10. DOLINA KRISTALA

     Linden Averi osećala je da joj prisustvo Besomuka, avetinjsko i opipljivo, gori kroz nerve kao blesak munje, ošamućujući je. Nije mogla da se pomeri. Kovenant ju je gurnuo iza sebe i okrenuo se da se suoči sa napadom. Vrisak joj je zamro kada je voda pljusnuka preko nje.
     A onda je roj napao. Crno-žuta tela veličine palca ispunila su vazduh, zarivajući se u reku kao u nastupu ludila. Osećala je Besomuka svuda oko sebe - duh besnila i pohlepe kako se divlje bacaka među pčelama.
     Podstaknuta strahom, zaronila je.
     Voda pod splavom bila je bistra; ugledala je Sundera kako roni pored nje. Stezao je nož i Sunčev Kamen kao da namerava da se rukama bori protiv roja.
     Kovenant je ostao na površini. Noge i telo su mu se uvijali; mora da je divlje udarao po pčelama.
     Njen strah iznenada je promenio pravac i pretvorio se u strahovanje za njega. Bacila se ka njemu, zgrabila ga za članak i povukla naniže što je jače mogla. Naglo je potonuo. Dve pčele su mu još bile zakačene za lice. U paničnom gađenju sklonila ih je jednim udarcem. Onda je morala da izroni po vazduh.
     Sunder je plivao kraj nje. Dok se kretao, zamahnuo je nožem. Sa leve podlaktice potekla mu je krv.
     Probila se kroz površinu, grčevito udahnula i ponovo zaronila.
     Oblar nije pošao za njom. Kroz uzburkanu vodu videla je crvenu sunčevu vatru kako besni iz orkresta. Roj se tamno okupio oko njega. Izvio je noge da bi podigao ramena. Iz njega je kuljala moć, paleći roj; pčele su gorele kao vreli kamičci.
     Trenutak kasnije, napad je prestao.
     Linden je ponovo izronila i brzo se osvrnula. Besomuka više nije bilo. Površinu Mithila pokrivala su spaljena tela.
     Sunder je zagrlio splav, dahćući kao da mu je napor prizivanja tolike sile raskinuo nešto u plućima.
     Nije obratila pažnju na njega. Brzi pogled pokazao joj je da se Kovenant nije vratio na površinu.
     Brzo je udahnula i pošla za njim.
     Okretala se u krugovima, pretražujući vodu. Isprva nije videla ništa. Onda ga je primetila. Bio je malo dalje niz struju, batrgajući se naviše. Pokreti su mu bili očajnički. Uprkos nemirnoj reci, videla je da nije u pitanju samo očajnička potreba za vazduhom.
     Zaplivala je ka njemu svom preostalom snagom.
     Uspeo je da stigne do površine; ali telo mu se i dalje batrgalo kao da ga pčele još napadaju.
     Izronila je kraj njega i pokušala da mu pomogne.
     "Vatru mu paklenu!" kriknuo je kao u groznici straha ili agonije. Voda mu se slivala niz kosu i neurednu bradu, kao da je bio potopljen u ludilo. Rukama se udarao po licu.
     "Kovenante!" povikala je Linden.
     Nije je čuo. Divlje se borio sa nevidljivim pčelama, lupajući se po licu. Iz grla mu se oteo neartikulisani krik.
     "Sundere!" kriknula je. "Pomozi mi!" Otplivala je iza Kovenanta, uhvatila ga oko grudi, počela da ga vuče ka obali. Smučilo joj se od njegovih grčeva; ali potisnula je mučninu i nastavila da ga silom vuče kroz reku.
     Oblar je nesigurno pošao za njom, vukući splav. Lice mu je bilo ukočeno od bola, a usne prekrivene tankim slojem krvi.
     Kada je stigla do obale, povukla je Kovenanta iz vode. Sve mišiće mu je potresao grč, tako da joj se nevesno odupirao. Ali njegovo stanje dalo joj je snagu; izvukla ga je na tle i klekla kraj njega da ga ispita.
     U jednom užasnom trenutku vratio joj se strah, preteći da je potopi. Nije želela da vidi šta s njim nije u redu. Već je previše videla; zlo Kobi Sunca raspinjalo joj je nerve toliko dugo, toliko izbliza, da je već napola poverovala da gubi razum. Ali bila je lekar; odabrala je taj poziv iz razloga koji nisu dozvoljavali nikakav izgovor ni strah, ni gađenje, ni nesposobnost. Zaboravila je na sebe i upravila svoja obogaćena čula ka Kovenantu.
     Grčevi su ga potresali kao napadi moždane vatre. Lice mu se izobličilo oko dva pčelinja uboda. Žaoke su bile blistavo crvene, a otok oko njih vidljivo je rastao; ali nisu bili ozbiljni. Ili su bili ozbiljni na potpuno drugačiji način.
     Linden je s mukom progutala knedlu i dublje ga pogledala.
     Postala joj je očita njegova lepra. Ležala mu je u telu kao zloćudna zaraza, brza i strašna. Ali sada je bila u stanju mirovanja.
     Nešto drugo besnelo je u njemu. Dok je usmeravala čula na to, iznenada se setila šta je Sunder rekao o suncu boleština - i šta je nagovestio o insektima. Stajao je iznad nje. Uprkos bolovima, mračno je mahao i razgonio komarce veličine vilinskog konjica, čuvajući Kovenanta. Ugrizla se za usnu u iščekivanju i spustila pogled na Kovenantovu desnu podlakticu.
     Koža oko bledih ožiljaka od Maridovih zmijskih zuba i Sunderovog bodeža već je otekla i potamnela, kao da mu je u ruku dospelo novo sledovanje otrova. Otok je rastao dok je gledala u njega. Bio je čvrst i vreo, opasan kao i sveži zmijski ujed. Opet je imala utisak moralnog zla, kao da je otrov duhovni koliko i fizički.
     Maridov otrov nije izišao iz Kovenantovog tela. Proteklih dana nagoveštaji toga su je uznemiravali, ali propustila je da shvati njihov značaj. Potisnut alianthom, otrov je ostao latentan, čekajući... I Marida i pčele stvorila je Kob Sunca: vodili su ih Besomuci. Pčelinje žaoke podstakle su ovu reakciju.
     Mora da je to bio razlog što ih je roj napao, razlog što je Besomuk odabrao pčele da izvrše njegovu volju. Da proizvedu ovu povratnu groznicu.
     Kovenant je slepo zurio u nju. Grčevi su počeli da popuštaju kako su mišići slabili. Zapadao je u šok. Za trenutak je naslutila istinito ustrojstvo iza njegove očite paranoje, njegovog verovanja u Neprijatelja koji želi da ga uništi. Svi nagoni u njoj pobunili su se protiv takvog shvatanja. Ali sada kao da je za trenutak razabrala nešto konkretno u Kobi Sunca, nešto hotimično i prepredeno u ovim napadima na Kovenanta.
     Od tog jednog pogleda izgubila je samopouzdanje. Klečala je kraj njega, nesposobna da se pokrene ili odabere. Obuzeo ju je isti onaj užas koji ju je onesposobio kada je prvi put videla Džoanu.
     Ali onda su do nje doprli zvuci bola - ječanje Sunderovog isprekidanog disanja. Podigla je pogled ka njemu, nemo tražeći objašnjenje. On mora da je nagonski osetio vezu između zmijskog otrova i pčela. Zato je zanemario svoju povredu da bi sprečio dalje napade pčela. Dočekao je njen bolan pogled. "Nešto se pokidalo u meni", rekao je, trzajući se pri svakoj reči. "Bolno je - ali mislim da nije opasno. Nikada još nisam izvukao toliko moći iz Sunčevog Kamena." Mogla je da oseti njegov bol kao opipljivo zračenje; ali očito je istegao tetive između rebara, a nije slomio ni oštetio nešto vitalno.
     Ipak, njegova povreda, njegov odlučan samozaborav i usmerenost na Kovenantovo stanje, pomogli su joj da se pribere. Vratio joj se deo uobičajene strogosti i umirio joj otkucaje srca. Podigla se na noge. "Hajde da ga vratimo u vodu."
     Sunder je klimnuo glavom. Pažljivo su poneli Kovenanta nazad na obalu. Prebacili su mu levu ruku preko splava tako da mu je desna visila u hladnoj vodi i otisnuli se u maticu. Onda su pustili da ih Mithil nosi nizvodno pod mučnim sjajem crveno optočenog sunca.
     Tokom ostatka popodneva Linden se borila sa sećanjem na Džoanu i osećanjem promašaja. Gotovo da je čula svoju majku kako cvili tražeći smrt. Kovenant se nekoliko puta vratio svesti i podigao glavu; ali otrov bi ga uvek ponovo skolio pre nego što bi stigao da progovori. Kroz vodu je posmatrala kako mu crni otok jezivo puže uz ruku. Izgledao je mnogo brži nego prošli put; Maridov otrov dobio je na snazi tokom mirovanja. Pogled joj se zamaglio od tog prizora. Nije mogla da ućutka strah koji joj je nagrizao srce.
     A onda je, pre sumraka, reka izišla između brda u dugačku pravu liniju koja je vodila ka širokoj klisuri što se otvarala na Mithil. Gudure na padinama bile su strme kao provalija i odbijale su sunčevu svetlost sa neuobičajenom jasnoćom. Klisura je bila kao dolina dijamanata; zidovi su joj bili načinjeni od složenih kristala koji su hvatali svetlost i odbijali je u nežnim prelivima belog i ružičastog. Kada se sunce boleština priklonilo zapadu, zapljuskujući tle skerletnim tonovima, gudura se pretvorila u mesto retke divote.
     Na obali su se kretali ljudi; ali nisu ničim pokazivali da su primetili splav. Reka je već bila u senci, a blistavi kristali delovali su zaslepljujuće. Uskoro je reka zašla u klisuru.
     Linden i Sunder su se zgledali i počeli da upravljaju splav ka početku klisure. U sumraku, kroz koji su prodirali samo poslednji odsjaji duž ivice doline, donekle su izvukli splav na obalu i pažljivo preneli Kovenanta na suvo. Ruka mu je bila crna i otekla do ramena, surovo stegnuta i prstenom i majicom; ječao je dok su ga pomerali.
     Linden je sela kraj njega i pogladila ga po čelu; ali pogled joj je bio upravljen ka Sunderu. "Ne znam šta da radim", rekla je ravnim glasom. "Moraćemo da zamolimo ove ljude za pomoć."
     Oblar je stajao, obgrlivši grudi kako bi prigušio bol. "Ne možemo. Zar si zaboravila Kamendol Mithil? Mi smo krv koju ovi ljudi mogu proliti bez posledica po sebe. A Reda je prokazala Kovenanta. Ja sam vas izbavio iz Kamendola Mithil. Ko bi nas izbavio odavde?"
     Trudila se da se kontroliše. "Zašto smo se onda zaustavili?"
     Sunder je slegnuo ramenima i zažmirio. "Treba nam hrana. Ostalo je sasvim malo ususimiela."
     "A kako misliš da je nabaviš?" Nije joj se dopao sarkazam u sopstvenom glasu, ali nije mogla da ga priguši.
     "Kada zaspe" - Sunderov pogled govorio je o strepnji jasnije od reči - "pokušaću da ukradem ono što nam je neophodno."
     Linden se nehotice namrštila. "A stražari?"
     "Čuvaće prilaz iz bregova i reku koja odande dolazi. Nema drugog prilaza ovom mestu. Ako nas još nisu primetili, verovatno smo bezbedni."
     Složila se. Pomisao na krađu bila joj je neprijatna; ali znala je da nemaju drugog izbora. "Idem sa tobom." Sunder je zaustio da se pobuni; zaustavila ga je oštrim trzajem glave. "Nisi sasvim zdrav. Ako ništa drugo, čuvaću ti leđa. Osim toga", uzdahnula je, "hoću da nađem mirkplod. Biće mu potreban."
     Oblarevo lice bilo je neprozirno u sutonu, ali nemo se složio. Doneo je sa splava poslednje dinje i počeo da ih raseca.
     Linden je pojela svoj deo, a onda pokušala da nahrani Kovenanta. Zadatak je bio težak; imala je problema da ga natera da proguta komadiće koje mu je stavljala u usta. Opet joj se srce steglo od straha, ali suzbila ga je. Strpljivo ga je hranila komadićima dinje i gladila mu grlo da izazove refleks gutanja, sve dok nije pojeo oskudan obrok.
     Kada je završila, noć se već sklopila oko njih, a bledi mesec tek je počeo da nadviruje nad bregove. Neko vreme se odmarala kraj Kovenanta, pokušavajući da prikupi rasute ostatke svojih sposobnosti. Toliko je prezirala svoju bespomoćnost - povetarac je sa druge strane reke doneo jasan zadah, posledicu delovanja sunca boleština na rastinje. Nije mogla da se odmori.
     Kovenant je iznenda počeo da se trza. Slabački beli sjaj svetlucalo mu je kraj desnog boka - palio se i u trenutku gasio.
     Sela je i šapatom pozvala. "Sundere!"
     Svetlo se ponovo pojavilo - kratko zamuckivanje moći iz prstena urezanog duboko u Kovenantov otekli prst.
     "Neba mi i Zemlje!" šapnuop je Sunder. "Neko će ga videti."
     "Mislila sam..." tupo je gledala kako oblar zavlači Kovenantu ruku u džep pantalona. Pokret ga je naterao da iskezi zube u bolnoj grimasi. Ukočeno se zagledao u mesec. "Mislila sam da mu treba Sunčev Kamen. Da ga pokrene." Džep je prigušio povremeno svetlucanje, ali nije ga potpuno sakrio. "Sundere." Odeća joj je još bila mokra; nije mogla da prekine drhtanje. "Šta mu se to dešava?"
     "Ne pitaj mene", obrecnuo se Sunder. "Ja nemam tvoje oči." Ali trenutak kasnije se upitao. "Je li moguće da je onaj Besomuk o kome je govorio - da je Besomuk u njemu?"
     "Ne!" obrecnula se, toliko brzo odbacujući pomisao da nije imala vremena da kontroliše jarost. "On nije Marid." Njena čula bila su sigurna u jedno: Kovenant je bolestan, a ne opsednut. Ipak, Sunderovo pitanje pogodilo je strune besa koji ju je uhvatio na prepad. Nije ni shvtila koliko nade polaže u Tomasa Kovenanta. Tamo na farmi "Utočište", u svetu koji je razumela, rešila je da podrži njegovu borbenu ispravnost, nadajući se da će naučiti nešto o snazi. Ali tada nije imala pojma kuda će je takva odluka odvesti. Već je videla previše kada je posmatrala kako se smeši Džoani - kako se smeši i zalaže svoj život. Neki delić njene ličnosti vezao se za tu sliku; njegovo samožrtvovanje izgledalo joj je toliko čistije od njenog sopstvenog. Sada se iznenada upitala koliko toga još mora da nauči o njemu. I o sebi. Glas joj je drhtao. "Šta god da je, Besomuk sigurno nije."
     Sunder se promeškoljio u tami kao da namerava da postavi pitanje. Ali pre nego što je stigao da ga izgovori, mutni blesak Kovenantovog prstena odbio se od gudure. Odjednom kao da je čitava klisura usplamtela.
     Linden je skočila na noge, očekujući da ugleda desetine besnih Kamendolaca kako jure ka njima. Ali kada su joj se oči prilagodile, utvrdila je da je izvor odsjaja nešto dalje. Mora da su u selu upalili veliku vatru. Plamen je pokazivao profile kamenih kuća između nje i svetla; oganj se odražavao od kristalih površina na sve strane. Nije čula ništa što bi pokazivalo da su ona i njeni saputnici u opasnosti.
     Sunder joj je spustio ruku na rame. "Hodi", šapnuo je. "Kamendol se okuplja sa nekom ozbiljnom svrhom. Svi će prisustvovati. Možda smo dobili priliku da nađemo hranu."
     Neodlučno se sagnula da pogleda Kovenanta. Složeni strah naterao ju je na oklevanje. "Smemo li da ga ostavimo?" Koža mu je bila ispucala od groznice.
     "A kuda bi otišao?" jednostavno je uzvratio oblar.
     Sagnula je glavu. Verovatno će biti potrebna Sunderu. A Kovenant je izgledao suviše bolestan da se pokrene i naudi sebi. Ipak, delovao je tako krhko... ali nije imala izbora. Pribrala se, uspravila i dala znak oblaru da je povede.
     Sunder se bez oklevanja uputio ka izlazu iz klisure. Linden ga je pratila što je smirenije mogla.
     Osećala se izložena u blistavoj dolini; ali nije se začula uzbuna. A svetlo im je omogućilo da se lako približe Kamendolu. Uskoro su zašli među kuće.
     Sunder se zaustavljao na svakom uglu kako bi se uverio da je put čist. Nikog nisu videli. Izgleda da su sve nastambe bile prazne. Oblar je odabrao jednu. Dao joj je znak da čuva ulaz i provukao se kraj zavese.
     Začula je žamor glasova. Za trenutak se ukočila, sa upozorenjem na vrhu jezika. Ali onda joj se sluh izbistrio i odredio izvor zvuka. Dopirao je iz središta Kamendola. Naoružala se olakšanjem i nastavila da čeka.
     Sunder se vratio samo malo kasnije. Pod rukom je nosio nabijen kožni ranac. Šapnuo joj je na samo uho da je našao i mirkplod i hranu.
     Krenuo je da se udalji, ali Linden ga je zaustavila i pokazala ka središtu. Za trenutak je razmatrao koliko bi im bilo korisno da znaju šta se dešava u selu, a onda se složio.
     Zajedno su se šunjali napred sve dok između njih i središta nije ostala samo jedna kuća. Glasovi su postali jasni; mogla je da nasluti u njima bes i nesigurnost. Kada je Sunder pokazao ka krovu, odmah je klimnula glavom. On je spustio ranac i podigao je do ravne strehe. Oprezno se popela na krov.
     Sunder joj je dodao ranac. Preuzela ga je, a onda pružila ruku da mu pomogne da se i sam popne. Napor mu je istrgao stenjanje iz bolnih grudi; ali zvuk je bio suviše tih da bi uznemirio glasove. Rame uz rame milili su napred sve dok nisu mogli da vide i čuju šta se dešava u središtu Kamendola.
     Ljudi su se okupili u zbijen prsten oko otvorenog prostora. Bilo ih je znatno više nego u Kamendolu Mithil. Nekako neodređeno su izgledali naprednije i uhranjenije od naroda Sunderovog doma. Ali lica su im bila mračna, napeta, uplašena. Posmatrali su središte kruga sa napetom pažnjom.
     Kraj vatre su se nalazile tri prilike - dva muškarca i žena. Žena je stajala između muškaraca u molbenom stavu, kao da ih obojicu preklinje. Nosila je čvrstu kožnu odeću kao sve kamendolske žene. Njene bledo, krhko lice delovalo je napeto, a neuredna crna kosa davala joj je izgled neumitnosti.
     Muškarac najbliži Sunderu i Linden takođe je bio Kamendolac, visok i krupan, sa blistavo crnom bradom i očima tamnim od raspre. Ali onaj sa druge strane razlikovao se od svih koje je Linden dotad videla. Bio je obučen u jarko crveno i ogrnut crnim plaštom. Lice mu je zaklanjala kapuljača. U ruci je držao kratku gvozdenu motku nalik na skiptar, sa otvorenim trouglom na vrhu. Iz njega je zračio urođeni ponos i jed kao da se suprotstavlja čitavom Kamendolu.
     "Jahač!" šapnuo je Sunder. "Jahač iz Klave."
     Žena - jedva starija od devojke - gledala je visokog Kamendolca. "Krofte!" preklinjala je. Lice joj je bilo obliveno suzama. "Ti si oblar. Moraš zabraniti!"
     "Ah, Holian", uzvratio je uz ogromnu gorčinu. Dok je govorio, poigravao se tankom drvenom palicom. "Po pravu krvi i moći, ja jesam oblar. A ti si eh-zublja - neizmerni blagoslov za Kamendol Kristal. Ali on je Sivit, na-Mhoram-vint. Traži te u ime Klave. Kako mogu da odbijem?"
     "Možeš odbiti..." zaustio je Jahač zagrobnim glasom.
     "Moraš odbiti!" uzviknula je žena.
     "Ali ako odbiješ", bezdušno je nastavio Sivit, "ako pomisliš da me odbiješ, kunem ti se u Kob Sunca da ću te udariti na-Mhoramovim grimom, i bićeš zdrobljen pod njegovim moćima kao pleva!"
     Na reč grim, kroz Kamendol se pronelo ječanje; i Sunder je zadrhtao.
     Ali Holian se suprotstavila njihovom strahu. "Krofte!" bila je uporna, "zabrani! Ne marim ni za na-Mhorama ni za njegov grim. Ja sam eh-zublja. Ja predskazujem Kob Sunca! Nikakvo zlo, ni grim ni druge kletve, neće vas zateći nespremne dok sam ja tu. Krofte! Narode moj!" Obratila se prstenu Kamendolaca. "Zar sam ja niko i ništa, pa da me odbacite na prvi mig Sivita na-Mhoram-vinta?"
     "Mig?" prasnuo je Jahač. "Govorim u ime Klave. Ja ne dajem migove. Poslušaj me, devojko.. Zahtevam te po pravu službe. Bez posredovanja Klave - bez mudrosti Reda i žrtava na-Mhorama - ne bi ostalo života ni u jednom Kamendolu ni Drvogradu, uprkos tvojoj oholosti. I moramo imati tvoj život za naš rad. Da li smeraš da se meni suprotstaviš? Glupost dostojna prezira!"
     "Ona nam je dragocena", tiho je rekao visoki oblar. "Ne nameći nam svoju volju."
     "Je li?" pobesneo je Sivit, mašući skiptrom. "Bolesni ste od njene gluposti. Nije ona dragocena. Ona je gnusna! Mislite da je ona eh-zublja, kakva se retko rađa u Domaji. A ja vam kažem, ona je Sunozbor! Prokleta je kao sluga a-Jerothov! Ona ne predsazuje Kob Sunca. Ona je izaziva po svojoj volji. Protiv nje i njene nečiste vrste bori se Klava, tražeći načina da raščini zlo koje seju takva bića."
     Jahač je nastavio da govori, ali Linden je odvratila pogled. Šapatom se obratila Sunderu. "Zašto je hoće?"
     "Zar ništa nisi čula?" napeto je odvratio. "Klava ima moć nad Kobi Sunca. Zbog te moći im je potrebna krv."
     "Krv?"
     Klinuo je glavom. "Jahači stalno putuju Domajom, posećuju ponovo i ponovo svako selo. Pri svakoj poseti odvode jedan ili dva ili tri života - uvek mladih i jakih života - i vode ih u Veselkamen, gde na-Mhoram vrši svoj posao."
     Linden je prigušila gnev, trudeći se da i dalje govori šapatom. "Hoćeš da kažeš da će je ubiti?"
     "Da!" prosiktao je.
     Istog časa pobunili su se svi njeni nagoni. Obuzeo ju je šok nužde i prvi put joj razbistrio njene izluđujuće veze sa Domajom. Odjednom joj je postao razumljiv bar deo Kovenantovog večitog gneva. "Sundere", šapnula je, "moramo je spasti."
     "Spasti...?" Gotovo je izgubio kontrolu nad glasom. "Nas dvoje protiv Kamendola. A Jahač je moćan."
     "Moramo!" Očajnički je tražila način da ga ubedi. Ne smeju dopustiti ubistvo ove žene. Zašto bi inače Kovenant pokušao da spase Džoanu? Zašto bi inače Linden rizikovala život da spreči njegovu smrt? Žurno je rekla. "Kovenant je pokušao da spase Marida."
     "Da!" zašištao je Sunder. "A vidi po koju cenu!"
     "Ne." Za trenutak nije mogla da nađe odgovor koji joj je trebao. Onda joj je sinulo. "Šta je Sunozbor?"
     Piljio je u nju. "Takvo biće ne može postojati."
     "Šta je to?" bila je uporna.
     "Jahač je rekao", promrmljao je Sunder. "To je onaj koji izaziva Kob Sunca."
     Zagledala se u njega sa svom odlučnošću koju je imala. "Onda nam ona treba."
     Oči su mu gotovo iskočile iz duplji. Rukama je nesvesno tražio oslonac. Ali nije mogao da porekne snagu njenog razloga. "Ludi", dahnuo je kroz zube. "Svi smo ludi." Za trenutak je prelazio pogledom preko Kamendola, kao da traži hrabrost. Onda je doneo odluku. "Ostani ovde", šapnuo je. "Idem da nađem Jahačevog honja. Možda mogu da ga povredim ili oteram. Onda Jahač neće moći da je odvede, pa ćemo imati vremena da razmislimo šta dalje."
     "Dobro!" spremno se složila. "Ako odu odavde, pokušaću da vidim kuda je vode."
     Kruto joj je klimnuo glavom. Mrmljao je tiho za sebe. "Ludi. Ludi", dok je puzao na zadnji kraj krova i skakao na zemlju. Poneo je ranac sa sobom.
     Linden je ponovo obratila pažnju na Holianin narod. Mlada žena bila je na kolenima, lica zaronjenog u šake. Jahač je stajao nad njom, pokazujući skiptrom ka njoj; ali vikao je na Kamendolce.
     "Zar verujete da ćete izdržati na-Mhoramov grin? Svi ste smrtni i stari. Tako mi Tri Ugla Istine! Na jednu moju reč Klava će sručiti na vas takvo uništenje da ćete preklinjati za dozvolu da nam izručite ovu eh-zublju, a to vam neće doneti ništa!"
     Žena se naglo trgla i ustala, primoravajući sebe da se suoči sa oblarom. "Krofte!" očajno je dahtala, "ubij ovog Jahača! Neka ne odnese reč u Klavu. Tako ću ja ostati u Kamendolu Kristal, a Klava neće saznati šta smo učinili." Zgrabila ga je za kabanicu, unoseći mu se u lice. "Slušaj me, Krofte. Ubij ga!"
     Sivit je prsnuo u prezrivi smeh. Onda mu se glas spustio, postao je tih i smrtonosan. "Nemaš tu moć."
     "Govori istinu", promrmljao je Kroft. Lice mu se zboralo od jada. "Ne treba mu grim da bi nas uništio. Moram poslušati njegov zahtev, inače nećemo poživeti dovoljno da požalimo zbog neposlušnosti."
     Holiani se oteo neartikulisani krik. Linden se za trenutak uplašila da će mlada žena zapasti u histeriju. Ali Holianin strah pretvorio se u ljutito dostojanstvo. Podigla je glavu i uspravila se. "Dajete me", gorko je rekla. "Nemam pomoći ni nade. Ipak, morate mi bar nešto učiniti ako sam vam vredela. Dajte mi lianar."
     Kroft je pogledao palicu koju je držao u rukama. Način na koji je držao ramena jasno je pokazivao njegov sram i njegovu odluku. "Ne", tiho je rekao. "Ovim drvetom izvodiš predskazivanje. Sivit na-Mhoram-vint nema prava na njega - a sa tobom ono nema budućnosti. Kamendol Kristal će ga zadržati. Kao molitvu za rođenje novog eh-zublje."
     Jahač je likujući sinuo kao baklja zlobe.
     Na udaljenoj strani sela Linden je primetila iznenadno vrelo, crveno plamsanje. Sunderova moć. Mora da je upotrebio svoj Sunčev Kamen. Zrak je bacio crveni odsjaj kroz kristale, a onda je nestao. Zadržala je dah, uplašena da se Sunder možda odao. Ali Kamendolci su bili usmereni na sukob pred sobom; trenutak sile minuo je neprimećen.
     Nema od očaja, Holian se okrenula od oblara, a onda se zaustavila kao udarena, zagledana kraj ugla kuće na kojoj je ležala Linden. Kroz prsten su se proneli prigušeni uzvici; svi su pratili pogled eh-zublje.
     Šta...?
     Linden je zavirila preko strehe taman na vreme da vidi Kovenanta kako, teturajući se, stiže u središte sela. Kretao se kao napušten brod. Desna ruka bila mu je stravično otečena. Otrov mu je plamteo u očima. Prsten je odašiljao kratke bleske bele vatre.
     Ne! - nemo je kriknula. Kovenante!
     Bio je toliko slab da bi ga svaki Kamendolac srušio jednom rukom. Ali svi su ustuknuli od groznice koja je besnela u njemu; krug se nehotice razdvojio, puštajući ga da prođe u središte.
     Nesigurno se zaustavio, sejući oko sebe beli plamen. "Linden", zakreštao je raspuklim glasom. "Linden."
     Kovenante!
     Bez oklevanja je skočila sa krova. Pre nego što su shvatili šta se dešava, probila se između Kamendolaca i požurila ka Kovenantu.
     "Linden?" Jedva ju je poznao; zbunjenost i otrov borili su mu se u očima. "Ostavila si me."
     "Troprst!" proderao se Sivit. "Beli prsten!"
     Vazduh je pucketao od napetosti; izvirala je iz vatre i odbijala se od gudura. Dvadesetine ljudi podrhtavala je na ivici nasilja. Ali Linden je zanemarila sve ostalo i usmerila se na Kovenanta. "Ne. Nismo te ostavili. Došli smo da nađemo hranu. I da spasemo nju." Pokazala je ka Holian.
     Njegov delirični pogled se nije pomerio. "Ostavila si me."
     "Kažem da je to Troprst!" vikao je Jahač. "Došao je kao što je Klava predskazala! Držite ga! Ubijte ga!"
     Kamendolci su se povijali pod Sivitovim naređenjem; ali nisu se ni pomerili. Zadržavala ih je Kovenantova žestina.
     "Ne!" žurno mu je dokazivala Linden. "Slušaj me! Onaj čovek je Jahač iz Klave. Iz Klave. Ubiće devojku da bi upotrebili njenu krv. Moramo je spasti!"
     Pomerio je pogled ka Holian, a onda ga vratio na Linden. Tupo je žmirkao. "Ostavila si me." Bol samoće zatvorio mu je um za sve ostalo.
     "Budale!" besneo je Sivit. Naglo je podigao skiptar. Krv mu je pokrila mršave ruke. Iz gvozdenog trougla iskrili su udari crvene vatre. Brz kao osveta, pošao je napred.
     "Nju će žrtvovati!" kriknula je Linden na zbunjenog Kovenanta. "Kao Džoanu! Kao Džoanu!"
     "Džoanu?" U trenutku mu se sva nesigurnost pretvorila u bes i otrov. Naglo se okrenuo da se suoči sa Jahačem. "Džoana!"
     Pre nego što je Sivit stigao da udari, beli plamen eksplodirao je oko Kovenanta, obavijajući ga ognjem. Goreo je srebrnim gnevom, prljeći vazduh. Linden se povukla i podigla ruke da zaštiti lice. Divlja magija počela je da kulja na sve strane.
     Razgoropađena sila otrgla je Sivitu skiptar iz ruku. Gvožđe je zaplamtelo, crno, crveno, belo, a onda se istopilo i pretvorilo u hrpicu šljake na tlu. Srebro je udarilo i u vatru; po krugu su se rasule usplamtele grane. Divlje munje sevale su ka nebesima sve dok nebo nije doseglo vrisak, a kristalni zidovi zazvonili u božanskom brujanju moći.
     Linden je osetila da joj se pod nogama pomera samo tkanje tla, kao da će se raskinuti. Nesigurno se spustila na kolena.
     Kamendolci su se razbežali. Krici straha razletali su se između kuća. Trenutak kasnije ostali su samo Kroft, Holian i Sivit. Kroft i Holian bili su suviše ošamućeni za ikakav pokret. Sivit se zgrčio na tlu kao poslednja kukavica, pokrivši glavu šakama.
     Iznenada, kao da je Kovenant zatvorio vrata u umu, divlja magija je minula. Izronio je iz plamena; prsten mu je zatreperio i zgasnuo. Noge su počele da ga izdaju.
     Linden je skočila i uhvatila ga pre nego što je pao. Obgrlila ga je i zadržala na nogama.
     Onda se pojavio Sunder, noseći ranac. Trčao je i vikao. "Bežite! Brzo, dok se ne priberu i ne pođu za nama!" Krv mu je uvek tekla iz novog zaseka na podlaktici. Kada je prošao kraj Holian, zgrabio ju je za ruku. Oduprla se; bila je suviše otupljena šokom da bi razumela šta se dešava. Okrenuo se ka njoj i proderao joj se u lice. "Zar žudiš za smrću?"
     Njegova hitnja prodrla je kroz ukočenost. Zaječala je i povratila prisebnost. "Ne. Poći ću. Ali.. ali moram poneti moj lianar." Pokazala je palicu u Kroftovim rukama.
     Sunder je požurio ka visokom Kamendolcu. Kroft je refleksno čvršće stegao drvo.
     Mršteći se od bola, Sunder je oštro udario Krofta u stomak. Kada se visoki čovek presamitio, Sunder mu je lako uzeo lianar.
     "Hajde!" viknuo je Sunder na Linden i Holian. "Odmah!"
     Linden je obuzelo čudno, mračno olakšanje. Njena prva procena Kovenanta ispala je tačna; konačno se pokazao sposoban za značajnu moć. Prebacila je njegovu levicu sebi preko ramena i pomogla mu da iziđe iz središta Kamendola.
     Sunder je uhvatio Holian za doručje. Poveo ih je između kuća onoliko brzo koliko je Kovenant mogao da ih prati.
     Dolina je sada utonula u mrak; klisuru su osvetljavali samo mladi mesec i odrazi zamirućeg ugljevlja duž gudura. Vetar je sa druge strane Mithila donosio mučan zadah truleži, a voda je izgledala crna i žitka, kao zlo predskazanje. Ali niko nije oklevao. Holian kao da je tupim nerazumevanjem prihvatila svoj spas. Pomogla je Linden da spuste Kovenanta u vodu i polože ga preko splava. Sunder ih je pogurao u vodu i prepustili su se matici, držeći se za drvo.