Ces événements, qui ont des répercussions depuis la Bretagne insulaire jusqu’à l’Espagne, bouleversent profondément Lutèce. Sur les bords de la Seine, le drame est palpable. Des hordes de Barbares germains casqués et armés de haches déboulent dans les campagnes, ravagent les récoltes et pillent les richesses. Prudemment, ils ne s’en prennent pas à la cité elle-même. En revanche, la partie de Lutèce étendue sur la rive gauche de la Seine ne constitue qu’un quartier excentré, riche et fragile… Cette Lutèce-là, belle, opulente, sans défense, est à prendre ! Des houles successives fondent sur elle avant de disparaître aussi vite.

Et quand les Germains s’éloignent, il faut craindre les bagaudes (du terme celte bagad, attroupement). Ces bandes hétéroclites, formées de brigands, de soldats déserteurs, d’esclaves évadés et de paysans sans terre, ne s’attaquent pas aux légions, évitent les cités, mais répandent la terreur dans les fermes et les champs.

Les collines ne sont plus seulement hantées de bêtes féroces et de chimères, tout un peuple en haillons se cache dans leurs flancs. Vivant aux confins de l’empire, ces bandits s’abattent sur les villages et les habitations isolées, égorgeant et violant, emportant tout ce qui semble avoir quelque valeur. C’est ainsi que l’on aperçoit parfois sur les chemins éloignés d’étranges cohortes formées d’hommes impitoyables, tous chargés de coupes d’or, d’armements disparates, de jarres lourdes des meilleurs vins, poussant devant eux des moutons et des bœufs bien gras et traînant comme un autre bétail des femmes terrorisées aux mains liées qui étouffent leurs pleurs pour ne pas éveiller la cruauté de leurs nouveaux maîtres.

Sous la menace conjuguée des Barbares et des bagaudes, l’aristocratie romaine déserte Lutèce vers les années 270. La cité se transforme. L’élégante ville qui s’étendait sur la rive gauche, désormais en partie saccagée, se voit délaissée. Le cardo maximus sur lequel trottinaient les belles Romaines est bientôt envahi par les ronces, les maisons qui bordent la voie sont abandonnées et tombent en ruines. Un peu plus bas, le forum où hier encore brûlaient les flammes des sacrifices offerts aux dieux, le forum où les marchands débitaient de riches bijoux et des onguents odorants n’est plus qu’une charpente vide.

Contre toute attente, l’empire de la Gaule ne s’effondre pas avec la mort du « restaurateur ». Un successeur se lève, remplace le maître assassiné et assure la continuité : Tetricus, sénateur romain issu d’une aristocratie gauloise fortement romanisée, prend les rênes du pouvoir. Contrairement à son prédécesseur il n’est pas un militaire, mais un « politique ». Tetricus sait que son territoire retrouvera un jour prochain l’autorité unique de Rome. Avec lui, l’Empire gaulois est condamné à retourner dans le giron de l’Empire romain. Son rôle, en définitive, se cantonne à préserver la Gaule en un moment où, attaqué sur plusieurs fronts, le régime des bords du Tibre montre quelques faiblesses.

En effet, en 273, l’empereur Aurélien entame la reconquête des provinces perdues. Près de Châlons-en-Champagne, Tetricus et ses troupes capitulent sans grande résistance. De retour à Rome, Aurélien célèbre somptueusement son triomphe. L’empire est enfin réunifié ! Des chars luxueux, des prisonniers de toutes les nations barbares sont exhibés dans les rues. Tetricus est ainsi promené dans toute la ville… Le Gallo-romain soumis se mue à lui seul en symbole vivant de la toute-puissance d’Aurélien, empereur devenu « restaurateur du monde romain ».

Après son triomphe sans ombre, l’empereur victorieux se hâte de gracier Tetricus. L’ancien maître de la Gaule n’est guère traité en ennemi vaincu : nommé gouverneur de Lucanie, au sud de l’Italie, le Gallo-romain retrouve sa place au Sénat.

Mais les Barbares menacent toujours Lutèce, recroquevillée sur l’île de la Cité. On décide alors que la ville, déjà protégée par le fleuve, le serait encore mieux par une enceinte fortifiée. Tout est bon pour élever ce mur solide qui doit isoler Lutèce. Des maisons, des monuments, des tombes sont dépouillés de leurs ornements et les blocs viennent s’intégrer au rempart impressionnant qui enserre l’île, déborde sur le port, grignote les berges.