CHAPITRE 46
UNE VIEILLE COUTUME

Pour obtenir l'autorisation d'intervenir au siège de Kitmeister, Amy dut rédiger un rapport circonstancié, requérir l'approbation du contrôleur de mission en chef Ewart Asker et la signature de Zara, puis adresser de toute urgence un e-mail récapitulant tous les détails de l'opération aux membres du comité d'éthique de CHERUB.

- Alors? demanda Ryan lorsqu'elle sortit du bureau d'Ewart.

- C'est réglé, répondit-elle. Finalement, on va faire passer ça pour un acte de vandalisme, comme ça, tu pourras te défouler sur le mobilier.

- Ça, c'est mon rayon, sourit Alfie en se frappant la poitrine. La démolition, c'est ma passion.

La porte étant restée ouverte, cette plaisanterie parvint aux oreilles du contrôleur de mission.

- N'en rajoutez pas, les garçons. Il ne faut pas que ce cambriolage soit médiatisé, ni que la police lance une enquête à grande échelle.

- À vos ordres, chef ! dit Max en passant la tête à l'intérieur du bureau, une main plaquée sur son front dans une parodie de salut militaire.

- Bonne chance à tous.  Maintenant, fermez-moi cette porte et foutez le camp en vitesse.

Amy poussa ses jeunes coéquipiers surexcités vers la sortie du centre de contrôle.

- OK, les garçons. Pour commencer, vous allez vous changer. Comme il est possible que nous ayons besoin de communiquer à distance, prenez votre équipement radio, ainsi que votre matériel d'ouverture de porte. Moi, il faut que j'aille chercher un véhicule. On se retrouve au réfectoire dans vingt-cinq minutes. On se mettra en route à quatorze heures. Ça nous laissera le temps de grignoter quelque chose.

Consciente qu'elle n'avait aucune chance de rivaliser à la nage avec son adversaire, Ning changea de stratégie. Elle resta à proximité des tonneaux et s'efforça d'intercepter les projectiles lancés par Carlos, ne s'en écartant que lorsque Zara lâchait de nouvelles balles en eaux peu profondes. Elle enregistra quelques progrès, mais lorsque les vingt minutes furent écoulées, elle accusait un retard de plus de cent points.

- Bien joué, mon petit, s'exclama Zara en passant affectueusement une main dans les cheveux trempés de Carlos. Un vrai têtard.

À ce spectacle, Ning ressentit une profonde jalousie. Le moral en berne, elle se sécha à l'aide d'une serviette éponge, ôta son maillot de bain puis enfila son pantalon et son T-shirt taché de sang et de vomissures. Pour ne rien arranger, Carlos semblait avoir gagné la sympathie de Callum et de Connor. Ils se rhabillaient en échangeant des blagues, à l'autre bout du bassin.

Ning avait donné le meilleur d'elle-même. Si elle avait sans nul doute réussi l'examen écrit et le test du lapin, elle jugeait le reste de sa prestation indigne d'un futur agent de CHERUB.

Le processus de sélection s'acheva par l'épreuve de franchissement du parcours d'obstacles. La veille, au premier coup d'œil, elle avait détesté cet entrelacs grinçant de mâts et de planches. Sous une pluie battante, elle se tenait au pied d'une échelle de cordes d'une trentaine de mètres.

Callum et Carlos s'y étaient déjà engagés. Zara avait regagné son bureau. Connor, lui, avait été désigné pour accompagner Ning.

- Je me tuerai si je tombe ? demanda-t-elle.

- Bien sûr que non. Mais les branches lacéreront ta peau, et les filets de sécurité sont tendus à bloc. Il y a déjà eu des accidents. Un jour, un garçon s'est cassé la jambe parce que son pied s'est coincé dans une maille.

Ning esquissa un sourire anxieux.

- Mieux vaut ne pas perdre l'équilibre, si je comprends bien.

- Je te le conseille. Allez, grimpe, et surtout, évite de regarder vers le bas.

Tandis que Ning gravissait l'échelle, Connor demeura quelques mètres derrière elle. Tout en haut, sous les encouragements de Callum, Carlos se hissait lentement à un mât.

Compte tenu de sa puissance musculaire, elle n'eut aucune difficulté à gravir l'obstacle. Elle rejoignit Callum sur une petite plate-forme perchée à quarante mètres de hauteur. Blanc comme un linge, Carlos était figé devant deux planches de bois qui enjambaient le vide. Des arbres encadraient le parcours, mais leurs branches avaient été taillées afin que les futurs agents puissent mesurer pleinement la distance qui les séparait du sol.

- Je ne peux pas, dit-il.

- Concentre-toi, conseilla Callum. Il n'y a qu'un mètre à franchir. C'est à peine plus long qu'un pas.

Le visage de Carlos avait viré au vert, et Ning redoutait qu'il ne rende à nouveau tripes et boyaux. Il franchit l'obstacle en deux foulées nerveuses puis, parvenu sur la plate-forme suivante, oscilla dangereusement avant de recouvrer l'équilibre.

Ning, qui avait pratiqué la gymnastique pendant des années, était moins effrayée qu'elle ne l'avait redouté. Elle foula tranquillement les planches sensiblement plus larges que la poutre sur laquelle elle avait maintes fois évolué.

Elle franchit ainsi une longue série d'obstacles dont la difficulté s'accentuait progressivement. Elle s'immobilisa devant deux poutres de cinq centimètres de large et d'un mètre cinquante de longueur inclinées vers le bas à quarante degrés.

S'y traînant sur le ventre, Carlos glissa à mi-parcours, si bien que Callum dut intervenir pour le remettre d'aplomb. Ning passa la dernière, après les deux assistants, et reproduisit fidèlement leurs mouvements, se balançant d'un pied sur l'autre à quatre reprises.

- C'était parfait, sourit Connor lorsqu'elle le retrouva sur la plate-forme finale.

Il existait deux moyens de rejoindre le sol : un saut depuis ce point élevé du parcours suivi d'une réception sur un épais matelas et une tyrolienne fortement inclinée dont la trajectoire s'achevait dans une pièce d'eau boueuse.

- Par ici, dit Connor en désignant la poulie mobile équipée de deux poignées. L'idée, c'est de lâcher prise pile au bon moment. Trop tôt, et c'est la chute d'une hauteur élevée avec forte possibilité de fracture. Trop tard, et c'est la baignade assurée. Nous prenons grand soin de cette mare : nous y déversons du crottin de cheval, du purin, des fruits pourris et des carcasses de poulets. Si vous y plongez, vous aurez beau vous doucher, l'odeur vous collera à la peau pendant au moins cinq jours. Et je parle par expérience.

Sur ces mots, Callum saisit les poignées et se lança dans le vide. Il prit rapidement de la vitesse, atterrit à cinq mètres de la fosse puis effectua un roulé-boulé de façon à amortir le choc.

- Surtout, n'essayez pas de rester debout, vous risqueriez de vous briser les jambes. Laissez vous tomber en avant pour amortir le choc, comme mon frère.

Ning n'aurait pas été mécontente de voir Carlos terminer sa course dans la boue putride, mais Callum le rattrapa par les épaules avant qu'il n'y plonge tête la première.

Connor dispensa à Ning ses ultimes conseils.

- Serre les poignées et laisse-toi tomber doucement de la plate-forme, dit Connor. Inutile de prendre de l'élan. Lâche prise lorsque tes pieds se trouveront à un mètre cinquante du sol.

Ning ne s'attendait pas à ressentir une sensation aussi vertigineuse. Le sol se rapprochait à vitesse grand V. Elle envisagea de lâcher prise puis, estimant sa position trop élevée, se ravisa. Hélas, compte tenu de l'importante inclinaison du câble, elle se trouva bientôt à proximité de la mare.

Elle leva les genoux, mais cette manœuvre désespérée ne lui accorda qu'un infime sursis. Une seconde plus tard, elle plongea à plat ventre dans les eaux brunâtres. La pièce d'eau n'avait pas plus d'un mètre de profondeur mais elle était tapissée d'une épaisse couche de fange visqueuse d'où la jeune fille eut les pires difficultés à extraire ses avant-bras. Elle sortit la tête, puis tenta vainement de chasser la boue qui l'aveuglait.

Elle avait pris soin de garder les lèvres serrées, mais un goût épouvantable emplit sa bouche. L'odeur qui assaillait ses narines était indescriptible. Avant qu'elle n'ait pu se relever, elle sentit un objet toucher son ventre.

- Attrape la perche, lança Connor.

Ning la saisit à l'aveuglette. Ses bottes émirent un étrange son de ventouse, puis elle sentit qu'on la hissait sur la berge. Aussitôt, un jet d'eau fraîche inonda son visage.

- Garde la bouche fermée et évite d'avaler ta salive, l'avertit Callum.

Dès qu'elle eut dégagé ses conduits auditifs, des hurlements de rire parvinrent à ses oreilles.

- Je n'ai jamais rien vu d'aussi drôle ! haleta Carlos. Tu réalises que tu viens de prendre un bain de bouse de vache ? Oh, mon Dieu, je crois que ma vessie va lâcher !

Lorsqu'elle put enfin ouvrir les yeux, Ning constata que Connor et Callum affichaient un sourire discret.

- Tiens, prends le tuyau d'arrosage, dit ce dernier.

- Salut, c'est moi, la Chinoise de Liverpool, poursuivit Carlos en singeant l'accent de sa rivale. Je suis couverte de fiente, c'est une vieille coutume de mon pays.

Ning se raidit, lâcha le tuyau et se rua vers le garçon.

- Espèce de sale petit merdeux! rugit-elle. Si tu ne la boucles pas immédiatement, je te fais sauter les dents une par une et je...

Carlos se réfugia derrière Callum.

- Ning, je t'ordonne de te calmer, gronda Connor.

Elle essaya d'empoigner son adversaire, mais Callum la repoussa brutalement.

- Si vous vous battez, vous serez tous les deux éliminés, dit-il.

Ivre de rage, Ning fusilla Carlos du regard, fit trois pas en arrière puis ramassa le tuyau d'arrosage. Callum et Carlos prirent la direction du bâtiment principal.

- L'incident est clos, lâcha Connor. Finis de te nettoyer. Ensuite, tu retourneras dans ta chambre et tu prendras une bonne douche. Nous avons un gel spécial qui neutralise les odeurs. Je tâcherai de t'en procurer un flacon.

- Merci, répondit Ning en se pliant en deux pour se rincer les cheveux.

- Pense à ne pas trop déglutir avant de t'être lavé les dents.

- Zara t'a déjà donné un avis me concernant ?

- Non. Et si c'était le cas, je ne serais pas autorisé à t'en faire part. Zara ne prendra sa décision que lorsque ta copie d'examen aura été corrigée et lorsque le docteur Kessler lui aura transmis le résultat des tests. Tu devras encore patienter quelques heures.