« ÊTES-VOUS sûre de vouloir y aller, madame Althorp ? demanda Nicholas Greco. Il fait un temps affreux.

– C’est ce que je lui ai dit, monsieur Greco. »

Le visage empreint d’inquiétude, Brenda, la femme de chambre, aidait Gladys Althorp à enfiler son manteau.

« Je veux assister à l’inculpation de l’assassin de Susan, inutile de discuter davantage. Monsieur Greco, nous prendrons ma voiture. Je présume que mon chauffeur pourra nous déposer près de l’entrée du tribunal. »

Quand elle dit « inutile de discuter », elle ne plaisante pas, pensa Greco. Il vit que Brenda s’apprêtait à protester de nouveau et secoua la tête pour l’en dissuader.

Le chauffeur attendait à l’extérieur, tenant un parapluie ouvert. Sans prononcer un mot, Greco et le chauffeur prirent chacun par un bras la frêle vieille dame et l’aidèrent à monter dans la voiture. En route, Gladys Althorp demanda : « Monsieur Greco, racontez-moi comment se déroule une inculpation. Est-ce que ça dure longtemps ?

– Non, Peter Carrington va être présenté au juge avec son avocat. Il aura attendu auparavant dans une cellule proche du tribunal. Le procureur donnera lecture des charges retenues contre lui.

– Comment sera-t-il habillé ?

– En tenue de prisonnier.

– Portera-t-il des menottes ?

– Oui. Après la lecture de l’acte d’accusation, le juge lui demandera comment il entend plaider. Son avocat parlera à sa place. Naturellement, il répondra : “Non coupable.” »

Greco vit que sa cliente se mordait la lèvre pour l’empêcher de trembler. « Madame Althorp, dit-il, tout ceci risque d’être très pénible pour vous. J’aurais aimé que quelqu’un de votre famille vous accompagne.

– Mes fils ne le pouvaient pas cette fois-ci. Ils habitent tous deux en Californie. Et mon mari était déjà en route pour Chicago lorsque nous avons appris la nouvelle de l’arrestation de Peter Carrington. Mais vous savez, monsieur Greco, d’une certaine manière je ne regrette pas d’être la seule de ma famille présente aujourd’hui. Personne n’a pleuré Susan autant que moi pendant ces vingt-deux années. Nous étions très proches. Nous faisions une quantité de choses ensemble. Petite, elle aimait aller dans les musées, à l’opéra ou à des représentations de ballet avec moi. Elle étudiait les beaux-arts à l’université comme je l’avais fait en mon temps. Le jour où elle avait choisi cette matière, elle avait dit en riant que cela nous rapprocherait encore davantage, comme si nous en avions besoin. Elle était jolie, intelligente, douce et aimante, un être humain parfait. Charles et les garçons assisteront au procès de Peter Carrington. Je ne serai plus là pour le voir. Aujourd’hui, c’est moi qui la représente au tribunal. J’ai presque l’impression que Susan sera là en esprit. Cela vous paraît-il stupide ?

– Non, pas du tout, dit Greco. J’ai assisté à quantité de procès et la présence de la victime est toujours forte au moment où parents et amis apportent leurs témoignages. Aujourd’hui, au moment où sera lu l’acte d’accusation de meurtre, chacun dans la salle d’audience se rappellera les photos de Susan qu’il a vues dans les journaux. Elle sera vivante dans les esprits.

– Vous ne saurez jamais combien je vous suis reconnaissante d’avoir retrouvé Maria Valdez. Son témoignage et la copie du chèque de Carrington père seront sûrement des preuves suffisantes pour faire condamner Peter.

– Je pense que Carrington sera finalement condamné, répondit Greco. Je suis très honoré d’avoir travaillé pour vous, madame Althorp, et j’espère qu’après cette journée vous retrouverez un peu de paix.

– Je l’espère moi aussi. »

Elle se laissa aller en arrière et ferma les yeux, visiblement épuisée. Vingt minutes plus tard, la voiture s’arrêtait devant le tribunal.