Sie saßen in dem winzigen Salon der Villa. Victoria hatte in den vierundzwanzig Stunden, die vergangen waren, seit sie aus dem Opernhaus geflüchtet war, den ersten Schock überwunden.

So vieles war geschehen, aber es war ihr gelungen, die Trauer, den Zorn und das überwältigende Gefühl, verloren, einsam und hilflos zu sein, zu bezähmen.

Sie hatte die Herausforderung angenommen, sich der riesigen, unheilvollen Verpflichtung zu stellen, die vor ihr lag, und sie war bereit dafür. Ja, sie trauerte. Es kam ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie das gleiche Gefühl der Leere empfunden hatte, verursacht durch Phillips Tod... Aber sie hatte es damals überwunden, und sie würde es auch heute überwinden.

Sie musste. Sie war ein Venator.

Sie war Illa Gardella.

»Es stand in einer uralten Prophezeiung Lady Rosamunds geschrieben. Eustacia war bestens mit ihr vertraut, doch wusste sie nicht genau, was sie bedeutete, bis sie sich dann erfüllte. ›Des Venators ruhmreiche Zeit wird in Rom zu Ende gehen‹, lautet die akkurate Übersetzung. Es ergibt nun Sinn, denn deine Tante war wirklich der ruhmreichste aller Venatoren, Victoria, und du wirst in ihre Fußstapfen treten.«

»Ich kann Max’ Entscheidung nicht akzeptieren. Es muss noch einen anderen Weg gegeben haben!«

Wayren sah sie mit ihren ruhigen grau-blauen Augen an. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck von Mitgefühl. »Er wollte es nicht tun,Victoria. Er wollte nicht. Er hätte alles für eine Alternative gegeben. Aber Eustacia hat es ihm befohlen.«

Victorias Augen wurden feucht. »Was? Wie konnte sie?«

»Sie traf die Wahl, die getroffen werden musste. Wäre es Nedas gelungen, die ganze Kraft des Obelisken freizusetzen, so hätte es noch viel mehr Zerstörung und Tod gegeben, als wir in Praga gesehen haben. Sie opferte sich aus freien Stücken, um Max die Chance - die einzige Chance - zu verschaffen, Nedas aufzuhalten. Ein Leben im Austausch für viele andere. Sie vertraute darauf, dass er es schaffen würde. Und das tat er. Er tat es, so gering die Erfolgsaussichten auch waren, denn er musste den Obelisken im exakt richtigen Moment mit dem Schwert treffen, sonst wäre die Gelegenheit vorüber gewesen.«

Victoria nahm das Taschentuch, das Wayren ihr anbot. Es duftete nach Maiglöckchen und Pfefferminz, und irgendwie beruhigte die Mischung sie. »Max hatte nicht damit gerechnet, zu überleben.«

»Ich bin davon überzeugt, dass er das nicht hat. Du hast ihm in einem Moment das Leben gerettet, als du selbst am schwächsten warst, was von deiner Kraft und deiner Klugheit zeugt. Du bist jetzt Illa Gardella.«

Wayren berührte sie mit ihrer schlanken, kühlen Hand, und Victoria fühlte sich unwillkürlich getröstet. »Wer, denkst du, hatte die schwierigere Aufgabe - deine Tante, auf dem Weg zu ihrer eigenen Hinrichtung? Oder aber Max, der jemandem gegenübertreten musste, den er liebte, bewunderte und respektierte, um ihn niederzustrecken? Ist es wirklich so überraschend, dass er nicht tagein, tagaus mit dieser Erinnerung, diesem Wissen leben möchte? Für deine Tante war es in einem Augenblick vorüber - ich bin sicher, Max hat dafür gesorgt, dass es schnell und schmerzlos vonstatten ging. Aber er...«

»Er wird für immer mit dieser Entscheidung leben und sich den Kopf zermartern, ob es nicht doch einen anderen Ausweg gegeben hätte.« Victoria dachte zurück an die schreckliche Zeit vor einem Jahr, als sie eine Entscheidung getroffen und in den Gassen von St. Giles beinahe einen Mann getötet hätte. Sie konnte nur erahnen, wie viel schlimmer es sein musste, jemandem das Leben zu nehmen, den man liebte.

»Ja, das wird er.«

»Er gab mir seine vis bulla.« Sie zeigte sie Wayren.

»Hast du einst nicht auch deine abgenommen, als du befürchtetest, sie nicht länger tragen zu können,Victoria?«

Sie erinnerte sich und nickte.

»Wir müssen ihm Zeit lassen. Und darauf hoffen, dass er zu uns zurückkehrt.«