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Als Archie aufwachte, schwebte er. Er konnte den Boden ein Stück unter sich sehen. Sein Nacken war steif, sein Kopf schmerzte, und Rücken und Beine brannten wie Feuer. Seine Arme hingen ausgestreckt nach unten, die Fingerspitzen berührten fast den Boden. Er hob sie an. Die Anstrengung ließ ihn benommen werden. Der Boden bewegte sich. Doch es war gar nicht der Boden, erkannte er – es war er selbst. Er pendelte. Die Bewegung riss an seinem Körper, und ein wilder Schmerz erfasste ihn, ehe er einen Moment später wieder in Dunkelheit versank.
Als er erneut aufwachte, hatte sich der Schmerz zu einem dumpfen Brennen abgeschwächt. Er hing immer noch über dem Boden. Er bewegte langsam einen Arm nach oben und langte über seine Schulter. Die Haut über seinem Schulterblatt war straff wie eine Trommel und wie ein Zelt sieben, acht Zentimeter weit nach oben gedehnt. Archie bewegte die Hand zur Spitze des Zelts und fand einen Metallhaken, der seine Haut durchdrang. Er versuchte sich umzudrehen, den Kopf umzuwenden, um zu sehen, ob er den Haken herausziehen konnte, aber jede Bewegung bedeutete brutalen Schmerz.
Der Maskenmann schob sein Gesicht neben Archies. Er kauerte in einem schäbigen grauen Morgenmantel an seiner Seite, den Nylonstrumpf noch immer übers Gesicht gezogen. Wer wusste, wie lange er schon hier war. Archie nahm den Raum um sich herum kaum wahr. Das Licht war schwach. Der Boden war aus Beton. Sie hatten ihn woanders hingebracht. Er hob den Kopf, um sich umzusehen, aber er sah niemanden sonst, nur einen großen, leeren Raum. Leitungen liefen an der Decke entlang, und rostige Fassungen für längst verschwundene Geräte waren noch an ihr befestigt.
»Mach nicht so ein Trauergesicht«, sagte der Maskenmann.
»Was hast du mit mir gemacht?«, fragte Archie.
Er stand auf, ging langsam um Archie herum und beugte sich vor, um die Stellen zu berühren, wo sich Haken in Archies Fleisch bohrten. »Sechs Haken in deinem Rücken, zwei an jedem Bein.« Er stieß Archie leicht an, und der pendelte und musste gegen den Drang ankämpfen, sich zu übergeben. »Der Trick besteht darin, das Gewicht gleichmäßig zu verteilen«, fuhr der Maskenmann fort. »Sonst reißt einem die Haut auf.«
Archie spürte, wie er die Aufhängung überprüfte. Sein Körper brannte bei jeder Berührung.
»Die Haken sind an Nylonschnüren befestigt«, sagte der Maskenmann. Er kam wieder nach vorn. Archie konnte seine nackten Füße sehen. »Die Schnüre sind mit einem Flaschenzug verbunden, den ich bediene.« Archie spürte, wie er zehn Zentimeter weiter vom Boden fortgehoben wurde. Der Schmerz, als die Schwerkraft sich den Haken widersetzte, war verblüffend. Er überwältigte ihn. »Ich musste dich ausziehen«, sagte der Maskenmann. »Wegen der Haken. Tut mir leid.«
Archie grimassierte durch seinen Schmerz. »Du machst mich allmählich ganz schön sauer.«
Der Maskenmann streckte die Hand aus, legte sie auf Archies Schulter und stabilisierte ihn. »Atme aus«, sagte er freundlich. »Ich glaube, wenn du dich entspannst, wird es dir gefallen.«
»Das hast du nicht aus Gretchens Spielanleitung«, sagte Archie.
»Ich improvisiere.«
»Lass mich Jeremy sehen«, sagte Archie.
Der Maskenmann kauerte wieder neben Archies Kopf nieder. »Er versteht dich«, sagte er und nickte bedächtig. »Ich glaube, er kann dir helfen, wenn du ihn lässt.«
»Ich dachte, es wäre eher andersherum«, sagte Archie.
Der Mann fummelte an der Aufhängung über Archies Kopf. »Ihr habt viel gemeinsam.«
»Lass mich ihn sehen«, sagte Archie. Archie hatte Jeremy immer gemocht. Er war ein merkwürdiges Kind gewesen. Ein ruhiges Kind. Er war von Gretchen Lowell entführt worden. Er hatte höchstwahrscheinlich die Folter und Ermordung seiner Schwester mit angesehen. Archie hatte Jeremys Behauptungen, sich an nichts zu erinnern, immer geglaubt, weil er sie glauben wollte. Sich an so etwas zu erinnern, sich an Gretchen zu erinnern, würde einen Menschen nachhaltig kaputt machen. »Nimm deine Maske ab und lass mich dich sehen, Jeremy.«
Jeremy schälte sich den Nylonstrumpf vom Gesicht und ließ ihn auf den Boden fallen.
»Du steckst tief in der Scheiße, Kleiner«, sagte Archie.