BARBARA KRAUSE et Tom Moran s’étaient attardés au bureau bien après que les autres collaborateurs du procureur furent partis, pressés d’entamer leur week-end. Après avoir raccroché le téléphone, Barbara Krause avait demandé à Tom Moran de sortir le dossier de Susan Althorp afin de vérifier les déclarations de l’ambassadeur au moment de la disparition de sa fille.

Althorp avait téléphoné à Barbara, demandé un rendez-vous et ajouté qu’il préférait venir à cette heure tardive et serait accompagné de son avocat.

« Nous avons toujours pensé qu’il pouvait figurer parmi les coupables, dit Moran, bien que ce soit peu probable. Mais maintenant que sa femme est morte, peut-être éprouve-t-il le besoin d’avouer quelque chose. Sinon pourquoi prendrait-il la peine d’amener son avocat ? »

À huit heures précises, Althorp et son conseil furent introduits dans le bureau du procureur. Barbara Krause lui trouva l’air souffrant. Le teint coloré qui l’avait frappée à leur dernière entrevue était aujourd’hui blafard, ses joues s’étaient creusées.

Il a la mine d’un type qui vient de recevoir un coup au plexus solaire, pensa-t-elle.

« Ma femme a été enterrée, commença l’ambassadeur Althorp d’emblée. Je ne peux la protéger plus longtemps. Après les funérailles, j’ai révélé à mes fils un secret que j’avais gardé pendant vingt-deux ans. L’un d’eux m’a à son tour rapporté quelque chose que Susan lui avait confié le jour de Noël, l’année qui a précédé sa mort, et cette information change tout. Je pense qu’une terrible erreur judiciaire a été commise, et j’en partage la responsabilité. »

Barbara Krause et Moran le dévisagèrent dans un silence stupéfait.

« L’ambassadeur Althorp souhaiterait faire une déclaration, dit l’avocat. Êtes-vous prêts à l’entendre ? »