponge. Au sortir de la salle de bain, elle constata qu'on était entré dans sa chambre en son absence. Sur la table basse, elle trouva un plateau garni de sandwiches, d'une bouteille de jus de fruits et d'une grande tasse de thé brûlant accompagnée de lait. On avait emporté ses vêtements sales et posé un uniforme propre sur le lit. Elle se laissa tomber sur le sofa et découvrit une feuille pliée en quatre glissée sous un verre.
Rendez-vous dans mon bureau à 18 heures. D'ici là, ne quitte pas ta chambre, à moins que l'alarme incendie ne se déclenche. En cas d'urgence, contacte mon assistante au 75.
Zara Asker
Ning savait que les trois heures à venir seraient les plus longues de son existence. Elle grignota un sandwich sans grand appétit en faisant défiler les chaînes d'information en continu à l'aide de la télécommande. Un célèbre comédien était décédé, un attentat avait été commis au Moyen-Orient, un député britannique soupçonné de corruption avait été contraint de présenter sa démission.
Ning avait pris l'habitude de se tenir informée, au centre de rétention de Kirkcaldy. Les médias n'évoquaient presque jamais les affaires chinoises. Qu'était-il arrivé à son père ? Se trouvait-il en prison ? Avait-il comparu devant un tribunal ? Avait-il déjà été exécuté ?
Elle s'empara d'un stylo et écrivit au dos du message :
Combat - J'ai dominé Carlos, mais je me suis disputée avec Zara.
Epreuve écrite - Correct.
Test du lapin - Excellent.
Piscine - Carlos m'a écrasée.
Parcours d'obstacles - Pas trop mal, à part la fin. J'ai manqué de sang-froid.
Elle espérait que cet exercice lui permettrait d'y voir plus clair quant à ses chances d'être admise au sein de CHERUB, mais elle restait dans le flou le plus complet.
Aux alentours de six heures moins vingt, elle éteignit la télévision, enfila son uniforme et quitta la chambre. En remontant le couloir, elle jeta de brefs coups d'œil aux portes demeurées ouvertes. En ce samedi après-midi, de nombreux agents s'étaient rassemblés pour jouer à la console ou assister à la retransmission de rencontres sportives. Dans l'ascenseur, elle se retrouva en présence de deux filles arborant des tenues de tennis. Constatant qu'elles échangeaient des paroles à voix basse, elle recula dans un angle de la cabine, submergée par un intense sentiment de paranoïa.
Elle se présenta au bureau de la direction avec huit minutes d'avance, mais Zara, sourire aux lèvres, l'invita aussitôt à entrer.
- Tu t'en es très bien sortie, annonça-t-elle. En consultant le topo rédigé par Amy, j'ai tout de suite su que tu remplissais toutes nos exigences sur le plan physique. Cependant, je n'étais pas convaincue de tes capacités à mener des opérations d'infiltration. Ton dossier scolaire fait état de nombreux problèmes disciplinaires. On t'y décrit comme une élève perturbatrice et insubordonnée, un comportement qui explique les nombreuses mesures d'exclusion dont tu as fait l'objet. Je devais en avoir le cœur net. C'est pourquoi, lors du processus de sélection, j'ai tout mis en œuvre pour éprouver ta solidité mentale, estimer ta résistance au stress, jouer avec tes nerfs et te pousser à l'abandon.
- Je m'en suis prise à Carlos, à la fin, fit observer Ning. Zara lâcha un éclat de rire puis enfonça le bouton de l'intercom.
- Vous pouvez entrer, dit-elle.
Carlos déboula dans le bureau. Il tenait à bout de bras un coussin sur lequel était disposé un T-shirt bleu ciel orné du logo de l'organisation. Ryan, Amy et Connor pénétrèrent à leur tour et se postèrent à ses côtés.
- Bienvenue à CHERUB, annonça Zara. Aujourd'hui, tu as fait du bon, du très bon boulot. J'ai été particulièrement impressionnée par la façon dont tu as réglé le problème du lapin, et par le calme dont tu as fait preuve, dans le dojo, lorsque je t'encourageais à démolir ton camarade.
Ning sourit, mais elle nageait en pleine confusion. Carlos avait-il lui aussi été accepté dans l'organisation ? Ce n'est qu'à ce moment qu'elle réalisa que son rival portait le T-shirt gris réservé aux agents opérationnels.
- Tu... tu n'es pas une recrue, bredouilla-t-elle. Carlos, Amy et Ryan éclatèrent de rire.
- Carlos est petit pour son âge, mais il a obtenu l'accréditation l'année dernière, expliqua Zara. Aujourd'hui, il a scrupuleusement appliqué mes consignes : il s'est moqué de ton accent, il a célébré bruyamment sa victoire imméritée à l'issue du test de combat, il t'a vomi dans le dos, il a produit toutes sortes de bruits agaçants lors de l'examen écrit. Oh, c'est lui qui a lancé ton crayon du huitième étage, hier soir, afin que la mine se fragmente à l'intérieur.
Ning poussa un cri aigu puis elle enfouit son visage entre ses mains.
- Carlos, dit-elle, tu ne peux même pas imaginer à quel point j'ai eu envie de te massacrer.
- J'ai obtenu la médaille d'argent au dernier tournoi de kick-boxing, expliqua le garçon en lui présentant le coussin. Ça risque d'être plus coton pour toi, la prochaine fois qu'on se retrouvera face à face dans le dojo. Bon, tu le prends, ce T-shirt, ou tu préfères attendre que j'attrape des crampes ?
De nature pudique, Ning l'enfila sur son T-shirt orange.
- Carlos n'était pas mon seul complice, sourit Zara. C'est Ryan qui a eu l'idée de la tyrolienne.
- Pardon ?
- Il existe deux types de poulies, expliqua Connor. Les plus lentes permettent aux nouveaux de se familiariser avec la trajectoire et le timing du saut. Ce sont celles que nous avons utilisées, Carlos, Callum et moi. Tu étais la seule à être équipée d'un modèle rapide. En fait, tu n'avais pratiquement aucune chance. Tu étais condamnée à finir dans la fosse.
- Vous êtes horribles, gloussa Ning. Je n'arrive pas à croire que vous étiez tous de mèche. Ah, je vous déteste !
- La bonne nouvelle, c'est que tu n'as pas attrapé la bactérie Ecoli, dit Ryan. Cette mare ne contient que de la terre, de l'argile, des pelures de fruits et quelques produits chimiques inoffensifs, pour l'odeur. Mais n'en parle pas aux T-shirts rouges, on aime bien en jeter un dans la boue, de temps en temps.
- Et pendant qu'on y est, ajouta Carlos, je ne t'ai pas vraiment vomi dans le dos. J'ai juste profité de ce que tu avais le dos tourné pour vider un sachet contenant de la purée de pommes de terre mélangée à du lait caillé, du jus de pomme et des morceaux de carotte.
- Bon sang, qu'est-ce que je me sens idiote, sourit Ning, qui sentait des larmes de joie lui monter aux yeux.
- On est samedi soir, dit Ryan en lui caressant doucement le dos. Qu'est-ce que tu dirais d'aller faire la fête avec ma petite bande ?
Gagnée par l'allégresse, Ning sauta au cou de toutes les personnes présentes dans la pièce, puis s'adressa à Zara.
- Merci de m'avoir acceptée, sanglota-t-elle. Je commençais à désespérer de la vie.
- Pourriez-vous me laisser seule quelques minutes en compagnie de Ning ? demanda la directrice.
Ryan fut le dernier à quitter la salle. Il se figea dans l'encadrement de la porte.
- Quand tu en auras terminé, passe me voir dans ma chambre, et je te présenterai mes copines.
Ning hocha la tête.
- Super, mais je ne sais pas combien de temps ça va durer.
- Pas plus de cinq minutes, dit Zara en désignant l'une des chaises réservées aux visiteurs. Assieds-toi, je t'en prie. J'ai deux trois petites choses à t'expliquer. Tout d'abord, la prochaine session d'entraînement commencera dans un peu moins d'un mois. D'ici là, tu rencontreras ton responsable pédagogique, qui dressera ton emploi du temps et t'apprendra tout ce que tu dois savoir sur la vie au campus. En parallèle, tu poursuivras ton débriefing en compagnie d'Amy. Le département des sports établira ton calendrier de remise en forme afin que tu sois au top lorsque le programme débutera. Je t'ai aussi pris rendez-vous chez le dentiste, et je t'ai préparé une petite enveloppe afin que tu puisses acheter des vêtements et quelques objets personnels. Enfin, tu suivras des séances auprès d'un orthophoniste qui t'aidera à te débarrasser de ton accent. Pour le moment, il est trop marqué pour que tu puisses participer à une mission d'infiltration.
- Avec plaisir, dit Ning. Depuis que je suis en Angleterre, j'ai l'impression que tout le monde se paye ma poire chaque fois que j'ouvre la bouche.
- Tu ne dois pas t'inquiéter pour ça. Nous avons déjà aidé plusieurs agents à corriger leur expression anglaise. Tu as des questions ?
- Non, tout est parfaitement clair.
- Bien. Si quelque chose te revient, tu sais où me trouver. Tu vas être très occupée dans les semaines à venir, alors détends-toi et profite bien de ta soirée. Tu verras, c'est toujours la fête, dans les étages, le samedi soir.