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Charles Avery si mise comodo sulla sedia, a bere un caffè, mentre sfogliava il San Francisco Chronicle. Sulla sessantina, con i capelli brizzolati sulle tempie, era – a suo dire – un uomo in gamba per la sua età. Ciononostante, quella mattina aveva bisogno di una seconda tazza di caffè per rimettersi in sesto, dopo aver preso l’ultimo volo notturno dalla costa est per raggiungere il suo ufficio di San Francisco.

Sorrise, quando lesse della morte del libraio Gerald Pickering. Non era affatto una notizia sorprendente. Non dopo gli eventi del giorno prima.

Certo, non avrebbe significato nulla se i suoi uomini non fossero riusciti a recuperare il libro e non gli avessero dato la conferma che era proprio quello che stava cercando.

Addio Pickering, pensò proprio mentre il capo della sicurezza, Colin Fisk, entrava nella stanza con una cassetta di legno lucido. Finalmente. «L’avete trovata», disse Avery.

«La libreria, sì. Il libro, no.»

Avery fece un respiro profondo, soffocando la rabbia. «Che vuol dire?»

Fisk posò la cassetta sul tavolo, sollevò il coperchio e mostrò il volume dalla rilegatura in cuoio. «È falso. Siamo tornati dopo che la polizia se n’era andata. Pickering ci ha detto che aveva venduto quello vero a un altro collezionista prima che il mio uomo andasse da lui.»

«Il tuo uomo gli ha spiegato chi sono io?»

«Sì.»

«E anche cosa gli avrei fatto se non me l’avesse consegnato?»

«Sì.»

«Avete scoperto almeno a chi l’ha venduto?»

«Temo che il libraio sia morto prima che riuscissimo a ottenere questa informazione.»

Avery posò la tazza di caffè sul tavolo di mogano e si sforzò di fare un altro respiro profondo, mentre fissava Fisk e si chiedeva se fosse stato un errore assoldare la squadra consigliata da lui. Quegli uomini avrebbero dovuto essere i migliori e, per certi aspetti, era così. Eseguivano gli ordini senza fare domande e certamente avevano scovato Pickering con grande facilità, dopo che perfino gli uomini di Avery avevano fallito. Possibile che il libraio avesse indovinato le intenzioni di Avery? Che in qualche modo avesse capito che le voci sulla presenza di quel libro nel suo negozio significavano che i suoi giorni erano contati?

Avery lo cercava da vent’anni...

Come aveva fatto ad avvicinarsi tanto per poi lasciarselo sfuggire?

Tirò fuori il libro dalla cassetta e lo aprì alla prima pagina.

Si trattava chiaramente di una copia della prima edizione, forse addirittura di quella che era stata sottratta alla sua famiglia oltre due secoli prima. In quale altro modo qualcuno avrebbe potuto riprodurre le mappe e i caratteri con tanta precisione? Ciò che quella semplice copia non aveva – e che Avery era certo di poter trovare nel volume che Pickering aveva tenuto nascosto – era la chiave per decifrare il codice sulle mappe. A che serve una mappa senza un sistema per leggere le annotazioni cifrate?

«Sei sicuro di aver perquisito quel posto da cima a fondo?» chiese.

«Positivo», rispose Fisk. «Però, una pista l’abbiamo. I nomi dei due soggetti indicati come vittima e testimone nel rapporto della polizia. Ho fatto alcune ricerche sul loro conto. A quanto pare, sono cacciatori di tesori.»

«Cacciatori di tesori? E chi li finanzia? Rintraccia i soldi e bloccali.»

«Si finanziano da soli. E, da quello che ho saputo, altri che hanno cercato di dargli la caccia hanno fallito. I Fargo non sono la classica coppia di dilettanti che se ne va in giro per mettere le mani su soldi facili. Sono multimilionari che si sono fatti da soli e che danno in beneficenza quello che guadagnano.»

«Veri e propri Robin Hood, eh? Dovrebbe essere semplice occuparci di loro.»

«Robin Hood addestratissimi.»

Avery prese il suo caffè. «Non si sono ancora scontrati con il sottoscritto, però, giusto?»

«No, ma uomo avvisato, mezzo salvato.»