La nueva unidad de medida debe ser no arbitraria y universal. El informe de la Academia de ciencias establece la lista de las tres unidades que pueden tenerse en cuenta. Hasta entonces, la preferencia se decantaba por la longitud del péndulo. La cosa cambió al cabo de una semana. La Asamblea nacional opta por el cuarto del meridiano terrestre. Apunta la distinción entre la unidad real, que es un pedazo de la Tierra, y la unidad usual, la diezmillonésima parte del cuarto del meridiano.